Observant attentivement d'en haut, je tournai le regard vers elle une fois certain que le loup ne manifestait aucune agressivité particulière.
« Qu'est-ce que tu fais, enfin ? »
« … Je voulais seulement montrer que Khan n'est pas dangereux. »
Elle marmonna, gênée.
J'allais répliquer sèchement, mais je me tus en remarquant que son cou avait rougi.
Je pris soudain conscience que cela faisait près de deux ans que je ne m'étais pas trouvé aussi près d'elle.
Elle aussi semblait en avoir conscience, car sa voix tremblait lorsqu'elle murmura :
« Khan ne me ferait jamais de mal. Alors cessez de faire des histoires et reposez-moi. »
Je jetai un coup d'œil au loup géant, toujours tendu, avant de la reposer à quelque distance.
Elle recula aussitôt. Pourtant, elle ne fit pas mine de s'éloigner davantage et me détailla lentement, à une distance où nos souffles pouvaient se toucher.
Mon ventre se noua devant la lueur singulière qui brillait dans ses yeux.
Si elle semblait un peu anxieuse, elle ne paraissait pas aussi hostile qu'autrefois.
Rien n'indiquait qu'elle souffrait de me voir. Au contraire, elle gardait les yeux intensément fixés sur moi sans ciller, comme pour me voir plus en détail.
Moi aussi, je fixai intensément son visage, encadré de cheveux d'or mouillés.
Ses yeux bleus, désormais libérés de l'ombre du chagrin, brillaient d'une lumière enchanteresse sous le soleil d'été. Ses joues colorées semblaient un peu plus pleines que la dernière fois que je l'avais vue.
Elle avait exactement cet air-là quand elle portait mon enfant.
À l'instant où cette pensée me traversa l'esprit, une sensation, comme si j'avais avalé à la fois du feu et de la glace, me serra la gorge.
Le visage légèrement crispé, je fus saisi d'une violente envie de tendre de nouveau la main vers elle.
À cet instant, la bête qui s'était rapprochée d'un pas nonchalant s'ébroua vigoureusement.
Trempé par la formidable gerbe d'eau qui s'abattit sur moi comme une averse, je foudroyai le loup d'un regard menaçant. La créature, comme si de rien n'était, remuait gaiement la queue en direction de sa maîtresse.
« Comme vous l'avez dit, rentrons au château pour l'instant. »
Talia, aussi trempée que moi, poussa un léger soupir et se détourna. Le loup géant se colla tout naturellement à son flanc.
Contemplant la scène d'un air exaspéré, je poussai bientôt un lourd soupir et les suivis en silence.
Comme nous approchions du château principal, Lucas et les domestiques qui attendaient notre retour accoururent vers nous.
« Vous êtes allé nager, vous aussi, mon frère ? »
Lucas, me détaillant de la tête aux pieds, trempé comme je l'étais, marmonna, incrédule.
Je ne répondis rien et passai devant lui pour entrer dans le château principal.
Talia, entrée la première dans le Grand Hall, séchait le corps du loup avec une grande serviette devant l'âtre des cuisines. Je m'approchai et lui pris la serviette des mains.
C'était une femme qui avait passé toute sa vie à être servie par d'autres. Elle ne s'était sans doute lavée de ses propres mains qu'une poignée de fois. La voir prendre soin d'une simple bête me noua quelque chose à l'intérieur.
« Laisse les domestiques s'occuper de cette bête et retire-toi dans ta chambre. Je veux que tu m'expliques ce qui s'est passé pendant tout ce temps. »
« Non. Khan n'aime pas qu'on le touche, à part moi. »
« Ne viens-tu pas d'affirmer que cette bête ne présente aucun danger pour les autres ? »
Je le lui fis remarquer froidement.
« Si c'est vrai, il ne devrait y avoir aucun problème à le confier un moment aux domestiques. »
Talia ne trouva rien à répliquer et baissa les yeux vers son loup.
Lisant l'inquiétude dans ce regard, je demandai d'un ton cassant :
« Toi-même, tu n'es pas certaine que cette bête soit inoffensive ? »
« Ce n'est pas ça ! »
Talia nia à voix haute, et soudain ses yeux lancèrent un éclair de mécontentement.
« Et arrêtez de l'appeler « la bête » à tout bout de champ. Je vous ai dit qu'il s'appelait Khan. Que ressentiriez-vous si quelqu'un vous appelait sans arrêt « l'humain, l'humain » ? Si vous lui parlez, appelez-le par son nom. »
« … »
J'avalai le soupir qui m'était monté à la gorge.
