« Qu'insinuez-vous exactement par là ? »
À ma réplique glaciale, Gareth, dont le visage était rouge d'agitation, tressaillit et recula d'un pas.
Je le considérai d'un œil las et ajoutai froidement :
« Je m'acquitte de mes devoirs de loyal serviteur de l'Empire. Où se trouve mon cœur n'est pas une affaire dont Votre Altesse ait à se soucier. »
Le bronze de son visage hâlé par le soleil prit une teinte grisâtre.
L'homme qui me foudroyait d'un regard plein de trahison serra les dents et parla :
« Tu as prêté serment à notre mère. De nous protéger, Aila et moi… »
« Et n'est-ce pas précisément pour cela que je suis ici en ce moment ? »
Je lui coupai la parole avec une pointe d'agacement.
« Si je n'étais pas intervenu, la première princesse serait à l'heure qu'il est l'otage du duc Heimdal. Si je n'avais pas anticipé les mouvements de la Région du Nord et coupé leurs fonds, nous ne pourrions pas isoler aussi efficacement les forces rebelles. Et maintenant, je cherche à mettre rapidement fin à cette guerre pour éviter qu'un malheur n'arrive au prince héritier. »
Je marquai une pause, puis fixai intensément le visage de mon jeune cousin, cramoisi d'indignation.
« Que pourrais-je faire de plus pour gagner la confiance de Votre Altesse ? »
« Ha ! Tu parles comme si tu avais accompli quelque chose de grandiose, mais au bout du compte, tu as abandonné Aila pour choisir cette bâtarde à sa place. Même maintenant, cette fille compte plus pour toi que le fait de me soutenir ! Comment pourrais-je me fier à ta loyauté… ! »
« Votre Altesse. »
À ce murmure grave, la bouche de Gareth, qui tempêtait, se tut.
Je m'avançai vers le prince héritier, saisis l'une de ses larges épaules prises dans l'armure et la serrai fermement en appuyant de toutes mes forces.
« Nous avons conclu un marché. N'est-ce pas ? Votre Altesse a fini par consentir à mon mariage. »
Les tendons se tendirent le long du cou et de la mâchoire du prince héritier. Comme il se tordait pour échapper à ma prise, j'appuyai plus fort et lui parlai froidement à l'oreille.
« Alors pourquoi continuez-vous à ronger cet os ? »
En un instant, le visage du prince héritier devint cendreux. C'était l'expression d'un homme que son propre chien de chasse aurait mordu à la gorge.
J'expirai lentement et relâchai la pression de mes doigts.
« Quand je dis que mettre fin à cette guerre maintenant est la voie à suivre pour le bien de l'Empire, je suis sincère. Alors je vous en prie, mettez l'émotion de côté et jugez la situation avec froideur. »
Après lui avoir tapoté légèrement l'épaule, je sortis de la tente, et la riche odeur de la terre me frappa vivement les narines.
Je levai brièvement les yeux vers le ciel assombri, puis traversai lentement le camp, sous la pluie qui faiblissait peu à peu.
Entre les tentes militaires dressées en rangs réguliers se dessinait faiblement le paysage âpre et désolé de la vallée de Kairas.
Après avoir établi une position fortifiée à Beldis, qui reliait la Région de l'Est à celle du Nord, j'avais ensuite déplacé une partie de mes troupes d'élite vers le nord-ouest.
Le nouveau cantonnement était à la fois une place stratégique d'où nous pourrions marcher droit sur Amasek, le cœur de Balto, en cas d'urgence, et un point d'où l'on rejoignait en quatre jours le château de Dolakan, où les négociations avaient toutes les chances de se tenir. Je comptais rester campé ici et, selon la décision de l'empereur, soit avancer au nord vers Amasek, soit me porter vers le château de Dolakan.
Heureusement, les négociations avaient été décidées ; j'avais donc l'intention de partir vers le sud dès l'aube pour superviser la signature du traité de paix.
L'empereur enverrait son propre représentant, si bien que rien ne m'obligeait strictement à rester ici, mais il serait prudent de demeurer à proximité pour parer à tout imprévu.
Je passai les doigts dans mes cheveux trempés par la bruine et contemplai l'étroite gorge où ondulait la brume.
Si l'accord de paix était conclu sans heurts, la famille Heimdal serait chassée par la main de ses propres parents, et la rébellion serait entièrement écrasée.
Alors, moi aussi, je pourrais bientôt rentrer chez moi.
'Même si elle ne m'accueillera guère avec joie…'
Avec un soupir amer, je m'assis sur une clôture grossière, décrochai la gourde pendue à ma ceinture et mouillai mes lèvres.
À cet instant, une ombre sombre surgit de la pluie, menant un cheval.
Reconnaissant son visage, je plissai les yeux. Tyron El Drakan, que j'avais posté à Beldis, traversait le camp en éclaboussant l'eau boueuse.
« Monseigneur. »
L'homme qui s'arrêta devant moi me salua respectueusement.
