« Vous n'allez pas lui parler ? »
Les servantes qui se tenaient aux côtés d'Aila s'impatientaient, agacées de la voir observer de loin. Elles semblaient toutes brûler d'envie de voir Barcas de près, et certaines le couvaient d'un regard où il y avait bien plus que de l'admiration.
Aila choisit de fermer les yeux sur ces sentiments présomptueux. Elle pouvait se permettre cette magnanimité, car elle savait que Barcas n'accorderait jamais un regard à une autre femme.
'Bien sûr, il ne m'a jamais regardée avec autant de chaleur, moi non plus…'
Un sourire amer passa sur ses lèvres.
On avait privé Barcas, jusqu'au fond de lui-même, de la capacité d'éprouver de tels sentiments.
Entré tout jeune au Palais impérial, il avait reçu des prêtres fondamentalistes une éducation qui confinait à l'endoctrinement et avait été façonné en loyal serviteur de l'Empire. Au cours de ce processus, il avait perdu presque toutes ses émotions.
Quand la mère du grand-duc Sierkan avait découvert avec quelle brutalité les prêtres disciplinaient son fils, elle n'avait ménagé aucun effort pour le protéger. Mais le jeune garçon avait déjà perdu non seulement la joie, la colère, la tristesse et le bonheur, mais aussi presque tous les désirs élémentaires qui font l'être humain.
Le visage d'Aila s'assombrit au souvenir de leur première rencontre. Qu'il était effrayant, ce garçon aux yeux aussi creux et vides qu'une mue d'insecte abandonnée !
Barcas ressemblait alors à une poupée sculptée dans de la cire durcie. Il parlait si peu qu'il était rare de l'entendre prononcer plus de deux mots par jour, et il ne mangeait ni ne dormait à moins que quelqu'un, à ses côtés, ne lui en donne l'ordre. Après avoir subi si longtemps une répression aussi complète de tous ses désirs, il semblait incapable de ressentir même la faim ou le besoin de sommeil.
Comparé à cette époque, le Barcas d'aujourd'hui paraissait bien plus humain.
'Peut-être qu'il continuera de s'améliorer avec le temps…'
Elle posa un regard plein d'espoir sur son fiancé. Elle avait beau s'être juré mille fois de ne pas trop en attendre, son cœur s'emballait malgré elle chaque fois qu'elle le voyait.
Ce beau garçon qui était resté fidèlement aux côtés de sa chère mère… Comment ne pas désirer l'homme qu'il était devenu — désormais le parti le plus parfait de tout l'Empire Roem ?
Elle savait que d'innombrables femmes éprises de lui avaient connu l'amère souffrance d'un amour non partagé, mais Aila se croyait dans une position bien plus avantageuse que n'importe laquelle d'entre elles.
Leur mariage avait beau avoir été arrangé pour consolider des alliances politiques, elle deviendrait bientôt sa femme et finirait par lui donner un héritier.
Si elle persévérait à le couvrir d'affection pendant les longues années qu'ils passeraient ensemble, son cœur gelé ne finirait-il pas par fondre ?
Cramponnée à cet espoir, Aila s'approcha prudemment de lui. Sentant sa présence, Barcas, qui se tenait dos à la lumière, tourna la tête vers elle.
À cet instant, Aila sentit sa colonne vertébrale se changer en glace. Son expression était si froide qu'elle semblait se moquer de tous ses rêves et de tous ses espoirs.
L'homme qui la regardait de ses yeux sans émotion redressa la tête et parla d'une voix plate, atone.
« Que se passe-t-il ? »
Elle raffermit son cœur vacillant et fit consciemment naître un sourire lumineux sur ses lèvres.
« Je venais voir où en étaient les préparatifs du voyage. »
« Ils sont presque terminés. »
Il caressa légèrement l'encolure musclée du cheval et répondit d'un ton indifférent.
« Les préparatifs ont pris plus de temps que prévu, ce qui me préoccupe. Avec la chaleur qui monte, le voyage sera plutôt éprouvant. »
« On n'y peut rien. Le calendrier a été bouleversé parce que Gareth a tenu à nous accompagner. »
Aila avait parlé avec prudence et observait la réaction de son fiancé. En pensant à la conduite irréfléchie de son frère, elle sentit la honte lui monter au visage et ne put relever la tête.
Non seulement Gareth s'était imposé dans le voyage, mais il se conduisait comme s'il comptait emporter tout le Palais du prince héritier avec lui. Il avait obstinément exigé d'emmener des dizaines de serviteurs, sans parler des bouffons chargés de le divertir en chemin, d'un cuisinier personnel, et même d'un tailleur.
Elle s'émerveillait une fois de plus de la patience de Barcas, qui acceptait en silence tous les caprices et toutes les plaintes de son frère sans jamais hausser le ton.
Son visage se fit contrit.