La plupart des nobles de la Région de l'Est se sentiraient insultés s'ils apprenaient que la grande-duchesse, née du peuple d'Osyria, avait donné à un monstre un nom à la manière de la tribu Khan. Elle formulait pourtant cette exigence en toute connaissance de cause.
Éprouvant une certaine lassitude devant l'insistance de ma femme à semer la discorde pour une chose aussi futile qu'un nom, je lançai la serviette au domestique qui attendait, comme on jette un objet.
« Prends bien soin de ce loup. »
Comme je tentais de l'emmener hors des cuisines, Talia m'attrapa soudain le bras à deux mains.
« Je vous ai dit qu'il s'appelait Khan. Dites-le correctement : Khan. »
Je fronçai les sourcils devant son expression désespérée.
Je ne comprenais pas pourquoi elle tenait si désespérément au nom de la bête, mais si la chose avait une telle importance pour elle, je ne voyais aucune raison de refuser.
Je murmurai, comme on exhale un soupir :
« Khan. »
Son visage s'illumina aussitôt. Talia m'entraîna vers le loup, la voix animée d'excitation.
« Vous voulez le toucher ? Sa fourrure est incroyablement douce et duveteuse. »
Je tournai le regard vers la bête assise sagement devant l'âtre, les pattes arrière fermement plantées.
Le loup, l'arrière-train collé au sol et les pattes avant bien campées, ressemblait à un fidèle chien de chasse. Pourtant, dans ces yeux bleus fixés sur moi, je discernais une hostilité intense.
« Allez-y, touchez-le. »
Ignorant tout de l'intention meurtrière qui émanait de la bête, elle me pressait gaiement.
Poussé par l'étrange attente qui brillait dans ses yeux, je tendis la main vers le loup. Bien qu'il parût évident que la créature allait mordre, je ne pus me résoudre à refuser sa demande.
Les nerfs en alerte, prêt à retirer le bras à tout instant, je caressai prudemment sa face encore humide. Les yeux du loup lancèrent un éclair meurtrier. Pourtant, contre toute attente, il ne montra pas les crocs et ne gronda pas. Il semblait réprimer désespérément sa rage pour l'amour de sa maîtresse.
« Alors ? Il est docile, n'est-ce pas ? »
Elle parlait avec une fierté manifeste.
Je ravalai un sourire amer et retirai prudemment la main.
Il était parfaitement clair que ce monstre possédait une agressivité redoutable. Pourtant, il semblait avoir assez d'intelligence et de maîtrise de soi pour juger de la situation.
'… Mais impossible de savoir quand ni comment il pourrait se retourner.'
Quand il n'était qu'un jeune animal, on aurait pu le contrôler par n'importe quel moyen, mais maintenant qu'il avait atteint sa maturité, il ne serait plus aussi facile à maîtriser qu'avant.
Le regard perdu dans mes pensées, je contemplai l'énorme loup, puis me détournai bientôt.
« Allons-nous dans la chambre, maintenant ? »
La femme, qui levait vers moi des yeux pleins d'attente, s'assombrit.
Avait-elle espéré que je montrerais plus d'intérêt pour son animal ? Bien qu'un coin de mon cœur se serrât devant sa mine dépitée, je gardai mon calme et sortis des cuisines.
« Mieux vaudrait d'abord ôter ces vêtements mouillés. »
Arrivé enfin devant la chambre que nous partagions, je la poussai doucement à l'intérieur et parlai d'un ton mesuré :
« Appelle une servante pour qu'elle t'aide à te changer. Je vais m'occuper de moi aussi et je reviens vite. »
Elle resta sur le seuil, me lança un regard perplexe, puis hocha la tête.
Je passai aussitôt dans la pièce voisine et me débarrassai de mon armure trempée et de mon gambison en cuir de wyverne.
Entre-temps, les domestiques apportèrent de l'eau pour la toilette et des vêtements propres. Je me lavai rapidement et enfilai une tunique propre et un pantalon de lin à la mode de l'Est.
Après avoir même changé mes bottes crottées pour des neuves, je retournai dans sa chambre, où Talia, impeccablement vêtue d'une robe bleue ornée, m'accueillit avec une grâce élégante.
Je restai figé sur le seuil, la détaillant attentivement. C'était la première fois que je la voyais parée de tels atours depuis le jour où elle était venue partager mon lit.
S'habillait-elle ainsi d'ordinaire ? Ou peut-être…
« Pourquoi restez-vous à la porte ? Entrez et asseyez-vous. »
Talia, perchée sur une chaise garnie d'un épais coussin, me lança un regard d'un calme parfait.