Je fronçai les sourcils en détaillant l'allure de quelqu'un qui avait chevauché en hâte.
« Que se passe-t-il ? »
« Un message est arrivé de Kalmor. Il m'a semblé assez urgent pour que je me hâte de vous le remettre au plus vite, mais… »
L'homme, la main glissée dans son manteau, laissa sa phrase en suspens et jeta un regard prudent alentour.
Suivant son regard, j'aperçus la garde impériale du prince héritier déployée hors du camp et soupirai doucement.
« Il est simplement venu se plaindre en apprenant que j'avais proposé des pourparlers de paix à Sa Majesté. N'y prêtez pas attention et faites votre rapport. »
« Ah, c'est donc ainsi que cela a tourné. »
L'homme parlait avec un soulagement manifeste, comme si lui aussi s'était lassé du conflit.
Plutôt que de lui annoncer qu'il devrait rester un moment dans les marches pour faire pression sur la Région du Nord, même une fois l'accord de paix conclu, je tendis la main vers le chevalier à la lance.
L'homme, un instant décontenancé, se rappela bientôt l'objet de sa venue et tira une lettre de son manteau.
« Il semble que vous soyez absent du château depuis un bon moment, cette fois-ci. Plusieurs problèmes paraissent être survenus en votre absence. »
Je pris la liasse de parchemin froissée et me levai pour me diriger vers une tente voisine. Les guerriers qui entretenaient le feu de camp s'écartèrent précipitamment.
Je m'assis devant une table couverte de cartes, de dés et de gobelets, puis dépliai la lettre.
L'encre avait légèrement bavé, comme humidifiée par la pluie, mais restait lisible. Le contenu de la lettre se composait essentiellement de rapports sur divers litiges survenus à Kalmor et sur le problème non résolu des raids barbares.
Je la parcourus d'un œil inexpressif et, arrivé à la fin de la lettre, mes sourcils se crispèrent.
Le chevalier à la lance, qui observait attentivement ma réaction, ajouta avec prudence :
« Il semble que la bête magique qu'élève la grande-duchesse ait provoqué une agitation considérable dans le domaine. On espère, semble-t-il, que vous rentrerez bientôt pour arbitrer l'affaire. »
Je laissai mon regard glisser jusqu'à la toute fin du rapport, puis froissai le parchemin. Une sensation de brûlure, comme si un feu s'était allumé de mes tempes jusqu'au fond de mes orbites, me submergea.
Comme pour l'effacer, j'enserrai mon front du bout des doigts, quand un son de trompette retentit au loin.
Tournant la tête, je plissai les yeux en voyant Gareth traverser le camp à grands pas rageurs.
Le prince héritier, dont la colère n'était toujours pas retombée, s'approcha en dardant sur moi un regard flamboyant. Puis, d'un geste vif, il enfourcha son cheval doré et emmena ses chevaliers vers le nord.
Comme il avait sans doute reçu l'ordre de rester campé à Amasek jusqu'à la conclusion des pourparlers, il ne risquait pas de faire irruption sur le lieu des négociations pour tout renverser.
Me tapotant les tempes du bout des doigts, je me levai bientôt.
« Faites venir Beirov. Nous levons le camp immédiatement et partons pour la Région de l'Est. »
« Immédiatement, dites-vous ? »
Le visage du chevalier se fit perplexe.
Je me dirigeai vers ma tente et expliquai d'un ton égal :
« Les négociations auront lieu dans le sud de Balto. Nous n'avons aucune raison de rester campés ici. »
« Et la cavalerie stationnée à Beldis ? »
« J'en confie le commandement à Daren et à vous pour le moment. »
Ayant traversé le camp en un instant, je répondis en écartant le rideau qui fermait l'entrée de ma tente.
Le teint du chevalier à la lance qui me suivait s'assombrit aussitôt. Il avait sans doute espéré lui aussi rentrer à Kalmor aux côtés de son seigneur.
Je tapotai doucement l'épaule de mon subordonné, contraint de rester loin de sa terre natale depuis bien longtemps.
« La guerre civile prendra bientôt fin. Tenez bon jusque-là. »
« Avez-vous l'intention de rester à Kalmor pour de bon, Monseigneur ? »
Pris au dépourvu par cette question inattendue, je fronçai les sourcils.
Certes, si cette négociation se concluait sans heurts, je n'aurais plus besoin de partir en campagne.
N'était-il pas sans précédent que le seigneur de l'Est erre deux ans durant sur les champs de bataille ?
Je ne pouvais pas confier indéfiniment la gestion du domaine à mes seuls vassaux. Même si c'était un peu prématuré, il ne serait pas malvenu de mettre fin à cette vie de campagne à cette occasion.
Le problème était la façon dont elle accueillerait mon retour.
« Eh bien… »
Perdu dans mes pensées devant la flamme vacillante de la bougie, je pris mon armure et répondis :
« Ce qui m'attend… je suppose qu'il me faudra le voir par moi-même. »