« Je suis désolée pour tout le tracas que je vous cause. »
« Votre Altesse n'a pas à s'excuser. Il aurait fallu en passer par là tôt ou tard. »
Il tendit les rênes au maître d'écurie et ajouta d'un ton neutre :
« Par rapport à ce à quoi je m'étais préparé, il se montre même plutôt raisonnable. Pour un frère qui se sépare de sa précieuse sœur, ce niveau de bouderie est bien modeste. »
Le visage d'Aila se voila. Ses mots avaient fait remonter à la surface une inquiétude qu'elle évitait délibérément.
Levant les yeux vers la forteresse étincelante et magnifique, Aila serra ses jupes entre ses doigts. L'idée de laisser son frère seul dans ce Palais impérial chargé de souvenirs douloureux lui déchirait le cœur.
De plus, entre ces murs vivait un démon malfaisant qui convoitait la place de Gareth. Son frère au sang chaud, seul face à elle, pourrait-il vraiment tenir tête à cette femme rusée ?
« Si cela ne vous dérange pas, j'aimerais revenir au Palais impérial de temps à autre, même après notre mariage. Serait-ce possible ? »
Barcas, qui examinait un autre cheval, tourna les yeux vers elle. En voyant se former un léger pli entre ses sourcils droits, Aila prit conscience du caractère déraisonnable de sa demande et sentit le rouge lui monter aux joues.
Épouse d'un grand-duc, gérer la vaste Région de l'Est et commander des centaines de vassaux n'aurait rien d'une tâche simple. Une fois mariée, elle devrait faire passer les affaires de la maison Sierkan avant tout le reste.
Pourtant, Barcas, qui la regardait d'un air pensif, hocha la tête comme si cela n'avait aucune importance.
« Si le long trajet ne vous pèse pas, vous êtes libre d'aller et venir à votre guise. Après tout, ce mariage n'a-t-il pas été arrangé pour consolider la position du prince héritier ? »
Le visage d'Aila s'éteignit. Pour lui, ce n'était qu'un mariage politique ; pour elle, c'était tout autre chose. Une pointe de déception la frappa, mais elle se força à paraître ravie.
« Merci de votre compréhension. »
Barcas se contenta d'un léger signe de tête avant de reporter son attention sur les dents du cheval.
Aila ravala un soupir et posa la main sur son avant-bras, l'obligeant à la regarder.
« Je sais que vous êtes occupé, mais pourriez-vous m'accorder un instant ? J'ai quelque chose à vous offrir avant notre départ. »
L'homme la regarda d'un air perplexe, puis se tourna bientôt vers elle. Il ordonna au maître d'écurie, à côté de lui, de ramener aux écuries tous les chevaux examinés, et l'escorta jusqu'à un endroit relativement à l'écart.
Grâce aux servantes qui s'étaient discrètement retirées, Aila put profiter d'une promenade en tête à tête avec lui.
Elle garda la main posée sur son avant-bras ferme tandis qu'ils suivaient l'allée bien entretenue. Lorsqu'ils pénétrèrent dans le vaste Jardin, une brise légère leur caressa le visage avec une tendre douceur.
Le Jardin du Palais principal était en pleine floraison. Dans les parterres méticuleusement soignés par les domestiques, des fleurs d'été éclatantes ouvraient leurs boutons, et les arbustes parfaitement taillés étaient chargés d'un feuillage d'émeraude.
Aila contemplait tout cela d'un air mélancolique. Ce paysage lui avait toujours laissé une blessure au cœur. Pourtant, au fil des années, le Palais impérial, désormais rempli des traces de Senevir, était devenu une simple part du quotidien, et le jardin de sa mère s'estompait de plus en plus dans sa mémoire. C'était ce qu'elle trouvait le plus insupportable.
« Que vouliez-vous m'offrir ? »
Aila, perdue dans ses regrets, leva les yeux vers Barcas.
Enfant, il avait passé beaucoup de temps dans le jardin qu'avait cultivé Bernadette. Aila savait qu'il y avait trouvé un peu de réconfort pour son cœur désolé.
Soudain, elle se demanda : cet homme, lui aussi, regrettait-il le jardin de sa mère ?
Aila, les yeux levés vers son visage impassible, vide de toute émotion, laissa bientôt échapper un soupir résigné et tira un mouchoir de l'intérieur de son manteau.
« J'y ai brodé les armoiries de la maison Sierkan. »
Le regard de Barcas se posa sur le carré de tissu soigneusement plié. Aila eut soudain la bouche sèche.
Elle se mit à parler d'un ton exagéré, comme pour dissiper sa nervosité.
« C'est la tradition d'offrir un mouchoir fait de ses mains à son fiancé avant un voyage. Bien sûr, nous voyagerons ensemble, mais… »
« Un bien gracieux présent. »
L'homme coupa court à son babillage et accepta le mouchoir. Un léger sourire se dessina au coin de ses lèvres austères.
Aila sentit son cœur se gonfler. Même s'il blessait sa fierté d'être à ce point touchée par le moindre de ses gestes, elle était bien plus heureuse que Barcas, si réservé dans ses émotions, lui ait souri.
« J'y tiendrai comme à la prunelle de mes yeux. »
Il dit cela en attachant le mouchoir à la garde de son épée. Elle sourit timidement.
C'est alors que, non loin de là, retentit un bruit de pas précipités.