Grâce à notre allure pressée, nous atteignîmes la plaine de Norden bien plus tôt que prévu.
Sorti de la forêt d'Argand et de ses millions de bouleaux, je menai trois cents guerriers montés à travers la vaste étendue.
Après une longue chevauchée, une cité colossale ceinte de remparts couleur de sable se dessina au-delà de l'horizon, entourée de grappes de villages plus modestes.
Je poussai mon cheval sans hésiter, empruntant des chemins de terre bordés de potagers épars et de bâtisses en bois, balayant méthodiquement le paysage du regard.
Les villageois, occupés à arracher les mauvaises herbes ou à éclaircir les cultures de début de printemps dans leurs jardins, ôtèrent aussitôt leur chapeau par déférence. Une poignée d'enfants rassemblés au bord du chemin levaient des yeux admiratifs vers les chevaliers juchés sur leurs immenses montures. Le tableau, en apparence, était paisible.
Après avoir scruté les visages des villageois, les yeux plissés, je dirigeai sans tarder mon cheval vers la Porte du château. La garde postée sur la tour de guet répondit d'un long coup de sifflet qui annonça le retour du grand-duc dans toute la ville.
« Bon retour parmi nous ! »
À l'instant où je franchis la Porte du château pour entrer dans la ville, une voix sonore tonna d'en haut.
Levant les yeux, j'aperçus un jeune homme puissamment bâti qui dévalait à grandes enjambées l'escalier relié aux remparts, et mes sourcils se froncèrent légèrement.
L'homme, aux mouvements souples comme ceux d'un léopard, s'approcha de moi, ses yeux ambrés brillant vivement, avec un sourire joyeux.
« On m'a dit que la guerre semblait toucher à sa fin. Vous avez dû endurer bien des épreuves, mon frère. »
Je le considérai d'un regard mesuré, teinté de curiosité.
La dernière fois que j'étais passé au château de Laedgo, Lucas avait été envoyé dans la Région du Nord-Est ; cela faisait donc près d'un an que nous ne nous étions pas vus face à face.
Je sautai du dos de Torque et tapotai légèrement l'épaule de mon jeune frère, dont la taille égalait presque désormais la mienne.
« Je te reconnais à peine. »
« Je suis exposé au soleil brûlant toute la journée, alors ma peau a beaucoup bruni. »
Lucas rit et poursuivit sur le ton de la plaisanterie :
« On dirait que vous avez fui le soleil, mon frère. Vous êtes aussi pâle que les gens du Nord. »
J'éludai la taquinerie de mon frère et tirai les rênes pour me ranger au bord de la route, laissant les chevaliers alignés derrière moi entrer dans la ville.
Tandis que les chevaliers défilaient en formation, j'inspectai le poste de contrôle.
« Y a-t-il eu des troubles importants en mon absence ? »
« Rien de plus que ce qui figurait dans la dernière dépêche que vous avez reçue. »
Le jeune homme haussa les épaules, comme si cela n'avait guère d'importance. Pourtant, une tension singulière persistait sous son air enjoué. Il poussa un soupir soucieux avant de reprendre :
« Cela dit, je crains qu'un problème ne survienne bientôt. La bête que garde la grande-duchesse… »
Lucas, qui parlait avec un mécontentement manifeste, se reprit et corrigea vite sa manière de la désigner.
« La créature que garde la grande-duchesse met toute la ville en émoi. »
« La dépêche disait que ma femme était soupçonnée d'hérésie à cause de cette bête. »
Je murmurai d'une voix entièrement dénuée d'émotion.
Lucas me jeta un regard de biais, poussa un profond soupir et se gratta la nuque.
« Mes vassaux ont un peu exagéré. Pour être précis, on l'accuse d'encourager l'hérésie. »
« Quelle différence ? »
« Seule une petite minorité soupçonne réellement la grande-duchesse d'être sincèrement acquise à des idées hérétiques. C'est simplement que quelques ignorants répandent d'étranges rumeurs à cause de cette bête. »
Lucas prenait sa défense.
Les rênes en main, j'avançai lentement le long de la grand-rue, les yeux plissés sur mon frère.
« Que disent-ils exactement de ma femme ? »
« Eh bien… »
Lucas marqua une brève pause, comme pour mettre de l'ordre dans ses pensées, puis se lança dans un discours rapide.
« La grande-duchesse est naturellement quelqu'un qui attire les regards, n'est-ce pas ? Mais quand elle se promène avec un loup de la taille d'un bœuf… Le spectacle est si saisissant que certains habitants ont commencé à le rattacher aux légendes de Tiramère. »
Moi qui supposais que les accusations venaient simplement du fait de garder une bête, je m'arrêtai net.
« Tu veux dire que ma femme serait une sorte d'esprit de la terre ? »
« Je pense que seule une infime partie des gens le croient vraiment. »
Lucas parlait avec une hésitation incertaine.
« Pourtant… on ne peut nier que la grande-duchesse de Sierkan encourage activement les croyances indigènes de la Région de l'Est. Du moins, c'est ce qu'on croit à la Grande Cathédrale. »
Je portai mon regard, froid comme la glace, vers la flèche élancée de la Grande Cathédrale qui se dressait bien en vue à l'ouest de la ville.
Lucas, qui m'observait du coin de l'œil, poursuivit son explication d'un ton mesuré.
« Le conflit s'est envenimé au printemps dernier, après que la grande-duchesse de Sierkan est apparue à une fête donnée hors des remparts. Les villageois qui l'ont vue surgir aux côtés du loup ont fait tout un tapage, comme si une incarnation de Tiramère en personne était descendue parmi eux. Après cela, toute la ville n'a plus parlé que de la jeune et belle grande-duchesse et de son énorme bête. Et cela… »
« A inutilement provoqué les prêtres, à ce qu'il semble. »
Je répondis sèchement.
