Des larmes transparentes inondaient le visage de l'impératrice.
Je la regardai d'un œil dénué d'émotion avant de mettre un genou à terre devant elle.
« Comme vous l'avez dit, je ne peux pas comprendre le moins du monde votre douleur. Mais je me souviens du désespoir d'un enfant qui n'a plus rien sur quoi s'appuyer. »
La lumière revint peu à peu dans des yeux qui étaient restés creux comme un vide noir.
Je glissai la main dans mon manteau et en tirai un mouchoir, puis essuyai doucement les larmes sur ses joues mouillées, comme elle l'avait fait autrefois pour moi.
« Pour le prince héritier et pour la princesse, je vous en prie, raffermissez votre cœur. »
Le visage de l'impératrice se troubla de culpabilité et de honte.
La femme, ses épaules décharnées tremblant faiblement, laissa retomber mollement la tête.
« Pardonne-moi. Je n'aurais pas dû te parler ainsi. »
Je tapotai doucement les épaules de l'impératrice, qui sanglotait comme une petite enfant.
Peu après, je soulevai avec précaution l'impératrice épuisée, qui avait perdu connaissance, et la couchai sur le lit. Sortant sans bruit, je vis Gareth adossé au mur du couloir.
« Suis-moi. »
Le garçon, les yeux injectés de sang et luisant d'un éclat sinistre, m'attrapa soudain et m'entraîna.
Je suivis le prince héritier en silence.
« Regarde là-bas. »
Gareth m'entraîna jusqu'à la tour de guet reliée au Palais principal et, se plaquant contre la rambarde, désigna l'extérieur du doigt.
Je vins me placer à côté du garçon.
Dans le jardin du palais de retraite où se reposait l'empereur, un homme et une femme se livraient à un rendez-vous secret.
Je reconnus sans peine les cheveux sombres de l'empereur et son large visage anguleux. Un homme aux cheveux en désordre retombant sur des épaules musclées se prélassait dans un fauteuil, les mains pelotant la taille d'une femme.
J'examinai la femme élancée appuyée contre l'empereur. Hormis ses longs cheveux pâles et une silhouette aux proportions étrangement harmonieuses, je ne distinguais rien de remarquable chez elle.
Qu'avait donc cette femme pour pousser l'empereur de l'Empire à rompre son serment devant Dieu et à renoncer à son honneur ?
Comme je lui adressais un regard interrogateur, la femme, comme si elle sentait mon regard, leva les yeux.
À cet instant, je sentis les petits cheveux de ma nuque se hérisser. Ma peau se glaça comme si je me tenais devant quelque chose de profondément dangereux.
La femme, levant les yeux vers moi, les plissa et m'adressa un sourire moqueur. Puis elle saisit les cheveux de l'empereur et tira brutalement, le maniant comme une possession sans valeur plutôt que comme l'être le plus élevé de l'Empire.
Sous cette poigne arrogante, le souverain qui semblait forgé d'acier s'effondra comme un château de sable. Deux corps vigoureux, débordants de vie, se mêlèrent sous le soleil éclatant, et des lèvres humides se collèrent les unes aux autres avec une faim vorace.
« Bêtes immondes. »
Gareth grommela comme un animal qui gronde.
« Il y a une semaine, il a amené cette femme au palais de retraite et il a commencé cette débauche. Et cette putain a osé poser ses pieds immondes dans le jardin du Palais de l'impératrice pour insulter ma mère. »
Des veines rouges saillaient dans les yeux du garçon tandis qu'il fusillait du regard le couple enlacé.
Il agrippa la rambarde à deux mains et cracha ses mots.
« C'est pour ça que Mère a bu du poison. À cause de cette catin immonde. »
Gareth, tremblant violemment, renversa une armoire d'un coup de pied dans un accès de rage. Puis il se mit à piétiner sans distinction tout ce qui jonchait le sol.
L'explosion de fureur ne prit fin qu'une fois chaque objet de la pièce réduit en miettes.
« Je deviendrai empereur, coûte que coûte. Alors je forcerai cette femme à s'agenouiller devant moi et je lui verserai dans la gorge le même poison que Mère a bu. »
Le garçon, haletant au milieu du saccage, tourna vers moi ses yeux trempés de larmes.
« Ton rôle, ce sera de traîner cette prostituée devant moi et de la faire s'agenouiller. Je deviendrai l'empereur de l'Empire, et toi, tu deviendras le maître de la Région de l'Est et mon plus proche confident. Faisons payer l'humiliation que Mère a subie. »
Je tournai la tête et regardai de nouveau en contrebas, par-delà la rambarde. Sur l'image des deux corps enlacés en plein jour se superposa la silhouette de Bernadette, de plus en plus décharnée.
C'était la femme qui m'avait tiré d'un lieu qui ne valait pas mieux qu'une prison et qui avait pris soin de moi comme d'un fils pendant sept ans.
Pourquoi ne pouvais-je éprouver la même rage farouche que Gareth ?
Tout ce que je pouvais ressentir, c'était de la compassion pour l'impératrice et de la répulsion pour les actes ignobles que ces deux-là commettaient.
Gareth saisit ma manche et la tira avec insistance.
« Tu le feras, hein, grand frère ? »
J'abaissai le regard pour rencontrer les yeux instables de Gareth.
