Je la regardais, oubliant jusqu'à respirer.
Entre l'épais feuillage, des mèches de cheveux couleur de miel luisaient comme de l'or pur sous le déluge de soleil. Cet éclat éblouissant glissait le long de son visage nacré et s'accrochait comme des fils d'araignée à sa nuque et à ses clavicules mouillées.
Je restai figé sur place, puis écartai les arbres touffus. Chaque fois que son rire cristallin ondulait à travers le bruissement des feuilles, une décharge me parcourait l'échine comme si la foudre m'avait frappé.
Sentant une soif étrange me brûler la gorge, je dépassai les rhododendrons qui me masquaient la vue. Alors sa silhouette m'apparut tout entière, plongée jusqu'à la taille dans l'eau argentée de la source.
Je m'arrêtai net, avalant ma salive malgré ma gorge serrée.
Elle ne portait qu'une ample robe de soie couleur crème. Le tissu fin et humide collait à son corps comme une seconde peau, révélant sans pudeur l'ossature délicate et les courbes généreuses qu'il recouvrait.
Avant même que je puisse m'irriter d'un tel abandon, sa voix ravie résonna de nouveau dans l'air.
« Gentil garçon. Ne bouge pas. »
La femme tendit un bras mince au-dessus de la surface de l'eau et attira contre sa poitrine la tête du loup énorme.
Ce n'est qu'alors que je pris conscience de l'existence de l'immense bête argentée que cachaient les broussailles.
Le loup, dont seule la tête émergeait de l'eau, résistait aux caresses de sa maîtresse avec un grondement sourd, rejetant la tête en arrière. La femme passa les deux bras autour du cou de la bête, puis saisit d'une main son museau gris cendré et se mit à frotter vigoureusement sa nuque au poil rêche et sa face.
La résistance du loup redoubla, mécontent de ce traitement.
Comme l'énorme créature se débattait dans l'eau pour fuir la source, elle la serra soudain par-derrière.
« Pas question ! »
Un sourire espiègle et malicieux illumina son petit visage délicat.
Tandis que je contemplais cette scène, frappé comme d'un coup au ventre, la femme accrochée au corps énorme du loup croisa soudain mes yeux, son regard bleu rencontrant le mien par hasard.
Je vis avec amertume le sourire disparaître de son visage et la tension figer ses traits.
La femme, raidie comme si elle avait vu un fantôme, cacha lentement son corps derrière le loup.
« On… on m'avait dit que vous n'arriveriez pas avant quatre jours… »
« Un problème est survenu, alors j'ai hâté mon retour. »
Je répondis d'une voix entièrement dénuée d'émotion.
La femme, que mon apparition soudaine avait visiblement troublée, releva brusquement le coin des yeux.
« Il n'y a aucun problème. »
Elle enroula ses bras mouillés, blancs comme neige, autour du cou robuste du loup, les yeux étincelants de méfiance.
« Je ne sais pas qui répand ces rumeurs, mais ce ne sont que des mensonges. Quelqu'un cherche simplement à chasser Khan avec de fausses accusations… »
« Khan ? »
La femme, qui parlait avec une émotion croissante, se tut soudain, les lèvres closes.
Une légère rougeur lui monta aux joues.
« C'est son nom. Khan… »
Elle murmura en jouant avec les oreilles pointues du loup.
Je poussai un soupir abasourdi. L'audace de ma femme, qui avait donné à une simple bête un nom de la Région de l'Est, me faisait battre les tempes.
Je donnai mes instructions d'un ton plat.
« D'abord, sors de là. Rentre au château, que nous en parlions. »
La femme, qui n'avait laissé dépasser que ses yeux, sortit de l'eau, le loup ouvrant la marche.
J'examinai lentement l'immense bête qui avait gagné la berge la première.
Le loup géant gris avait un physique écrasant, qui semblait impossible pour une créature de moins de trois ans. De longues pattes puissantes et nouées de force, un cou musclé et robuste, des mâchoires développées et des crocs acérés…
Sa hauteur, des pattes à la tête, semblait atteindre près de six coudées, et la longueur de son corps dépassait de loin les sept coudées. Quand on songeait que la dernière fois que je l'avais vu, ce n'était qu'un chien errant un peu grand, cette croissance était remarquable.
'Je pensais que les rapports exagéraient considérablement — aussi grand qu'un étalon reproducteur, aussi grand qu'un bœuf…'
Il était plutôt étrange qu'une bête de cette taille puisse parcourir le domaine sans causer le moindre problème.
Je parcourus du regard la longue queue fournie de la bête, dont l'eau gouttait sans cesse de la fourrure, puis reportai mon attention sur sa tête. J'y rencontrai des yeux débordant d'hostilité et de malveillance, et mes sourcils se froncèrent.
