Brisa, qui jetait des coups d'œil à la grande-duchesse étendue, inconsciente sous l'effet du sédatif, acquiesça en silence.
L'homme prit aussitôt son manteau accroché au mur et sortit. Alors seulement, sa respiration oppressée se relâcha, et il prit une profonde inspiration ; à cet instant, un froissement lui parvint tout près.
Brisa écarquilla les yeux à ce bruit et sursauta en voyant la grande-duchesse se redresser lentement dans le lit.
Impossible de savoir depuis combien de temps elle était réveillée, mais la femme la fixa un instant d'un regard lucide avant de laisser glisser ses jambes hors du matelas.
Brisa, le corps raidi par la tension, se précipita à ses côtés.
« Votre Altesse, il ne faut pas vous lever. Vous devez rester couchée jusqu'à ce que le remède se dissipe… »
« Écarte-toi. »
À ce ton froid et autoritaire, Brisa tressaillit et recula.
La grande-duchesse se tenait pieds nus sur le sol, sans même des pantoufles.
Brisa, ne sachant que faire et s'agitant nerveusement, se pencha près du lit pour au moins aller chercher ses chaussures, lorsqu'elle aperçut la grande-duchesse qui boitait vers la cheminée.
'… Elle ne voulait pas sortir ?'
Déconcertée, Brisa se hâta derrière elle, craignant que la grande-duchesse, avec ses jambes affaiblies, ne trébuche dans les flammes.
« Votre Altesse, si vous avez froid, je vais vous préparer de l'eau chaude tout de suite. Asseyez-vous ici en attendant… »
« Tu m'agaces. »
La femme écarta avec une froide indifférence la main secourable de Brisa et se pencha vers la cheminée. Elle saisit alors le tisonnier appuyé contre la grille et retira des flammes une liasse de parchemin à moitié calcinée.
Brisa étouffa un cri d'alarme, ôta son tablier et battit frénétiquement les documents qui grésillaient.
Quand les braises s'éteignirent enfin, la grande-duchesse se pencha et ramassa le parchemin.
Brisa la regarda, inquiète, déplier à deux mains les documents en partie noircis et les examiner attentivement.
Que devait-elle faire dans une situation pareille ?
Elle sentait qu'elle aurait dû l'arrêter, mais ne trouvait pas les mots.
Tandis que Brisa hésitait, impuissante, la grande-duchesse parcourut le parchemin calciné d'un regard froid et perçant, puis le rejeta dans les flammes.
Le feu s'embrasa soudain avec violence, baignant son visage émacié d'une lueur cramoisie.
Brisa déglutit avec peine. À la lueur des flammes, le visage de la femme semblait se consumer tout entier.
Qu'avait-on bien pu écrire là pour provoquer une telle expression ?
Tandis que Brisa regardait, curieuse, tour à tour son visage blême et la liasse de parchemin dévorée par le feu, la femme se retourna soudain et regagna le lit.
Brisa s'approcha avec hésitation et remonta la couverture sur ses épaules frêles ; elle remarqua alors les larmes qui ruisselaient sur son visage et retint son souffle.
En voyant la femme pleurer en silence, l'air totalement résigné, Brisa sentit son cœur se serrer.
Sans réfléchir, Brisa parla avec empressement.
« … Je… je vous en prie, Votre Altesse, ayez du courage. Avec le temps… »
Elle ravala les mots « les choses s'arrangeront », car ils sonnaient creux même à ses propres oreilles.
La grande-duchesse ne répondit pas à cette consolation déplacée.
Brisa, le cœur lourd d'impuissance, finit par se détourner, incapable de trouver les mots qui convenaient.
***
« À ce train-là, nous ne pourrons pas éviter la guerre. »
Kailias, chevalier d'élite des chevaliers Roem, s'était penché en avant, appuyé sur la table, et avait parlé avec gravité.
Renversé dans mon fauteuil, je parcourais le rapport qu'il avait apporté, et je laissai échapper un rire froid et amer.
« Vous voulez dire que Sa Majesté a fait tout cela dans l'intention de faire la guerre ? »
L'homme, percevant la moquerie dans ma voix, rougit et prit la défense de l'empereur.
« Sa Majesté a fait tout ce qui était en son pouvoir pour apaiser le conflit. »
Je ne répondis rien.
Interprétant mon silence comme un démenti, l'homme poursuivit d'un ton quelque peu agité.
« Le grand-duc Sierkan sait sûrement fort bien combien les membres du Conseil impérial s'agitent. La faction conservatrice ne veut pas voir l'ordre actuel bouleversé. Pendant ce temps, les partisans de la manière forte exigent qu'on restaure la dignité de la famille impériale et l'autorité de l'Empire, et leurs voix s'échauffent toujours plus. Sa Majesté a tenté de ménager les deux camps. »
« Autrement dit, il s'est laissé acculer à une situation où il ne satisfait aucun des deux. »
L'homme, le visage empourpré comme s'il allait répliquer, finit par laisser retomber les épaules et repoussa en arrière ses cheveux en désordre d'une main lasse.
« C'est la nature de la politique, n'est-ce pas ? Chacun court après ses propres justifications et son orgueil, et les vrais intérêts s'en vont à vau-l'eau. »
Je tournai la dernière page du rapport, sans approuver ni démentir.
Ma vue était voilée comme par une brume trouble, si bien que la lecture me coûtait, mais saisir l'essentiel du contenu ne présentait pas de grande difficulté.
