Aila fronça les sourcils, contrariée de voir leur tête-à-tête interrompu.
En tournant la tête, elle aperçut un homme en uniforme de la Garde impériale qui traversait le Jardin à grandes enjambées pressées. C'était Rowen, le chevalier qui avait repris l'escorte de son père à la place de Barcas, lequel commandait toute l'expédition.
Le chevalier s'inclina devant eux, adressa un bref salut à Aila, puis se tourna d'un air pressant vers son supérieur.
« Sa Majesté ordonne que l'on conduise le commandant auprès d'elle sur-le-champ. »
Aila comprit d'instinct que c'était Senevir qui avait convoqué Barcas. La mine sombre du chevalier suffisait à laisser présager que quelque chose de fâcheux se préparait.
Elle se mordit la lèvre. Ce pèlerinage se déroulait avec l'autorisation du Conseil. Ses fiançailles avec Barcas étaient depuis longtemps défendues par les nobles conservateurs qui soutenaient le prince héritier. À ce stade, aucune des manigances de cette femme ne pouvait les remettre en cause.
Pourtant, Aila ne parvenait pas à chasser un sombre pressentiment. Depuis des années, cette femme usait de tous les stratagèmes imaginables pour creuser un fossé entre Gareth et Barcas.
Elle avait même passé outre la farouche opposition du grand-duc Sierkan pour attacher Barcas, tout juste adoubé, aux côtés de Talia pendant sept années entières. Cette fois encore, elle manipulait sans aucun doute l'empereur pour orchestrer une nouvelle ingérence.
Tout en sachant que c'était inconvenant, elle s'interposa entre les deux hommes.
« Je vous accompagne. »
« Mais, Votre Altesse, Sa Majesté a… »
« Je suis la princesse de cet Empire. J'ai le droit de solliciter mon père quand bon me semble. Et j'ai décidé d'aller le voir maintenant, accompagnée de mon fiancé. »
Le chevalier, décontenancé par sa fermeté, jeta un regard en coin à Barcas.
Elle fut légèrement agacée par cette déférence, comme si la décision de Barcas comptait davantage que sa propre volonté, mais elle savait bien que les chevaliers vénéraient Barcas de façon presque religieuse ; elle garda donc son mécontentement pour elle.
Barcas acquiesça bientôt d'un signe de tête.
« Comme Votre Altesse le souhaite. »
Cette permission obtenue, le chevalier se plaça à côté d'elle pour l'escorter.
Aila sortit du Jardin, le dos raide et droit, et se dirigea vers le Palais principal.
En franchissant l'entrée du Grand Hall, elle vit la lumière éclatante de l'été inonder l'intérieur. Elle traversa le hall de marbre éblouissant et gravit l'escalier tapissé d'un rouge roux.
Les immenses portes menant à la Salle d'audience de l'empereur étaient sculptées à l'effigie de Darian, l'empereur fondateur de l'Empire Roem, et des chevaliers qui l'avaient suivi.
Elle franchit la grande entrée en jetant un regard indifférent aux statues de héros dont elle connaissait bien les visages, et découvrit la vaste salle au tapis richement ouvragé, au fond de laquelle luisait le trône d'or.
Aila garda l'échine raide en levant les yeux vers l'homme qui détenait tout le pouvoir du monde et vers la femme debout à ses côtés. Son père, comme toujours, affichait une expression solennelle, et Senevir…
Le fil de ses pensées se rompit net. À l'instant où elle vit l'impératrice nimbée d'une aura dorée, un désespoir proche de l'impuissance la submergea.
Pour une raison inexplicable, Senevir embellissait d'année en année. C'en était effroyable.
'Le démon doré…'
Chaque fois qu'elle se trouvait face à elle, Aila se rappelait une fable lue dans son enfance.
Dans un village vivaient deux frères qui s'aimaient plus que tout. Mais un démon qui haïssait tout le bien de ce monde résolut de les séparer et plaça sur leur chemin une grosse pépite d'or. Aveuglés par son éclat, les frères se disputèrent l'or et finirent par se faire du mal.
La première fois qu'Aila avait vu Senevir, elle avait cru que l'or préparé par le démon pour les détruire avait pris forme humaine.