Le loup avait déjà abaissé son avant-train en position accroupie et grondait d'un air menaçant.
Sentant l'intention meurtrière, je portai aussitôt la main à la poignée de mon épée. À cet instant, la jeune femme sortie de l'eau s'interposa entre la bête et moi.
« Non, Khan ! »
Puis elle abattit sèchement la paume sur le museau de la créature, qui montrait les crocs.
Saisi par un geste aussi téméraire, je lui empoignai rudement le poignet et l'arrachai à la bête. J'allais la réprimander sévèrement quand la vue de son corps trempé emplit tout mon champ de vision.
J'avalai involontairement ma salive. Avant même que je puisse réfléchir, mon regard descendit le long de ses seins parfaitement ronds et de sa taille fine, suivit la ligne délicate de son nombril avant de s'arrêter sur le triangle entre ses cuisses.
Comprendre qu'elle était presque nue me fit bouillir le sang, tandis qu'une fureur indescriptible m'envahissait en même temps.
Je jetai un regard acéré vers les gardes postés à quelque distance derrière nous, le dos tourné. La seule idée qu'ils aient pu voir ce spectacle me fit battre les tempes.
« Où est ta robe de dessus ? »
La femme, restée figée sur place, sembla soudain prendre conscience de son état. Elle couvrit sa poitrine d'un bras et désigna un arbre qui se dressait bien en vue près de la source.
« Je l'ai suspendue là-bas. »
J'arrachai aussitôt la robe de la branche et l'en enveloppai.
« Tu te promènes habituellement dans cette tenue ? »
Je lui posai la question d'un ton cassant ; elle devint écarlate avant de répondre sèchement :
« Je n'ai ôté ma robe de dessus que le temps de laver Khan. D'ailleurs, quand Khan est avec moi, personne n'ose approcher. »
« Il peut y en avoir qui observent de loin. »
« Ceux qui ont été assez fous pour essayer, Khan les a bien intimidés. »
La femme renifla bruyamment, puis, semblant remarquer mon expression, ajouta en hâte :
« Cela ne veut pas dire que Khan a fait du mal à quelqu'un. Il se contente de leur faire peur pour qu'ils ne m'approchent pas. »
Puis elle caressa doucement le cou du loup géant assis sagement derrière elle.
Je plissai les yeux en observant la bête qui remuait la queue pour sa maîtresse. La créature qui m'avait témoigné une telle intention meurtrière adoptait envers elle l'attitude docile d'un fidèle chien de chasse.
À en juger par son seul comportement actuel, elle ne semblait guère représenter une menace pour elle. Mais on ne pouvait jamais prévoir quand l'agressivité démoniaque innée de la bête referait surface.
Restant sur mes gardes, prêt à dégainer à tout instant, je la poussai prudemment derrière moi. À ce geste, la créature qui feignait la docilité montra de nouveau les crocs. Voyant cela, Talia éleva la voix, alarmée.
« Khan ! Il ne faut pas faire ça. Cette personne est… ! »
La femme, qui s'efforçait désespérément de calmer la bête, s'interrompit soudain et scruta mon expression. Elle semblait inquiète de ce que je pourrais faire à Khan.
« Khan a toujours détesté les hommes. Il a failli mourir de la main de soldats quand il était petit, alors je pense que c'est pour ça. Il a simplement peur, c'est tout… »
« Je réserve mon jugement sur cette créature pour le moment. »
Je coupai court à sa défense désespérée et fixai la bête d'un regard froid. La créature me rendit mon regard de ses yeux d'un bleu éclatant, qui luisaient d'une intensité égale.
Peut-être furieux qu'on ait inquiété sa maîtresse, le loup paraissait brûler de m'arracher la gorge d'un instant à l'autre.
Gardant une prise ferme sur la poignée de mon épée, prêt à réagir instantanément s'il le fallait, je lui fis signe d'un mouvement de tête.
« Passe devant. Nous discuterons des détails une fois rentrés au château. »
« Khan, viens ici. »
Elle fit à la bête un geste d'appel, l'air anxieux. Je m'interposai fermement entre eux.
« Non, toi, passe devant. »
« Khan s'inquiète quand on le sépare de moi. »
« Tant que je ne serai pas certain que cette créature est vraiment inoffensive, je ne peux pas la laisser t'approcher. »
La femme me lança alors un regard acéré de colère, arracha sa main de la mienne et se précipita vers la bête. Avant que je puisse l'arrêter, elle força la créature à ouvrir la gueule et y enfonça la main.
« Vous voyez ? Il ne mord pas, même quand je fais ça. Ce n'est que du bluff : au fond, c'est une âme douce. »
Mon sang se glaça ; je passai un bras autour de sa taille et la soulevai sans effort. Le loup, surpris par ce geste soudain, recula précipitamment et se mit à tousser et à hoqueter.