L'homme, qui me dévisageait d'un air parfaitement incrédule, finit par pousser un soupir résigné.
« Votre Altesse n'a pas changé, à ce que je vois. »
À la pointe d'amertume dans sa voix, je plissai vivement les yeux.
« Qu'est-ce que tu insinues par là, au juste… »
« Votre Altesse ! »
Au moment où j'allais réprimander sévèrement l'insolence du chevalier, le maladroit serviteur de Barcas accourut vers moi, affolé.
Le visage du garçon était devenu aussi pâle que de la pâte à pain : il croyait manifestement m'avoir vue dégringoler sous ses yeux.
« Vous… vous n'avez rien ? Vous êtes-vous blessée… »
« Je vais parfaitement bien. »
Même devant mon assurance ferme, l'angoisse du serviteur ne s'apaisa pas ; il scruta mon visage d'un regard inquiet avant de tourner brusquement les talons.
« Tout de même, par précaution, je vais faire venir la guérisseuse sur-le-champ. Attendez juste un instant, je vous en prie ! »
Et sur ces mots, il fila dans le couloir avant que j'aie pu l'en empêcher.
Après avoir regardé s'éloigner sa silhouette en fronçant les sourcils, je reportai mon attention sur le chevalier. Lui aussi avait l'air soucieux, et son regard glissait vers mon ventre arrondi. Soudain mal à l'aise, je refermai discrètement ma robe de dessus sur moi.
« Tu as dit que tu m'expliquerais ce que tu viens faire ici, alors cesse de rester planté là comme un idiot et parle. »
« D'abord, il vaudrait mieux que vous soyez assise. »
« Laisse donc. Ce n'est pas la peine… »
J'avais commencé à refuser par habitude quand je sentis un léger tiraillement dans mon bas-ventre, et les mots me restèrent dans la gorge. L'idée me vint que l'enfant avait peut-être eu peur.
Je désignai du menton la salle de réception située en face de l'escalier.
« Bon. Suis-moi. »
Traversant le couloir au tapis épais et franchissant l'entrée voûtée, je pénétrai dans une pièce douillettement aménagée. Je m'approchai de la cheminée où rougeoyaient encore des braises et m'installai avec précaution dans un fauteuil.
L'homme, resté sur le seuil à regarder autour de lui d'un air incertain, finit par s'asseoir en face de moi. Son aplomb de tout à l'heure avait entièrement disparu, remplacé par une gêne visible.
Je pressai de questions le chevalier embarrassé.
« Alors, parle. Qui t'envoie ? »
« J'ai été envoyé par le seigneur Laorik Alderheim, l'actuel commandant de l'Ordre des chevaliers impériaux. »
Devant cette réponse inattendue, je haussai un sourcil.
« Le commandant de l'Ordre des chevaliers impériaux t'a envoyé ? Pour quelle raison ? »
L'homme hésita longuement avant de se décider à parler.
« Des mouvements suspects ont été repérés récemment dans la Région du Nord. En l'apprenant, Sa Majesté impériale a ordonné de concentrer des forces militaires dans les zones voisines de Balto afin de surveiller le Nord. Sa Majesté souhaite que la Région de l'Est prenne elle aussi une part active à cette entreprise. »
Mon corps se raidit. Un frisson me parcourut l'échine et chaque poil de mon corps se hérissa.
« Ça veut dire… que la guerre va éclater ? »
« Non ! »
Le chevalier agita précipitamment la main.
« Sa Majesté ne souhaite pas d'affrontement direct. Pour l'heure, les preuves de trahison restent insuffisantes… Elle entend simplement renforcer la vigilance envers Balto, en guise d'avertissement implicite. »
« La Région du Nord pourrait prendre l'avertissement impérial pour une menace et réagir de façon plus agressive. »
Je l'avais contredit vivement.
« L'Alliance des nobles du Nord, encerclée par les forces impériales, sera saisie d'une panique aiguë. Leur trahison découverte, ils croiront que la famille impériale ne les laissera jamais vivre, et ils risquent de commettre un acte insensé. »
Le chevalier cligna des yeux, interdit, devant ma remarque.
Je répliquai à son air hébété avec une frustration manifeste.
« Si Sa Majesté veut vraiment éviter la guerre, elle ne devrait pas faire ouvertement étalage de sa puissance militaire pour faire pression sur eux, mais rassembler en secret les preuves de la trahison. Le plus sûr serait d'obtenir une preuve si décisive qu'aucun noble ne pourrait les défendre, puis d'arrêter par surprise le chef de l'Alliance des nobles du Nord ! »
« Votre Altesse soulève un point juste, mais si la Région du Nord bouge la première avant que nous ayons réuni des preuves décisives, la situation nous échappera. Sa Majesté l'empereur a jugé nécessaire de rassembler les forces militaires pour se préparer au pire. »
Je fronçai les sourcils. La réponse de l'empereur me semblait bien trop timorée.
Quitte à exercer une pression militaire, une frappe préventive n'aurait-elle pas été bien plus efficace ?
Envoyer des troupes dans les régions frontalières de Balto risquait seulement d'encourager la Région du Nord à renforcer encore ses forces.
J'allais exprimer ces objections quand je me ravisai et tins ma langue.
Edrick Lubon n'était qu'un messager chargé de transmettre les ordres de l'empereur. Me disputer avec cet homme ne changerait rien.
