Je rajustai ma tenue presque inconsciemment, puis me moquai de moi-même en me dirigeant vers le siège qui lui faisait face.
À l'instant où je m'installai sur le velours, Talia me tendit une coupe remplie de vin à ras bord et engagea la conversation sur un sujet convenable.
« J'ai entendu dire que la guerre allait bientôt finir. On parle de négocier un traité de paix ? »
« Rien n'est encore certain. »
Je mouillai ma gorge d'un vin si doux qu'il me picotait la langue, puis repris avec une prudence mesurée :
« Les négociations viennent tout juste de commencer ; il faut attendre de voir comment les choses tournent. »
« … Si les négociations se passent mal, vous devrez retourner sur le champ de bataille ? »
J'étudiai attentivement son expression en portant la coupe à mes lèvres.
Était-ce seulement mon imagination si son teint s'assombrit un instant ? J'avalai une nouvelle gorgée de vin dans ma gorge desséchée et répondis calmement :
« À moins qu'une guerre de grande ampleur n'éclate, je n'ai pas l'intention de mener une autre campagne. Je ne peux pas laisser le grand-duché sans maître indéfiniment. »
« … Je vois. »
Talia murmura doucement, ses doigts jouant nerveusement avec les ornements de perles qui pendaient à sa jupe. Remarquant ces gestes anxieux, je posai mon verre et m'adossai à la chaise.
L'éprouvant voyage m'avait complètement épuisé. Je n'avais aucune envie de gaspiller ce qui me restait de force d'esprit à tenter de deviner quels sentiments lui inspirait mon retour.
Elle semblait aller bien, à présent. S'il en était ainsi, il était temps de mettre fin à cette séparation.
Je passai les doigts dans mes cheveux encore humides et soupirai profondément. Puis je ramenai la conversation sur le sujet qu'elle ignorait délibérément.
« Je crois qu'il serait prudent de parler de ce loup… de Khan. »
« Khan ne pose aucun problème. »
Elle se hérissa aussitôt.
« Je m'occupe de Khan depuis qu'il était tout petit. Et je ne l'ai jamais vu une seule fois blesser ou attaquer un innocent ! Tout le monde cherche simplement des prétextes parce que Khan est un monstre. »
Je plissai les yeux, percevant la nuance subtile qui se glissait dans ses paroles.
« Et ceux qui ne sont pas innocents ? »
Un instant, le trouble passa dans ses pupilles.
Comme pour le cacher, elle baissa ses longues paupières aux cils épais et esquissa un sourire froid.
« Il s'est seulement montré un peu menaçant envers ceux qui me témoignaient de l'hostilité. À part ça, il est toujours obéissant. Si vous en doutez, demandez à mes servantes. »
Je l'observai les yeux plissés, puis me penchai lentement en avant.
« Qui t'a témoigné de l'hostilité, Princesse ? »
Elle tressaillit et se raidit, puis haussa les épaules d'un air indifférent.
« Qui d'autre ? Vos frère et sœur et les vassaux de la maison Sierkan. Oh, et le vieux grand prêtre de Kalmor aussi. Ce vieillard semble me considérer comme une créature déchue, irrécupérable. »
Un rire glacial flottait au coin de ses lèvres.
« Remarquez, ce n'est guère surprenant. Ma naissance illégitime ne suffisait pas, il faut en plus que je fréquente une créature d'origine démoniaque. L'ordre religieux doit trouver mon existence même intolérable. »
« … Ont-ils déjà fait preuve d'irrespect à ton égard, ouvertement ? »
« Ils ne m'ont jamais ouvertement condamnée ni insultée. »
Elle faisait tourner le vin dans son verre en parlant.
« Ils se contentent d'attaques détournées pendant les sermons, à disserter sur la dépravation des monstres et sur la gravité du péché qu'il y a à défier la doctrine. »
« Est-ce pour cela que tu as considérablement réduit les dons annuels à la Grande Cathédrale ? »
« On m'a dit que j'avais le pouvoir de prendre ce genre de décisions. »
Elle répliqua sur la défensive.
Je laissai échapper un rire sec.
Au lieu de se laisser intimider par les mesquines attaques des prêtres, elle avait aussitôt rendu coup pour coup ; c'était tout elle. Il y avait quelque chose de presque rafraîchissant dans la façon dont elle maniait le pouvoir avec une confiance aussi audacieuse.
« La répartition du budget pourra désormais se faire selon tes souhaits. »
Même si cela m'attirerait inévitablement d'incessantes demandes d'audience et un flot continu de lettres de protestation de la Grande Cathédrale, j'étais prêt à porter ce fardeau de bon gré.
En revanche, sur la question de garder ce loup à ses côtés, je restais sceptique.
