Elle fixa Senevir d'un regard lourd de soupçon.
Quelle manigance se cachait derrière cette insistance à faire venir Talia ? Le seul talent de la gamine semblait être de l'importuner avec des farces lassantes.
Pourtant, Senevir n'était pas du genre à mobiliser l'empereur en personne pour des motifs aussi futiles. Il devait y avoir un dessein plus sombre à l'œuvre.
Aila fit un pas en avant et répliqua d'un ton assez raide.
« Il est d'usage que les femmes de la famille impériale accomplissent un pèlerinage au seuil de négociations de mariage, n'est-ce pas ? Pourquoi tenir à envoyer cette enfant justement maintenant ? »
« Il se pourrait que Talia se marie bientôt, elle aussi. »
Senevir avait parlé avec une gaieté légère.
Aila fronça les sourcils. Jamais jusqu'ici elle n'avait entendu le moindre murmure au sujet de propositions de mariage concernant Talia.
Illégitime ou non, Talia était une princesse dont le nom figurait au Registre impérial. On ne pouvait guère arranger son mariage en silence. Senevir avait dû inventer cette histoire à la hâte pour justifier sa présence dans le voyage.
Tandis qu'Aila fixait l'impératrice d'un regard aussi soupçonneux, la voix glaciale de Barcas fendit l'air.
« Quelle heureuse coïncidence qu'une telle proposition de mariage se présente précisément à ce moment. »
Malgré cette moquerie transparente, Senevir resta imperturbable.
« La famille impériale a la chance de voir se succéder les heureux événements, et c'est une vraie bénédiction. La demande est arrivée il y a peu et les fiançailles ne sont pas encore officielles, mais Sa Majesté et moi-même la voyons d'un très bon œil. »
Un rictus se dessina au coin de la bouche de Barcas.
« Puis-je m'enquérir de l'identité de cet heureux prétendant ? »
« Vous avez sûrement déjà entendu son nom : Verdain Serian, chef de la maison Serian. Une demande officielle est arrivée il y a quelques jours à peine. »
Senevir avait parlé, un tendre sourire aux lèvres.
« L'enfant est majeure depuis un moment déjà ; il n'est guère prématuré qu'elle se marie. J'ai jugé qu'il ferait un parti convenable. »
Aila ravala le rire qui menaçait d'éclater. Verdain Serian comptait parmi les plus fervents admirateurs de l'impératrice.
On racontait qu'il détenait jadis le record de la plus longue liaison avec la princesse Taren. Marier sa fille à un homme pareil — l'impératrice avait-elle toute sa raison ?
L'image de Talia apparaissant dans la Salle des banquets au bras du comte Serian lui revint en mémoire, et la bile lui monta à la gorge. Qu'il s'agisse de la mère qui arrangeait le mariage de sa fille avec son ancien amant, ou de la fille qui se pliait à pareille machination, toutes deux étaient folles à lier.
« Puisque les choses en sont là, veille à ce que les préparatifs de voyage de l'enfant soient accélérés. »
L'empereur avait donné cet ordre d'un ton qui n'admettait aucune discussion, puis leur fit signe de se retirer.
Barcas, dont l'expression demeurait impénétrable, leva un instant les yeux vers son souverain en silence avant de s'incliner respectueusement. Puis il se redressa lentement, se retourna et quitta la Salle d'audience.
Aila, qui observait Senevir d'un œil méfiant, se tourna vers lui, stupéfaite. Elle ne s'attendait pas à ce que Barcas obtempère aussi facilement.
Elle présenta ses respects à l'empereur, puis se hâta de le suivre.
« Vous comptez vraiment emmener Talia dans ces conditions ? Son mariage n'est qu'un prétexte commode. Senevir complote sûrement quelque chose d'épouvantable. »
« Sans doute. »
Il avait répondu avec indifférence, en descendant l'escalier d'un pas mesuré.
Aila, le visage vide, rassembla ses jupes et se dépêcha de le rattraper. Elle lui saisit le bras et s'écria avec une certaine agitation :
« C'est tout ? Nous n'avons aucune idée de ce que l'impératrice pourrait faire avec Talia, et vous la laisseriez simplement venir sans… ! »
« Que voudriez-vous que je fasse ? »
L'homme s'arrêta et se tourna vers elle avec un regard morne. Aila tressaillit. Alors seulement, elle comprit que son humeur était tombée au plus bas.
Quelques heures plus tôt à peine, il lui avait souri. Mais à présent, il était redevenu un étranger qui la regardait de ses yeux froids et lointains. Il parla avec une moquerie amère.