Me mordillant la lèvre avec inquiétude, je finis par orienter mes pensées vers une perspective plus optimiste.
Peut-être que de voir de leurs propres yeux l'écrasante puissance militaire de la famille impériale sèmerait la division au sein même de Balto. Combien accepteraient de gaspiller leur vie dans une guerre qu'ils étaient sûrs de perdre ?
Si une partie de la noblesse de Balto se ralliait au camp impérial, les flammes de la guerre s'éteindraient vite.
« Et qu'a dit Barcas ? »
« Il a dit qu'il enverrait des unités de cavalerie dans les régions voisines de Balto, comme Sa Majesté l'a ordonné. »
Je poussai un soupir de soulagement sans m'en rendre compte. Alors seulement, je pris conscience que j'avais eu peur de voir Barcas quitter mes côtés.
Sa présence valait mieux que son absence.
J'essayai de m'en convaincre ainsi, mais l'explication était loin de rendre compte de la peur que je ressentais.
Repoussant l'amère évidence que j'étais toujours obsédée par lui, je m'obligeai à me concentrer sur la conversation.
« Alors tu dois retourner au Palais impérial avec une réponse ? »
« Oui, je dois partir dès aujourd'hui. »
L'homme avait parlé en tournant les yeux vers la fenêtre.
L'étonnement se peignit sur mon visage.
« Déjà ? »
« Vu la gravité de la situation, je ne peux pas me permettre de traîner un seul instant. »
L'homme se frotta la nuque et eut un mince sourire.
« À vrai dire, j'aurais dû partir à l'aube, mais j'ai un peu tardé pour voir Votre Altesse. »
« Pourquoi moi ? »
Mon regard se fit de nouveau méfiant.
Voyant mon expression, l'homme se gratta la nuque d'un air gêné avant de se décider à parler.
« Depuis le retour du pèlerinage, je n'avais pas eu l'occasion de voir Votre Altesse. Je voulais savoir si vous vous étiez remise. »
Devant ces paroles inattendues, j'écarquillai les yeux.
L'homme, avec un sourire embarrassé, poursuivit doucement.
« Je suis soulagé de vous voir en meilleure santé que la dernière fois. Les servantes disent que le grand-duc Sierkan porte une grande affection à la princesse. J'ai été rassuré de voir que vous allez bien. »
« Pourquoi ? »
Je le dévisageai, saisie d'une pure curiosité.
« Pourquoi est-ce que ça t'importe, que j'aille bien ? »
Le sourire qui ornait ses lèvres s'estompa légèrement. Le visage troublé, bafouillant, l'homme finit par livrer ses sentiments avec une franchise brutale.
« J'étais le chevalier de garde de Votre Altesse. Depuis tout ce temps, j'avais le cœur lourd, persuadé que vos blessures étaient de ma responsabilité. »
« Bref, tu voulais me voir uniquement pour soulager ta conscience ? »
J'avais parlé avec une méchanceté délibérée.
L'homme tressaillit comme frappé d'une lame, puis l'admit sans détour.
« C'est bien possible. »
Il poussa ensuite un soupir teinté d'autodérision.
Je fronçai les sourcils. Je n'avais jamais rencontré personne d'aussi franc sur ses propres sentiments.
Soudain, cet homme maladroit commença à m'inquiéter sincèrement.
« … Avec un caractère pareil, tu ne tiendras pas longtemps au Palais impérial. »
« Les gens autour de moi me le disent assez souvent. »
L'homme exagéra son désarroi, comme pour détendre l'atmosphère.
« Mes perspectives sont déjà plutôt sombres. »
Ses mots avaient beau sembler dits en plaisantant, je sentis un poids se poser sur ma poitrine.
Peut-être l'avait-on relégué au rôle de messager parce qu'il était tombé en disgrâce auprès du prince héritier ?
Le visage adouci par la compassion, je parlai comme si je faisais l'aumône.
« Si tu es vraiment inquiet pour ton avenir, viens au domaine du grand-duc. Je demanderai à Barcas d'envisager de te prendre à son service. »
« Edrick Lubon est l'un des chevaliers d'élite des chevaliers Roem. »
Une voix froide fendit l'air. Je tournai la tête et écarquillai les yeux en découvrant Barcas debout à l'entrée de la salle de réception. Il traversa la pièce à grands pas, la mise un peu en désordre, comme s'il s'était hâté de venir, et poursuivit d'un ton abrupt.
« Il serait inconcevable de laisser dépérir dans une région aussi reculée un talent destiné à devenir garde personnel de l'empereur. »
« … J'ignorais que vous me teniez en si haute estime, seigneur Sierkan. »
Edrick Lubon avait murmuré avec un amusement évident. Barcas posa sur le chevalier un regard glacial.
« On m'a dit que vous aviez secouru ma femme alors qu'elle a failli être victime d'un grave accident. Je vous en remercie. »
« Pas du tout. Au contraire, j'ai failli provoquer un drame en lui faisant peur. »
Je foudroyai le chevalier du regard, exaspérée. Ne comprenait-il donc vraiment pas que c'était précisément ce genre de franchise irréfléchie qui entravait son avancement ?
Réprimant l'envie de claquer la langue en signe de désapprobation, je sentis soudain Barcas se pencher, glisser un bras sous mes genoux tandis que son autre main m'entourait fermement le dos. Avec un soin délibéré, il me souleva de mon fauteuil.