Son éclat avait obscurci les yeux et le cœur d'un souverain jadis honoré, souillé de chagrin la vie entière d'une femme, et condamné ses frères et sœurs à une existence d'amère souffrance et d'humiliation.
Comme si cela ne suffisait pas, le démon avait donné un fils à l'empereur, menaçant jusqu'à la position de Gareth.
Le regard d'Aila descendit naturellement vers le petit garçon qui se tenait à côté de l'impératrice. Le second prince, Astros Roem Guerta, observait Barcas et Aila de ses yeux émeraude pleins de curiosité.
Chaque fois qu'elle voyait ce jeune garçon aux yeux vifs, Aila était saisie d'un intense sentiment de menace. Elle ne comprenait pas pourquoi Gareth réservait son venin à Talia, un simple scandale, plutôt qu'à son jeune frère, deuxième dans l'ordre de succession au trône.
Quand elle pensait aux années d'humiliation que sa mère avait endurées à cause de Talia, sa propre indignation remontait. Mais Talia était trop insignifiante pour exercer la moindre influence sur eux.
Tout ce que cette enfant avait fait depuis son arrivée au Palais impérial, c'était tourmenter des domestiques innocents et provoquer des scandales qui faisaient hocher la tête à tout le monde, d'un air réprobateur. Comment une gamine aussi sotte aurait-elle pu représenter une vraie menace ?
Pour Aila, Talia n'était qu'une existence désagréable et un peu pitoyable. Un reliquat amer du passé qu'il fallait supporter en silence. Rien de plus. C'est pourquoi elle pouvait généreusement fermer les yeux sur les méchantes farces que cette enfant insignifiante lui jouait.
Mais Astros, c'était autre chose. Elle savait parfaitement que beaucoup, au Palais impérial, avaient de l'affection pour ce garçon au regard innocent. Et elle savait aussi que ceux que le tempérament brutal de Gareth inquiétait commençaient à nourrir de discrets espoirs à l'égard du jeune prince.
« Pourquoi restes-tu là sans saluer comme il se doit ? »
À la voix grave de l'empereur, Aila sortit de sa rêverie. Son père la regardait d'un air perplexe.
Aila s'approcha de son fiancé et s'inclina légèrement.
« Je souhaitais voir votre visage, Père, c'est pourquoi j'ai suivi le grand-duc Sierkan jusqu'ici. Pardonnez-moi d'être venue sans m'être annoncée. »
« Relève la tête. Tu peux venir me voir quand tu le souhaites. »
L'empereur de l'Empire Roem, Virus Roem Guerta, avait parlé d'une voix douce, au-dessus de sa tête. Peut-être éprouvait-il de la culpabilité chaque fois qu'il la voyait, au souvenir de l'épouse qu'il avait trahie, car il la traitait toujours avec une gentillesse particulière.
Aila ravala son cynisme et s'inclina respectueusement.
« Je vous suis reconnaissante de vos paroles bienveillantes. »
« En vérité, cela tombe bien. La Première princesse l'apprendra de toute façon ; autant tout expliquer ici et maintenant. »
Senevir, qui caressait les cheveux brun-roux de son fils, s'était penchée vers l'empereur pour parler à voix basse.
Astros suivait l'échange entre les adultes avec des yeux curieux, visiblement fasciné. Aila, qui observait son demi-frère d'un regard méfiant, lança un coup d'œil acéré à l'impératrice.
« Expliquer quoi, au juste ? »
« Sa Majesté vous donnera les détails. »
Senevir avait répondu d'un ton mielleux, d'une voix douce, en caressant tendrement le dos de la main de l'empereur. Aila fit délibérément mine de ne rien remarquer.
Après un long silence gêné, son père, qui choisissait ses mots avec soin, prit enfin la parole.
« Je vous ai convoqués aujourd'hui pour vous informer d'un changement concernant le prochain pèlerinage. »
« Parlez, je vous écoute. »
Malgré cette annonce inattendue, Barcas ne montra aucun trouble. L'empereur, qui semblait mal à l'aise devant le calme de son serviteur, poursuivit sèchement.
« Talia se joindra elle aussi à ce pèlerinage. Affecte des gardes supplémentaires à sa protection et prépare l'équipement de voyage nécessaire. »
Devant cette directive imprévue, Aila se figea.