Lucas acquiesça.
« Pas seulement les prêtres : la majorité des fidèles dévots de l'Église impériale à Kalmor croient que la grande-duchesse de Sierkan abuse des paysans ignorants. De plus, on a récemment découvert un cadavre au nord du château de Laedgo, qui portait les marques d'une bête qui l'avait déchiqueté. Des rumeurs ont commencé à circuler selon lesquelles ce serait l'œuvre de la créature aux ordres de la grande-duchesse. Bref, l'opinion publique est au plus bas. »
Moi qui écoutais en silence, je laissai échapper un mince rire méprisant.
« Combien sont tombés victimes de bêtes sauvages après s'être aventurés imprudemment hors des remparts ? Sur quelle base répandent-ils de telles rumeurs ? »
« Ce ne sont pas des ragots entièrement infondés. La défunte… »
Lucas s'interrompit soudain au milieu de sa phrase et jeta un coup d'œil alentour.
La grand-rue était bondée de citoyens venus apercevoir le grand-duc, de retour après une demi-année, et ses chevaliers. Malgré le vacarme et la distance que les gens gardaient, Lucas baissa considérablement la voix.
« Le corps découvert était celui d'une personne au service de la grande-duchesse de Sierkan. Vous savez… la guérisseuse que la grande-duchesse avait amenée de la famille impériale. »
Mon visage se durcit. Je me rappelai aussitôt la guérisseuse d'âge mûr, toujours posée, qui se tenait sans cesse aux côtés de ma femme.
Lucas poursuivit gravement :
« On a trouvé la guérisseuse la gorge arrachée par une bête. C'est pour cela que tout le monde soupçonne le loup de la grande-duchesse. Mais la défense acharnée de la grande-duchesse a empêché toute véritable enquête. »
« Quelqu'un a-t-il réellement vu ce qui est arrivé à la guérisseuse ? »
Lucas secoua la tête.
« Il semble qu'elle soit sortie seule du château à l'aube et qu'il lui soit arrivé malheur. Tout le monde affirme que personne ne l'a vue ce jour-là. »
Je me tus, le regard fixé sur le château de Laedgo qui se dressait à la lisière nord de la ville. À en croire le seul récit de Lucas, toutes les circonstances semblaient se retourner contre ma femme.
Je pressai mes doigts contre l'arête de mon nez, puis saisis les rênes et repris ma route sur la voie encombrée.
« Rentrons d'abord au château. Il faut que je voie cette créature de mes propres yeux. »
Lucas et les chevaliers me suivirent en silence.
Je traversai rapidement le quartier animé, menant mon cheval à travers une vaste place. Après avoir gravi la pente douce et l'escalier qui montaient vers le nord, j'aperçus les douves qui entouraient le château de Laedgo. Je franchis directement le pont-levis et passai sous l'immense entrée voûtée.
« Bienvenue, Monseigneur ! »
Comme je pénétrais dans la Cour intérieure reliée au Terrain d'entraînement, des centaines de vassaux accoururent.
Sans leur prêter attention, je me dirigeai d'un pas décidé vers le château principal. La forteresse colossale, scintillant d'un éclat de sable, se dressa enfin devant moi.
« Vous avez dû faire un long voyage, Monseigneur. Vous arrivez plus tôt que prévu. »
J'allais tendre les rênes de Torque au vieux serviteur et m'avancer vers l'entrée du Hall quand l'intendant aux cheveux blancs se précipita dehors, suivi des domestiques.
Je me dispensai entièrement des formalités pour en venir droit à ma question.
« Où est la grande-duchesse ? »
L'intendant déglutit avec peine et répondit d'une voix tremblante :
« Monseigneur… la grande-duchesse est partie à la source vers midi. »
Moi qui m'apprêtais à entrer dans le Hall, je m'arrêtai et baissai les yeux sur lui.
« À la source ? »
« Comme le loup que garde l'épouse de Monseigneur est sensible à la chaleur… elle se rend à la source tous les jours depuis le début de l'été. Elle devrait être de retour d'ici une heure. »
Je tournai le regard vers la promenade qui s'étendait derrière le bâtiment.
« Combien de suivantes a-t-elle emmenées ? »
« Eh bien… la grande-duchesse a tellement en horreur d'être suivie par ses servantes… »
« Combien ? »
« Seuls les gardes que votre frère lui a assignés l'ont sans doute suivie discrètement. »
Ce fut Lucas, qui m'avait suivi, qui répondit à la place de l'intendant bredouillant.
Mes yeux se plissèrent. Cela voulait dire qu'elle s'occupait seule de la bête, devenue aussi grosse qu'un bœuf.
Passant rudement les doigts dans mes cheveux, je dirigeai aussitôt mes pas vers le Jardin.
« Inutile de me suivre. »
J'arrêtai fermement Lucas, qui s'apprêtait à me suivre comme si cela allait de soi, et dépassai la promenade à grandes enjambées.
Après avoir traversé un petit jardin aménagé derrière le château, j'aperçus un épais fourré et un petit bois. En repérant les gardes adossés aux arbres, mes yeux lancèrent un éclat acéré.
Je leur avais donné l'ordre strict de ne jamais la quitter des yeux. Pourtant, ils se tenaient là, le dos tourné à leur protégée et à bonne distance — bien loin de mes instructions.
Je serrai les dents et m'approchai d'eux.
À cet instant, un rire clair se mêla à la brise.
Figé comme paralysé, je tournai lentement la tête.
À travers l'épais feuillage, l'intense soleil du début de l'été se déversait avec éclat. Au milieu de ces fragments de lumière radieuse, elle riait.