« Souhaitez-vous que je désobéisse à l'ordre de Sa Majesté ? »
« Je voulais seulement… »
« Il est le souverain de cet Empire, et j'ai juré de servir la famille impériale. Depuis le début, je n'ai jamais eu d'autre voie que l'obéissance. N'est-ce pas ce que vous, les membres de la famille royale, avez toujours exigé des nobles comme moi ? »
Frappée par des mots qu'elle n'attendait pas, Aila se raidit. L'homme la considéra de ses yeux inexpressifs, puis se retourna et reprit sa marche.
En regardant son large dos s'éloigner sans la moindre hésitation, elle fut submergée par la peur. Comme la petite fille qu'elle avait été autrefois, Aila courut et entoura brusquement de ses bras sa taille solide.
« Pardon ! J'étais inquiète et je m'en suis prise à vous. Je vous en prie, ne vous détournez pas de moi aussi froidement. »
L'homme, resté immobile, se détendit peu à peu, laissa échapper un bref soupir, puis se retourna pour la prendre dans ses bras. Il lui caressa doucement les cheveux, comme il le faisait quand elle était enfant, et parla.
« Il n'y a rien à craindre. Quelles que soient les manigances de l'impératrice, il n'arrivera aucun mal à Votre Altesse. »
Elle leva la tête pour contempler son visage. L'homme qui s'était détourné avec la mine d'un étranger était déjà redevenu un chevalier loyal. Aila sentit ses émotions éparpillées reprendre rapidement leur place.
Un homme capable de l'ébranler si facilement, puis de l'apaiser de quelques mots négligents — devant lui, sa fierté de princesse, sa dignité, son autorité même perdaient tout leur sens.
Accrochée à cette étreinte fraîche qui ne s'était jamais réchauffée malgré toutes ces années passées ensemble, elle plongea un regard désespéré dans ses yeux d'un bleu pâle.
Que regardait-il ? Ces yeux creux et insondables semblaient toujours errer vers quelque lieu lointain.
« J'ai juré à l'ancienne impératrice de vous protéger tous deux, dans la mesure de mes moyens. »
Il lui glissa derrière l'oreille quelques mèches collées à sa joue tout en parlant.
« J'entends tenir cette promesse quoi qu'il arrive. Votre Altesse n'a donc aucune raison de s'inquiéter. »
Après avoir longuement scruté son visage, Aila finit par acquiescer.
Oui, tant que cet homme se tenait à leurs côtés, il n'y avait rien à craindre. Absolument rien.
***
Mon ongle cassé limé, tout me paraissait vide.
Combien de semaines encore me faudrait-il attendre pour qu'il repousse assez long pour s'enfoncer profondément sous la peau ? Je contemplais d'un œil agité l'ongle rose pâle qui commençait tout juste à pointer au bout de mon doigt.
La satisfaction d'avoir blessé le prince héritier dans sa chair n'avait pas duré. Mon estimé frère avait dû courir aussitôt trouver un prêtre pour faire guérir proprement sa main. Moi, en attendant, j'avais perdu de façon si pitoyable l'arme secrète que j'avais passé des semaines à cultiver avec soin.
'J'aurais préféré m'en servir sur Aila…'
Combien de fois m'étais-je imaginé enfoncer mes ongles dans ces yeux verts, chaque fois que cette femme posait le regard sur Barcas ?
Je grattai la plaie laissée par mon ongle cassé.
La croûte à peine formée s'arracha, et des gouttes de sang se mirent à perler. Mes nerfs se tendaient de plus en plus. Je fixai mon ongle rougi, puis mis mon index dans ma bouche, suçai doucement le sang et quittai la fenêtre.
Aujourd'hui, il était difficile de trouver la moindre trace de Barcas. Je n'avais plus aucune raison de rester collée à la vitre à endurer ce soleil impitoyable.
Je traversai la chambre d'un pas traînant, versai l'eau fraîche d'un pichet dans une cuvette posée sur l'étagère et me passai un peu d'eau sur le visage, moite de sueur. À cet instant, on frappa. La Nourrice apportait sans doute encore des friandises.
Je m'essuyai le visage avec un linge propre et lançai d'un ton désinvolte :
« Entre. »
Mais la silhouette qui ouvrit la porte n'était pas celle de la quart-naine, petite et aux membres potelés : c'était un petit garçon aux cheveux d'un brun-roux profond coupés en brosse, aux yeux d'un vert lumineux et éclatant.