Bien que je ne puisse partager ses émotions, j'avais une conscience aiguë d'avoir envers l'impératrice une dette que je ne pourrais jamais rembourser.
Je tendis la main et lissai doucement le chignon en désordre de Gareth. Au moment où j'allais parler, la silhouette du jeune garçon s'effrita soudain comme du sable, et le paysage chaotique qui nous entourait fut englouti dans des couleurs troubles et ternes.
L'instant d'après, je me tenais dans un couloir faiblement éclairé, enveloppé de ténèbres.
Des sanglots étouffés résonnaient quelque part. Tournant la tête, je vis des servantes qui essuyaient leurs larmes.
L'une d'elles me salua respectueusement.
« Vous voilà. »
La voix de la servante était enrouée.
« Entrez, je vous prie. Sa Majesté vous attend depuis tout ce temps. »
Je traversai aussitôt le couloir et pénétrai dans les appartements de l'impératrice.
La pièce, vivement éclairée par les bougies, abritait le marquis Oristain, ses parents et le grand prêtre. Leurs yeux sombres se fixèrent sur moi avant de revenir au lit placé au centre de la pièce.
J'étudiai un instant leurs visages, puis traversai lentement la chambre.
« Barcas ! »
Une petite fille couchée sur le lit se jeta vers moi.
Je pris la jeune princesse dans un bras, comme l'impératrice me l'avait appris il y a longtemps, et lui tapotai doucement le dos.
La fillette noua ses bras menus autour de mon cou et versa des larmes chaudes et mouillées.
« Barcas, Mère est… »
Je caressai les cheveux de la fillette qui ne pouvait achever ses mots et baissai les yeux vers le lit.
L'impératrice, devenue méconnaissable de maigreur ces derniers mois, m'adressa un sourire creux. Elle paraissait si dénuée de vie qu'il était impossible de croire qu'elle n'avait que trente et un ans.
Elle tendit sa main squelettique.
« Viens ici. »
Je posai Aila à terre et mis un genou au sol devant le lit. La fillette se précipita aussitôt vers son frère jumeau et l'étreignit désespérément. Gareth serra fort sa sœur dans ses deux bras, retenant ses larmes de toutes ses forces.
Je lui jetai un bref coup d'œil, puis reportai mon regard sur l'impératrice. Elle me caressa la joue de sa main glacée.
« Tu as encore grandi ces derniers mois. Une fois adulte, tu seras aussi grand que ton père. »
« … »
« C'est étrange, n'est-ce pas ? Bien que ton apparence rappelle peu le peuple Khan, chaque fois que je te regarde, je me souviens des steppes de l'Est où je montais à cheval quand j'étais enfant. C'est peut-être pour cela que je t'ai gardé auprès de moi. »
Le visage de la femme, qui portait un faible sourire, devint soudain inexpressif.
La femme, aux yeux si sombres qu'ils paraissaient presque noirs, me contempla en silence avant d'abaisser lentement la main.
« Je ne t'ai pas fait venir pour radoter ainsi. Je t'ai appelé en hâte parce qu'il y a une chose que je voudrais te demander. »
« … J'attends vos ordres. »
La femme ne parla pas facilement.
Après avoir lutté intérieurement un moment, elle se retourna vers ses enfants debout près du lit. Alors seulement, comme si sa résolution s'était affermie, elle parla d'une voix ferme.
« Protège mes enfants. »
Je fronçai les sourcils.
Je ne comprenais pas pourquoi elle me faisait une telle demande.
Elle était un membre du clan Sierkan, et les jumeaux étaient du sang de la famille. J'avais le devoir de les protéger tous les deux.
Je saisis le dos de sa main et répondis d'un ton mesuré.
« Inutile de me le demander. J'ai l'intention de les protéger tous les deux de tout mon pouvoir. C'est aussi la volonté de la maison grand-ducale… »
« Ce n'est pas ton intention que je te demande, Barcas Laedgo Sierkan. J'exige un serment. »
Elle saisit ma main de toutes ses forces.
« Jureras-tu, au nom de Dieu, de protéger Gareth et Aila jusqu'à ton dernier souffle ? »
Je contemplai l'impératrice en silence.
Ce qu'elle exigeait dépassait les obligations que je devais assumer en tant que futur grand-duc.
Un pacte qui engageait une vie entière.
Connaissant le poids d'un tel vœu, j'hésitais à répondre à la légère.
Pourtant, même cette hésitation me parut étrange. N'était-ce pas une vie que je continuais simplement parce que l'air emplissait encore mes poumons ?
Depuis sept ans, je n'avais ressenti ni joie, ni même tristesse ou colère. Quelle valeur y avait-il à répéter machinalement les gestes de manger et de dormir, pour que j'hésite à répondre ?
Je tournai les yeux vers Aila et Gareth.
Les jumeaux me fixaient de leurs yeux effrayés. Les protéger ne semblait pas une tâche si difficile. N'était-ce pas une chose que je ferais de toute façon ?
Ma résolution prise, je parlai calmement à la femme qui m'avait tiré de l'abîme pour mieux m'enchaîner de nouveau.
« Au nom de Dieu, je jure de les protéger tous les deux jusqu'à mon dernier souffle. »