Je repoussai le bol à moitié vide et me levai du lit.
Comme je m'approchais de la fenêtre, mon regard tomba sur un spectacle qui me fit m'arrêter : plus d'une dizaine de chevaliers en armure dorée se tenaient alignés dans la cour du château. C'étaient des chevaliers Roem.
L'envoi de toute une unité d'élite, plutôt que d'un ou deux chevaliers, laissait penser qu'il s'agissait de bien plus qu'une simple mission de remise d'une missive impériale.
Seraient-ils venus m'emmener ?
Perdue dans ces pensées, je secouai vivement la tête.
Même l'empereur ne pouvait emmener de force la grande-duchesse de la Région de l'Est. À vrai dire, il n'avait aucune raison de tenter une chose pareille. Le conflit avec le Nord devait s'envenimer pour de bon.
Moi aussi, j'avais senti que la guerre approchait. Je savais tout autant que Barcas subissait, à cause d'elle, des pressions croissantes de toutes parts.
Si une guerre d'indépendance éclatait dans le Nord, la Région de l'Est en souffrirait sans aucun doute des ravages militaires et économiques considérables. La noblesse de l'Est se sentirait donc tenue d'écraser rapidement la rébellion du Nord. Les seigneurs des régions limitrophes du Nord devaient être en proie à une vive inquiétude.
La faction conservatrice observait sans doute les mouvements de Barcas avec un froid calcul. Après tout, son mariage avec moi avait déjà considérablement réduit sa marge politique.
Toutes les circonstances concouraient à le pousser à m'abandonner. Pourquoi donc cet homme continuait-il à me retenir ?
Soudain, l'image de lui me tenant en silence sous le clair de lune remonta à mon esprit. Je me rappelai le contact de ses mains lorsqu'il me berçait sur ses genoux en caressant mon ventre — et comment il était allé chercher des fruits rares pour me les préparer de ses propres mains.
Ces moments qui avaient eu le goût de l'amour ravivaient de nouvelles braises dans mon cœur empli de cendres.
'Je ne peux pas laisser faire ça.'
Je murmurai ces mots, saisie d'un vif effroi.
Si le temps continuait de s'écouler ainsi, je finirais inévitablement par me raccrocher de nouveau à un espoir insensé. Et je retomberais encore et encore dans l'abîme du désespoir.
Je le hais. Je ne supporterai pas de souffrir une telle douleur plus longtemps.
« Votre Altesse, vous ne vous sentez pas bien ? Dois-je appeler la guérisseuse ? » demanda la servante avec inquiétude, en me voyant appuyer ma tête prise de vertige contre la vitre froide.
Je secouai la tête.
« Non, ça va. C'est juste… »
À cet instant, mes yeux se posèrent sur le sédatif rangé sur l'étagère. J'ajoutai, un peu sur une impulsion :
« J'ai la gorge sèche. Apporte-moi une carafe de vin. »
« Ah… Veuillez patienter un instant. Je vais la chercher tout de suite. »
La servante, troublée par cette demande soudaine, fouilla l'étagère pour découvrir qu'il n'y avait que de la tisane et de l'eau fraîche. Elle sortit précipitamment de la chambre, alarmée.
J'ordonnai à l'autre servante d'attiser davantage le feu de la cheminée. Dès que la jeune fille se détourna, je saisis le flacon de remède et le cachai sous ma manche.
Peu après, la servante qui était sortie revint avec un pichet de vin.
Sous les couvertures, je débouchai le flacon, puis saisis le pichet de vin de l'autre main.
Les yeux de la servante s'écarquillèrent de perplexité. Feignant l'ignorance, j'ouvris le couvercle du pichet et penchai la tête au-dessus. Faisant mine de goûter le vin du bout du doigt, je versai dans le récipient le sédatif caché dans ma manche ample.
Par chance, mes longs cheveux se répandaient comme un voile et le drapé de mes manches dissimula parfaitement mon geste. Je cachai le flacon vide dans les couvertures et levai vers la servante un regard délibérément soupçonneux.
« Buvez d'abord, toutes les deux. »
Comme les servantes hésitaient, clignant des yeux d'un air perdu, je les pressai d'un ton capricieux :
« Pourquoi ? Il y a quelque chose de bizarre là-dedans ? »
Les jeunes filles décontenancées finirent par se servir du vin et le boire. Habituées à mes accusations fantasques, elles ne soupçonnèrent pas le moins du monde une arrière-pensée.
Je fis semblant de boire moi aussi, en insistant pour qu'elles en reprennent. Les servantes furent finalement contraintes de vider des coupes pleines de ce vin capiteux.
Après les avoir observées attentivement, je déclarai soudain que j'avais changé d'avis, repoussai le pichet et m'effondrai sur le lit.
Je ne comprenais pas ce qui m'avait poussée à commettre un tel acte. Combien de temps restai-je immobile sous les couvertures, à retenir mon souffle ? Quand je relevai prudemment la tête, je vis les servantes affaissées par terre contre le mur.
Comme je m'étais récemment accoutumée au sédatif, j'en avais fait préparer une formule concentrée. Toutes deux semblaient presque inconscientes.