Le menton dans une main, je choisis soigneusement mes mots avant d'aborder prudemment le sujet.
« Néanmoins, la question de laisser Khan continuer à vivre entre les murs du château mérite réflexion. N'es-tu pas la cible d'attaques inutiles simplement parce que tu abrites une bête ? »
« Ce que les gens disent m'est égal. »
Elle redressa le menton d'un air de défi.
« Au pire, ils médisent dans mon dos. Je peux supporter ça. »
« Un nombre considérable de monstres de type bête vivent dans cette région. Chaque fois qu'ils causeront des troubles, beaucoup s'en prendront à ton loup. Même maintenant… »
Je marquai une brève pause, observant attentivement sa réaction avant de poursuivre avec prudence.
« J'ai appris que tu étais tombée sous des soupçons injustifiés. »
« S'il s'agit de Maricen… ce malentendu est déjà dissipé. »
Talia répondit avec calme, son agitation retombée.
« Pendant tout le temps où Maricen a disparu, Khan était avec moi chez Tiuran. Si vous ne me croyez pas, vérifiez auprès de Tiuran elle-même. Elle prouvera l'innocence de Khan. »
Je fronçai les sourcils. Je ne parvins pas à me rappeler sur-le-champ qui était cette Tiuran dont elle parlait.
Ce n'est qu'au bout de plusieurs secondes que je me souvins que c'était le nom de la guérisseuse de la maison grand-ducale.
« Pourquoi es-tu allée chez la guérisseuse ? »
« Khan et moi y passons souvent du temps. La chaumière de Tiuran est calme et paisible. »
Soudain, un doux sourire éclaira ses lèvres — une expression chaleureuse et tendre que je ne lui avais jamais vue.
À cet instant, une émotion complexe m'envahit, qui n'était ni du soulagement ni du mécontentement.
Je ne comprenais pas d'où venait un sentiment aussi étrange. N'aurais-je pas dû me réjouir qu'elle ait trouvé quelque chose à chérir ?
Je m'efforçai de chasser ce malaise inexplicable et ramenai délibérément mon attention sur la conversation.
« Quelle que soit la vérité, beaucoup jugent ce loup dangereux. »
« Beaucoup de gens aiment Khan, aussi. »
Elle répliqua.
« Quand je l'ai emmené en ville, tout le monde l'a acclamé. »
« Avait-il alors la même taille qu'aujourd'hui ? »
Sous le coup de cette question défavorable, elle détourna les yeux des miens.
« Les gens se méfient seulement parce que Khan a soudain beaucoup grandi en quelques mois. Avec le temps, ils changeront d'avis d'eux-mêmes. »
Je fronçai les sourcils devant une position plus résolue que je ne l'avais prévu.
Je savais qu'elle chérissait cette bête. Mais je n'avais pas compris que son attachement était inflexible au point de passer obstinément outre les inquiétudes pour sa propre sécurité et sa position politique.
Je pressai fermement mes tempes douloureuses.
Si ce loup était vraiment inoffensif comme elle le prétendait, on pouvait tout simplement ignorer les plaintes des gens. Mais si, par malheur, la créature perdait le contrôle de son agressivité et blessait quelqu'un, tout le blâme retomberait sur elle.
Était-il juste de lui faire porter un tel risque ?
Remarquant mon hésitation, elle se pencha en avant et me lança un regard fervent.
« Votre promesse de m'accorder tout ce que je désire… ne vaut-elle plus rien ? »
Je me raidis comme si l'on m'avait soudain mordu la nuque. Tandis qu'un doux parfum m'effleurait les narines, une sensation importune me remonta le long de l'échine.
Je me levai brusquement et allai à la fenêtre, aspirant l'air humide.
Au-delà du Jardin baigné de soleil blanc apparaissait le bâtiment de la chapelle. En me rappelant la tombe qu'elle abritait, le tumulte dans ma poitrine retomba rapidement.
M'étant vite repris, je me retournai vers elle, l'expression calme.
« Elle vaut toujours. »
« Alors permettez-moi de rester aux côtés de Khan. Si vous donnez votre accord, personne d'autre n'osera s'y opposer. »
À cet instant, quelque chose d'amer me monta à la gorge.
Cette femme ne m'avait jamais permis de rester à ses côtés. Et voilà qu'à présent elle s'accrochait à moi, désespérée de pouvoir rester avec ce qui n'était rien de plus qu'une bête.
Éprouvant un étrange vide devant ce constat, je parlai d'un ton lourd et mesuré :
« Très bien. »
Un sourire radieux s'épanouit sur son visage.
Me détournant de lui, j'ajoutai avec une certaine raideur :
« Cependant, si ce loup venait à blesser qui que ce soit, je crains de ne rien pouvoir faire. »