« Par précaution, j'ai fait venir la prêtresse. Tu devrais te faire examiner. »
Je sentis mes joues s'empourprer de gêne et lançai à Barcas un regard plein de reproche.
« Ce n'est rien de grave. J'ai seulement trébuché un instant, voilà tout. »
« Hier encore, tu souffrais du dos. Je t'en prie, repose-toi. »
Barcas resserra son étreinte autour de moi et posa un regard glacial sur Edrick.
Pris au dépourvu, l'homme leva les yeux au ciel avant de se raidir sous ce regard. On aurait dit que Barcas venait de pointer une lame sur lui.
« Je pense qu'il vaudrait mieux que vous preniez congé. Ce n'est guère le moment de flâner. »
« … J'allais justement partir. »
L'homme déglutit avec peine, la voix tendue.
Barcas le considéra sans la moindre expression, puis se tourna vers la porte et ajouta :
« Alors, en route. J'ai demandé au maître d'écurie de vous préparer un cheval convenable ; vous pourrez le prendre pour votre voyage. »
« Ah… merci de votre sollicitude. »
Malgré la politesse d'Edrick, Barcas quitta la salle de réception sans un mot de plus.
Par-dessus l'épaule de Barcas, je regardai l'homme resté figé, puis levai les yeux vers mon mari. Je croisai alors ses yeux d'un gris-bleu pâle posés sur moi et tressaillis, les épaules rentrées.
Son expression était aussi posée que d'ordinaire. Pourquoi, alors, un frisson soudain m'avait-il parcourue ?
« De quoi parlais-tu avec Lubon ? »
« De pas grand-chose… nous n'avons rien dit d'important. »
Devant cette réponse évasive, Barcas plissa les yeux.
Il insista, d'une voix basse et inquisitrice.
« Comment cela, rien d'important ? »
Mon regard se déroba, mal à l'aise.
Je n'avais aucune vraie raison de cacher ma conversation avec Edrick Lubon, mais je sentais que s'il apprenait avec quelle insistance le chevalier m'avait questionnée, il en serait contrarié.
Après un instant d'hésitation, je marmonnai sur la défensive :
« Nous échangions simplement des politesses. »
« … »
« Il a toujours été plutôt envahissant, tu sais. Il s'inquiétait juste de savoir comment j'allais… »
Comme le silence s'étirait et me mettait mal à l'aise, une lueur froide passa dans les yeux de Barcas.
Alors seulement, je compris qu'il était loin d'être de bonne humeur. Pourtant, je n'en discernais pas la raison exacte.
Était-il fâché parce que mon imprudence avait failli mettre en danger l'enfant que je portais ?
J'étudiais son visage avec anxiété, mais tandis qu'il gravissait l'escalier, Barcas murmura d'un ton neutre :
« Il semble que Lubon et toi soyez assez proches. »
« Ce n'était qu'un chevalier de garde que j'ai gardé auprès de moi quelques mois. Et alors ? »
J'avais répondu par réflexe, avec un reniflement dédaigneux.
« Cet homme se mêle de tout de son propre chef. C'est le plus insupportable rabâcheur que j'aie jamais rencontré ! Il ferait une meilleure nourrice qu'un chevalier. »
Étrangement, plus je le dénigrais, plus l'expression de Barcas se glaçait.
J'avais cru que leurs mauvais rapports signifiaient qu'il n'appréciait guère cet homme, mais peut-être l'estimait-il en réalité comme subordonné ?
Tandis que je scrutais son visage, les lèvres closes, Barcas arriva devant la porte de notre chambre et fit signe au serviteur qui se tenait dans le couloir.
« Ouvre. »
Le serviteur, qui nettoyait les fenêtres, lâcha son chiffon et poussa aussitôt la porte.
Barcas entra dans la chambre et me déposa doucement sur le lit, puis m'aida tout naturellement à retirer mon manteau.
« Comment va ton dos ? »
« Bien. C'est peut-être parce que j'ai bien dormi hier, j'ai moins mal que d'habitude. »
L'homme qui, d'ordinaire, aurait montré au moins un peu de soulagement à ces mots resta silencieux.
Après avoir longuement contemplé mon ventre sans rien dire, Barcas se releva lentement et me versa une tasse de tisane que les guérisseuses avaient préparée à l'avance.
Pendant ce temps, la prêtresse et deux guérisseuses, accourues à l'appel de Barcas, examinèrent mon état.
Naturellement, ni l'enfant ni moi ne présentions le moindre signe de détresse.
La prêtresse, qu'on avait pour ainsi dire traînée hors de la chapelle du château, parla d'une voix chargée de soupirs.
« Maintenant que vous êtes entrée dans la période stable, le repos absolu n'est plus nécessaire comme avant. Bouger peu à peu, tant que cela ne fatigue pas le corps, aidera même à soulager les douleurs du bas du dos. »
Je lançai à Barcas un regard qui signifiait : « Tu vois ? »
Les bras croisés sur la poitrine, Barcas me dominait de toute sa taille ; il fronça les sourcils et insista.
« Que faut-il entendre exactement par "ne pas fatiguer le corps" ? »
« Ce que Son Altesse trouvera confortable. »
La prêtresse, qui rassemblait ses affaires, avait répondu avec une expression qui n'était tout à fait ni un sourire ni une grimace.
Après avoir été harcelée sans relâche ces dernières semaines, elle semblait en être venue à voir le grand-duc Sierkan, que tout le monde redoutait, comme un simple jeune mari angoissé par son premier enfant.
