Elle n'avait jamais eu une constitution robuste. L'automne dernier, quand je l'avais vue pour la dernière fois, elle avait visiblement recouvré la santé, mais rien ne garantissait qu'aucun malheur ne l'avait frappée entre-temps. J'apaisai la brûlure dans ma poitrine avec un vin capiteux.
« Seigneur Sierkan ! »
Depuis combien de temps me tenais-je dans la froide brise des montagnes ? Une voix familière me parvint de loin. Tournant la tête, j'aperçus Edrick Lubon qui traversait lentement la gorge à cheval, et je plissai les yeux. L'homme s'approcha de la palissade en passant par le poste de contrôle et, levant la tête, me héla de sa voix enjouée habituelle.
« Félicitations pour cette victoire, seigneur Sierkan. Grâce à vous, l'armée impériale devrait pouvoir occuper sans peine les régions centrales de Balto. »
« Quelle est la situation actuelle des forces impériales ? »
« Le gros de l'armée a dépassé les plaines du Sud et atteint les portes d'Amasek, le bastion des rebelles. À ce rythme, nous devrions pouvoir prendre le donjon de Blodar, où la famille Heimdal est retranchée, d'ici trois ou quatre mois. »
Je bus une autre gorgée de vin et adressai au chevalier un léger signe de tête.
« Entrez. J'ai une course à vous confier. »
L'homme, qui levait vers moi des yeux curieux, mit pied à terre et franchit les portes du camp. Je descendis l'escalier de la tour de guet et lui fis signe de me suivre.
L'homme me suivit en menant son cheval et demanda :
« Quelle tâche souhaitez-vous me confier ? »
« Allez à la capitale et remettez une lettre de ma part. »
Je parlai d'un ton neutre en entrant dans la tente, passant devant les guerriers cavaliers de la maison Sierkan qui se reposaient. L'homme, s'arrêtant à l'entrée, fit une moue mécontente.
« Encore une lettre ? Tout le monde a l'air de me prendre pour une sorte de messager. »
« C'est une lettre pour Sa Majesté l'empereur. Je ne peux pas la confier à n'importe qui. »
Je répondis négligemment et tirai une chaise pour m'asseoir au bureau installé dans la tente. Le chevalier, qui avait attaché son cheval dehors avant d'entrer, se gratta l'arrière de la tête et grommela :
« Le gros de l'armée a déjà remis un rapport de bataille. Y a-t-il une raison particulière pour que vous souhaitiez envoyer un rapport séparé ? »
« Ce que j'ai l'intention d'envoyer n'est pas un simple rapport de bataille. »
Je dépliai un parchemin vierge, le maintins avec un presse-papier, puis pris une plume.
« J'ai l'intention de demander à Sa Majesté de proposer des négociations à l'Alliance des nobles du Nord. »
Edrick fronça les sourcils, comme s'il ne comprenait pas.
« C'est une guerre presque gagnée. Y a-t-il vraiment une raison pour que Sa Majesté tende la main la première, à ce stade ? »
« C'est précisément pour cela qu'il faut tendre la main la première maintenant. »
Je trempai la plume dans l'encre et poursuivis la lettre d'une écriture déliée, tout en ajoutant :
« Si nous n'avons pas l'intention d'exterminer entièrement le peuple de Balto, le plus sage est de faire preuve de magnanimité quand la victoire est assurée. Si nous proposons de ne punir que les instigateurs de la rébellion et de passer l'éponge pour les autres, ils tourneront naturellement le dos à la famille Heimdal. »
« Cependant, si nous pardonnons si facilement aux rebelles, la dignité de l'Empire risque d'en souffrir. D'autres seigneurs pourraient ensuite nourrir des pensées de trahison… »
« Une guerre prolongée ne fera qu'approfondir le ressentiment envers l'Empire. Les gens du Nord ont déjà vu leurs châteaux et leurs terres trempés de sang par l'armée impériale. Si nous ne faisons pas preuve de clémence maintenant, ils resteront à jamais les ennemis de l'Empire. »
J'achevai la lettre en un instant et versai de la cire rouge fondue sur l'enveloppe. Edrick Lubon, qui observait en silence, se frotta la nuque et soupira.
« Je comprends ce que vous dites. Mais quand le prince héritier l'apprendra, ce sera le chaos. Il fulmine déjà à l'idée d'anéantir tous les rebelles… »
« Alors mieux vaut que le prince héritier n'en sache rien. »
J'apposai mon sceau sur la lettre et la lui tendis. Ce n'est qu'alors qu'Edrick Lubon comprit qu'on le chargeait de remettre une lettre secrète à l'insu du commandant en chef de l'armée impériale, et son visage pâlit. Il parla comme on gémit.