Me levant du lit, j'examinai soigneusement leur état avant de les couvrir, par charité, de couvertures. Puis, par une porte latérale attenante à la chambre, je jetai un coup d'œil dans la pièce d'attente des servantes.
Par chance, la guérisseuse était partie à la salle de préparation : la pièce était vide.
Sans hésiter, j'y entrai et fouillai un coffre posé à côté d'un petit lit.
Je ne tardai pas à dénicher une tunique de laine brun-gris non teinte et une paire de chaussures de cuir.
J'ôtai ma tenue de nuit et enfilai la tunique un peu trop large, puis laçai les chaussures raides. Ensuite, je tressai soigneusement mes cheveux en une seule natte et trouvai un manteau élimé pour m'en couvrir.
Une fois un fichu crasseux noué autour de ma tête et la capuche rabattue bas, j'avais tout l'air d'une simple paysanne.
Après avoir scruté mon reflet sous tous les angles, je me glissai par une petite porte latérale attenante à l'antichambre et sortis dans le couloir.
Le corridor était étrangement silencieux : la plupart des domestiques avaient été attirés vers les cuisines par l'arrivée soudaine de ces visiteurs inattendus.
Je pris le passage qu'empruntaient d'ordinaire les servantes pour gagner ma propre chambre, restée vide depuis si longtemps. Par chance, elle était déserte.
M'approchant de la commode près du lit, je la déverrouillai et fouillai son contenu en quête de tout ce qui valait la peine d'être emporté. Comme mes bijoux les plus précieux étaient gardés à part dans un coffre-fort, je ne trouvai que quelques pièces.
N'ayant déniché qu'une bague en or et quelques épingles à cheveux ornées de perles, je les fourrai dans ma poche et sortis le coffret à bijoux que j'avais apporté du Palais impérial.
En soulevant le couvercle, je découvris la pierre de lune qui reflétait les yeux de Barcas, le mouchoir qu'il m'avait donné et un bouton doré gravé aux armes des chevaliers Roem.
J'allais les fourrer machinalement dans la bourse de cuir quand je me figeai, la main immobile.
Pourquoi rassemblais-je ces objets alors que j'abandonnais tout le reste ?
Je contemplai en silence les traces de mon pitoyable attachement, puis les remis soigneusement dans le coffret et le verrouillai fermement. Je le repoussai au fond de la commode et quittai la chambre.
Le soleil avait désormais nettement entamé sa descente vers l'horizon.
Je m'avançai prudemment dans le couloir qui s'assombrissait. En descendant l'étroit escalier relié à la sortie de derrière, j'aperçus des domestiques qui s'affairaient avec de l'eau pour les bains.
Tout le monde semblait affolé, occupé à servir les visiteurs arrivés sans prévenir. Grâce à cette agitation, je pus me glisser hors du bâtiment sans attirer l'attention.
'… Que vais-je faire, maintenant ?'
Tout en marchant le long de l'étroit sentier peu fréquenté, je levai les yeux vers le ciel couvert, avec un sentiment d'impuissance.
Même quelqu'un d'aussi protégé que moi savait combien le monde pouvait être perfide.
À errer sans but et sans la moindre escorte, je ne survivrais pas plus de quelques jours avant de tomber aux mains de brigands ou de devenir la proie de monstres.
Et même si la fortune me souriait et que j'atteignais un village saine et sauve, je ne possédais aucun savoir-faire qui me permette de gagner mon pain.
Je finirais sans doute par mendier dans les rues avant de mourir de faim. Je n'imaginais que trop bien ma propre fin misérable.
'Et pourtant…'
Au moins, lui ne serait jamais témoin de ma déchéance.
J'avançai lentement en boitant.
Si je continuais vers le sud depuis Kalmor, j'atteindrais tôt ou tard le monastère de Bellamen. Il était réputé pour être un refuge pour les miséreux ; il accueillerait sûrement avec compassion une femme d'origine inconnue.
Si les dieux m'étaient favorables et m'accordaient par miracle d'y parvenir saine et sauve, alors je choisirais de vivre encore un peu.
Mais s'il devait en être autrement…
J'arrêtai là mes pensées. Je ne voulais plus réfléchir à rien. Bougeant les jambes machinalement, je marchai un long moment jusqu'à ce que, enfin, les remparts se dressent entre les arbres et qu'une porte cerclée de bandes de fer apparaisse. Par chance, aucune sentinelle n'était en vue.
Veillant à paraître aussi naturelle que possible, je m'approchai de la porte. Quand je tirai doucement la poignée, j'aperçus plusieurs charrettes de marchandises alignées le long de la route. On avait apparemment fait venir des marchands en hâte.
Je jetai un coup d'œil au marchand du Nord qui conversait avec une sentinelle non loin de là, puis franchis prudemment la porte.
À cet instant, quelqu'un me saisit fermement l'épaule.
Je tournai la tête, alarmée, et aperçus un soldat vêtu d'un surcot brodé aux armes de la maison Sierkan. Je rabattis précipitamment ma capuche plus bas. Je sentais sur moi le regard soupçonneux de l'homme.
« Qui êtes-vous ? Vous n'avez pas l'air d'une des servantes du château… »