Le cœur du rapport ne laissait aucun doute : les manœuvres que j'avais menées tout l'hiver étaient sur le point de ne servir à rien.
J'acceptai ce fait avec sérénité et posai sur le bureau la liasse de rapports que je tenais.
Tout l'hiver, j'avais mobilisé l'ensemble du réseau de la maison Sierkan pour rallier un à un les membres de l'Alliance du Nord. Il s'agissait d'isoler la maison Heimdal, au cœur de la rébellion, de l'intérieur même du Nord.
Mais quand la famille impériale avait lancé des contre-mesures d'envergure, Balto avait commencé à se ressouder. La menace militaire prématurée n'avait fait qu'aviver leur sentiment de crise intérieure.
« Comme l'indique le rapport, les nobles du Nord que Votre Excellence avait déjà convaincus commencent à retirer leur soutien. Ceux qui ne l'étaient pas se terrent, craignant d'être marqués comme traîtres à leur peuple. Si les choses continuent ainsi, une véritable rébellion va éclater. »
« Alors il faudra l'écraser. Quel autre choix y a-t-il ? »
Je poussai un soupir las et me levai de mon fauteuil en ajoutant :
« Dites à Sa Majesté qu'il faut marcher sur Amasek avant que le Nord ne bouge. Le plus tôt sera le mieux. »
À cette réponse mesurée, non seulement Kailias, mais tous les vassaux présents dans la salle du conseil affichèrent un air abasourdi.
Le chevalier s'empressa de m'arrêter, alors que je mettais unilatéralement fin à la conversation.
« Je suis venu vous demander de négocier vous-même avec la maison Heimdal. Certains membres de l'Alliance du Nord restent neutres. Si nous coopérons avec eux pour faire pression sur la maison ducale, nous pourrions encore sauver la situation… ! »
« Le point de non-retour est déjà franchi. »
J'avais parlé avec une froide fermeté.
« Sa Majesté a ignoré mes conseils et concentré les forces impériales jusqu'à Sebron. Vous savez parfaitement que cette région est un grenier vital du Nord. Croyait-il vraiment que des bêtes affamées ne mordraient pas quand on menace de leur ôter leur pitance ? »
« Monseigneur ! Un peu de respect. On ne saurait tenir des propos aussi irrévérencieux envers Sa Majesté l'empereur… ! »
« Assez. »
Je lui coupai froidement la parole.
« Je ne fais plus partie des chevaliers Roem. Je suis le grand-duc Sierkan. C'est à vous de montrer du respect. »
Le visage de l'homme se vida de toute couleur.
Après l'avoir observé en silence, je parlai d'un ton mesuré.
« Je vais vous faire préparer une chambre. Reposez-vous suffisamment, puis repartez avec le message. »
« Que dira le message… ? »
« Que j'entends envoyer trois mille cavaliers supplémentaires dans la plaine de Berta pour aider à réprimer la rébellion… Vous y voyez une objection ? »
L'homme se leva brusquement de son siège, le visage troublé.
« Si la guerre éclate, Sa Majesté souhaitera sûrement que Votre Excellence le grand-duc prenne le commandement suprême. »
« Ajoutez une ligne pour le prier de renoncer à cet espoir. »
J'avais ajouté cela d'un ton sec, et je m'avançai vers l'entrée de la salle du conseil.
Kailias se plaça vivement en travers de mon chemin.
« Comment comptez-vous répondre à la missive que Sa Majesté vous a envoyée ? »
Je me retournai et le considérai d'un air glacial.
Dans mon esprit, lourd comme s'il était rempli d'eau, le fait me revint soudain que cet homme était un fervent partisan d'Aila Roem Guerta. À bien y penser, il avait même eu l'audace de mettre en cause ma décision d'épouser Talia.
Cette fois encore, l'homme semblait avoir oublié son rang. Le menton haut levé, comme résolu à entendre ma réponse, il parla avec une précision délibérée.
« Sa Majesté l'empereur a dit qu'il vous accorderait volontiers un acte de divorce si tel est votre souhait. Il a fait remarquer qu'il avait eu tort de vous imposer d'emblée un mariage aussi injuste… »
« Ainsi, Sa Majesté l'empereur croit que mon mariage est une bagatelle qu'on jette à sa guise. »
Même à mes propres oreilles, ma voix avait quelque chose de profondément inquiétant.
L'homme recula instinctivement d'un pas, comme saisi d'une terreur primitive. Le suivant du regard, je poursuivis avec une lenteur délibérée.
« Puisque vous semblez si curieux, permettez-moi de vous répondre aimablement. Voici précisément ce que j'entends dire à Sa Majesté. »
Je tendis le bras derrière l'homme pour m'appuyer contre un pilier, puis murmurai à voix basse, juste devant le chevalier :
« Je ne suis pas de ceux qui jettent leur femme comme une vieille guenille, ainsi que certains le font ; aussi je supplie humblement Sa Majesté de bien vouloir ne pas se mêler des affaires domestiques de ce serviteur déloyal. »
Le visage du chevalier perdit toute couleur.
Je tapotai légèrement de la paume, à quelques reprises, ces joues blêmes, avant de demander avec douceur :
« Votre curiosité est-elle satisfaite, à présent ? »
L'homme me fusilla du regard, le visage crispé, se mordit la lèvre et détourna les yeux.
Je le contemplai un moment en silence, puis quittai la salle du conseil avec une grâce tranquille.