« Vous savez que je suis déjà en disgrâce auprès du prince héritier. Vous pourriez envoyer un messager de la maison Sierkan, alors pourquoi moi… »
« Si un messager de la maison grand-ducale se déplace en des temps pareils, tous les regards se tourneront vers nous. Mais il est parfaitement naturel qu'un membre de la Garde impériale rencontre Sa Majesté. Cette négociation doit paraître découler entièrement de la volonté de Sa Majesté. »
Le chevalier, ne trouvant rien à répliquer, se contenta de remuer les lèvres et accepta la lettre à contrecœur. Un lourd soupir lui échappa.
« Si le jour vient où je suis forcé de quitter l'Ordre des chevaliers sous la pression du prince héritier, vous devrez me prendre à votre service. »
Je ne répondis rien et me contentai de lui indiquer la sortie d'un mouvement du menton. Alors l'homme, qui affichait une mine maussade, se fendit soudain d'un sourire espiègle.
« Très bien. Si vous n'avez pas l'intention de me prendre à votre service, je le demanderai plutôt à la grande-duchesse. »
Cette fois, je m'interrompis dans la rédaction d'une nouvelle lettre pour mes vassaux et me tournai vers lui. L'homme haussa les épaules et ajouta :
« Quand je l'ai vue l'autre fois, elle m'a dit qu'elle m'engagerait comme chevalier de garde si je ne savais plus où aller. »
« Ha, et quand cela s'est-il passé ? »
Je secouai la tête comme si l'idée était absurde.
« Prendre une remarque en l'air au pied de la lettre… Vous êtes plus naïf que vous n'en avez l'air. »
« Elle a bien précisé que ce n'était pas de la simple flatterie, Monseigneur. »
L'homme rétorqua avec indignation.
« C'était il y a deux mois à peine. Elle a vu combien ma situation était pitoyable, à faire la navette avec des lettres, et m'a suggéré de devenir plutôt son escorte… »
« Vous avez rencontré ma femme il y a deux mois ? »
L'homme, qui parlait sans prendre garde, tressaillit et raidit les épaules. Après avoir étudié mon expression un instant, il marmonna pour se défendre :
« J'ai dû me rendre à Kalmor il y a quelque temps pour la conscription des artisans. Ce n'était qu'une rencontre fortuite. »
« Comment auriez-vous pu tomber par hasard sur ma femme, qui reste au château ? »
À cette question insistante, une expression froissée passa sur le visage de l'homme. Il répliqua comme si la chose était absurde.
« Qui a dit qu'elle restait seulement au château ? Elle a avec elle un loup de la taille d'un étalon — comment serait-ce possible, sinon ? On dirait qu'elle sort du château presque tous les jours à cause de cette bête. Je l'ai croisée dans un champ au sud du château de Laedgo. »
Je fronçai les sourcils.
À bien y penser, il y avait environ quatre mois, j'avais reçu d'elle une lettre demandant la permission de sortir avec le loup. Je la lui avais accordée à condition qu'elle emmène une escorte conséquente.
À vrai dire, je n'avais pas voulu qu'elle mette un pied hors des murs du château, mais je n'avais pas pu me résoudre à ignorer la première lettre qu'elle m'ait jamais envoyée.
'Je pensais qu'elle sortirait juste une ou deux fois pour changer d'air…'
Comme je sentais mes nerfs s'aiguiser, je pris conscience du regard d'Edrick Lubon fixé sur moi. Je lui lançai un regard perçant.
« Qu'y a-t-il ? »
« Rien… J'étais simplement impressionné que vous lui ayez permis d'élever une bête magique, Monseigneur. »
J'allais protester que je ne l'avais pas expressément permis, mais je refermai la bouche. Cela revenait à une approbation tacite, après tout.
J'appuyai les épaules contre le dossier de la chaise et passai les doigts dans mes cheveux, un peu brusquement.
Quand j'avais appris qu'elle avait commencé à élever un louveteau de loup géant, mon intention avait été de le faire éliminer immédiatement. Si jeune soit-elle, une bête magique restait une bête magique. Je n'avais jamais envisagé de laisser une créature aussi dangereuse s'approcher d'elle.
Pourtant, à l'instant où je l'avais vue bercer la petite créature en se prélassant au soleil d'été, je n'avais pu que me détourner sans un mot.
La femme qui avait toujours semblé tourmentée depuis la perte de son enfant souriait comme si elle était vraiment heureuse.
Au souvenir de la sensation amère que j'avais éprouvée devant ce spectacle, un goût amer me remonta dans la gorge. En mon absence, elle allait vraiment bien.
Ressassant de nouveau ce fait, je demandai en dissimulant mon amertume :
« Ma femme semblait-elle en bonne santé ? »
« Elle avait une mine splendide, Monseigneur. »
Edrick parla d'un ton enjoué.
« Même du temps où elle vivait au Palais impérial, je n'ai aucun souvenir de l'avoir vue avec une telle vitalité. Il est clair que la bête magique lui apporte du bonheur. »