Elle poursuivit d'un air bienveillant.
« Des promenades régulières de dix à trente minutes devraient aussi atténuer les douleurs du bassin. Mais il faudra toujours quelqu'un à vos côtés pour vous soutenir. Si vous tombiez et que votre ventre recevait le moindre choc, même par malchance, cela pourrait nuire à l'enfant. »
La prêtresse me jeta un regard réprobateur, et j'entourai mon ventre de mes bras d'un air coupable.
Peu après que la prêtresse eut quitté la chambre, les guérisseuses commencèrent leur examen. Tandis que Maricen tirait un paravent pour appliquer un onguent sur mes jambes et changer les bandages, Tiuran glissa des coussins dans mon dos et m'aida à m'installer confortablement.
Enfin, une fois toute l'agitation retombée, Barcas les fit toutes sortir d'un coup.
Je compris qu'il s'attardait parce qu'il avait quelque chose à me dire, et mon visage se crispa.
L'homme, les bras croisés sur la poitrine, me contempla longuement en silence avant de parler enfin.
« Tu es une femme mariée, et la grande-duchesse de la Région de l'Est. »
Je levai vers lui un visage perplexe.
Ne voyait-il donc pas mon ventre rebondi ?
Je clignai des yeux sans comprendre, trouvant étrange qu'il insiste sur une chose que le monde entier savait déjà, quand Barcas ajouta froidement :
« Je ne puis tolérer que tu fréquentes des hommes comme une jeune fille écervelée. Conduis-toi comme il sied à une grande-duchesse. »
À ce reproche soudain, mon visage vira au cramoisi.
La colère monta du creux de mon ventre jusqu'à la pointe de mes cheveux.
« J'ai simplement eu une brève conversation avec mon ancien chevalier. Quelle inconvenance ai-je commise ? »
« Rester seule dans une pièce close avec un homme qui ne t'est rien est inconvenant en soi. Tu le sais très bien. »
C'était vrai. Une noble mariée devait toujours se faire accompagner d'une suivante, surtout lorsqu'elle rencontrait d'autres hommes que son mari.
Mais moi qui avais grandi avec pour seule compagnie la Nourrice et Barcas, je ne supportais pas l'idée que quelqu'un épie chacun de mes gestes. J'avais l'impression d'être sans cesse surveillée.
Je lui lançai un regard de défi.
« Ne parle pas comme si j'entretenais une liaison secrète. Il y a plus de deux cents personnes rien que dans ce château principal ! Les serviteurs ne cessaient d'aller et venir devant la salle de réception. »
« Ils ont tous vu Ton Altesse en compagnie d'un jeune homme venu de l'extérieur. Ne crois-tu pas qu'ils risquent d'en jaser ? »
« Si quelqu'un ose remuer sa langue sale, je la lui ferai arracher ! »
Le sang me montant à la tête, j'avais riposté avec violence.
« Je suis infirme et enceinte ! Qui me regarderait à deux fois ? Même si je me jetais au cou de quelqu'un, il détournerait les yeux et prendrait la fuite ! »
Je n'avais pas fini de parler qu'une ombre épaisse s'abattit au-dessus de ma tête.
Je sursautai et rentrai les épaules, alarmée. Barcas, penché tout près de moi, parla d'un ton froid et mesuré.
« Ne me parle pas ainsi. »
Depuis notre mariage, on pouvait compter sur les doigts d'une main les fois où il s'était montré aussi menaçant.
Remarquant que j'avais pris peur, Barcas recula et respira profondément. Sa voix, bientôt, se fit bien plus posée.
« Pardonne-moi d'avoir été trop susceptible. Si je t'ai offensée, je te prie de m'excuser. »
Ce n'étaient que des excuses de pure forme, destinées à clore une querelle inutile plutôt qu'à exprimer un vrai remords.
Je gardai les lèvres serrées et baissai les yeux. Voyant la chaleur me monter aux yeux, Barcas soupira et s'assit au bord du lit. Il me prit alors sur ses genoux et me caressa doucement les cheveux.
C'était sa manière de frapper d'abord pour consoler ensuite, et pourtant je ne fis rien pour le repousser. J'éprouvais un profond soulagement à voir que Barcas, cet adversaire froid et hostile d'autrefois, s'était changé en protecteur dévoué.
« Après le repas, peut-être pourrions-nous faire une petite promenade ensemble. »
S'étant assuré que je m'étais calmée, Barcas m'avait fait cette proposition avec courtoisie.
Je secouai la tête, l'air maussade.
« Laisse. Occupe-toi de tes affaires. Je veux seulement me reposer cet après-midi. »
Barcas, dont les lèvres avaient frémi comme s'il voulait dire quelque chose, me rallongea bientôt sur le lit et quitta la chambre.
Je me levai sans bruit et m'approchai de la fenêtre. Au-delà de la Cour intérieure du vaste château, je distinguai vaguement la silhouette d'Edrick Lubon qui menait un cheval par la bride.
Bientôt, l'homme se mit en selle et entreprit de franchir la grande colline. Au-dessus de lui, des nuages de neige s'amoncelaient et se rapprochaient. J'espérais que ce n'était pas un mauvais présage.
***
L'hiver passa en un clin d'œil. Et je n'eus bientôt plus le loisir de m'inquiéter des rébellions ou des guerres de la Région du Nord. À mesure que mon ventre s'arrondissait, la douleur dans le bas de mon corps atteignait un seuil insupportable.