Et pourtant, il s'était toujours dressé contre moi.
À présent, il jouait les maris dévoués, mais je ne pourrais jamais savoir quand il me tournerait de nouveau le dos.
Je poursuivis avec une ardeur fébrile.
« Une fois cet enfant né, apprenez-lui à monter à cheval. Vous, les gens de l'Est, vous apprenez l'équitation avant même de savoir marcher, n'est-ce pas ? Cet enfant est à moitié de l'Est, après tout… »
Je babillais, décidée à attacher Barcas à l'enfant, quand l'idée me vint soudain de ce qui se passerait s'il installait vraiment un nourrisson vacillant sur une de ces bêtes malodorantes et capricieuses. J'ajoutai en hâte une réserve.
« Mais seulement quand il aura assez grandi. Et… s'il a trop peur, je ne veux pas que vous le forciez. Cet enfant tient de moi… »
J'allais dire qu'il serait peut-être craintif, mais je me repris aussitôt.
« Il pourrait tout simplement ne pas aimer les chevaux. »
« … Ce serait plutôt embêtant. »
Barcas baissa les yeux sur mon bas-ventre, et un léger pli se forma entre ses sourcils.
« Pour gouverner la Région de l'Est à ma place, l'équitation est indispensable. L'héritier de la maison grand-ducale doit commander soixante mille cavaliers. »
Mon expression s'assombrit.
Je n'avais pas la moindre intention d'envoyer sur un champ de bataille le précieux enfant qui grandissait dans mon ventre.
Que Barcas et ses chevaliers s'occupent de ces affaires dangereuses. Mon enfant et moi resterions en sécurité, à vivre heureux ensemble.
Je ravalai les mots que je brûlais de prononcer.
Ce qui comptait, c'était que Barcas reconnaissait clairement cet enfant comme l'héritier de la maison grand-ducale.
« Alors apprenez-lui doucement, pour qu'il finisse par aimer monter. »
Il leva les yeux vers les miens. Son expression restait difficile à lire, mais je m'aperçus que je savais désormais discerner sans peine l'inquiétude et l'impatience qui brillaient dans ses yeux.
Il parla doucement.
« Ne t'inquiète pas. Une fois l'enfant né, j'ai l'intention de l'élever avec patience et soin. Plus important… les mouvements de l'enfant te font-ils souffrir ? »
« Évidemment ! »
En vérité, des mouvements aussi vigoureux étaient sans précédent, mais j'exagérai délibérément ma plainte.
L'expression de Barcas se durcit aussitôt.
« As-tu parlé à la guérisseuse ? Il existe peut-être un moyen de soulager la douleur… ? »
« Elle m'a proposé un somnifère, mais j'ai refusé. Ça pourrait nuire à l'enfant. »
Désireuse qu'il comprenne combien je tenais à l'enfant, je lui exposai mes inquiétudes dans le moindre détail.
Barcas se caressa pensivement le menton un instant avant de parler.
« Tu peux suivre les conseils de la guérisseuse. Il faut que tu restes en bonne santé, Princesse, pour que l'accouchement se passe bien. »
« Je suis parfaitement capable de supporter ça pour l'instant. »
Je m'étais hérissée pour protester.
« Toutes les femmes du monde endurent ça. Pourquoi est-ce que je serais différente ? »
Une expression sceptique passa sur le visage de Barcas. Quand son regard dériva naturellement vers mes jambes, je sentis mon visage s'empourprer d'humiliation.
Quoi ? Il me croit infirme et incapable de porter un enfant ? Je me retins à grand-peine de lui lancer l'accusation au visage.
Si la conscience de mon corps abîmé approfondissait sa culpabilité et son sens des responsabilités, si elle le poussait à nous faire passer, l'enfant et moi, avant tout le reste, alors je pouvais endurer n'importe quelle honte.
Je dissimulai la douleur de mon cœur et lui adressai un sourire délibérément mutin.
« Pourquoi prenez-vous ça tellement au sérieux, imbécile ? Je faisais simplement un caprice. »
« … »
« Vous avez toujours été comme ça, mais vous êtes bien trop rigide. Vous ne plaisantez jamais, et vous prenez la moindre taquinerie beaucoup trop au sérieux. »
« Comment pourrais-je traiter la souffrance de ma femme enceinte comme une plaisanterie ? »
Barcas poussa un soupir exaspéré. Radoucie par ses paroles, je le laissai continuer encore un moment à me caresser le ventre.
Peu après, les servantes entrèrent dans la chambre en apportant le repas.
Barcas me regarda manger, puis se changea et sortit.
J'attendis son retour tard dans la nuit, mais l'épuisement eut raison de moi : des jours d'insomnie m'avaient complètement vidée, et je m'abandonnai au sommeil.
Je sombrai dans une inconscience si profonde que la douleur perdit tout son sens. Quand je remuai enfin, le soleil était déjà au zénith du lendemain.
Frottant mes yeux qui me piquaient comme si du sable s'était logé sous mes paupières, je posai d'abord la main sur mon bas-ventre pour m'assurer que l'enfant allait bien.
La veille, il s'était agité si violemment, et aujourd'hui, il restait tranquille et sage. Peut-être l'enfant, lui aussi, avait-il eu besoin d'un sommeil profond et réparateur. Perdue dans ces songeries, je parcourus la chambre du regard.
Barcas n'était nulle part, mais les traces de sa présence demeuraient partout dans la pièce. Il avait dû s'éclipser sans bruit, pour ne pas troubler un repos dont j'avais tant besoin.
Je me levai aussitôt et commençai à m'habiller. Peut-être, parmi les serviteurs, les intendants ou les soldats de Barcas, quelqu'un avait-il surpris les nouvelles apportées par Edrick Lubon. J'avais l'intention de les interroger.
« Pas ce manteau-là. Apportez-moi quelque chose qui n'attire pas l'attention. »
Les servantes échangèrent des regards hésitants en rapportant la cape de fourrure argentée.
Je penchai la tête, perplexe.
« Pourquoi ? »
« Quoi que vous portiez, Votre Altesse se fera forcément remarquer. »
La servante s'était empourprée, la voix réduite à un murmure gêné. Peu d'humeur pour la flatterie, je poussai un soupir agacé.
« Alors apportez-moi n'importe quel manteau. »
La servante revint promptement avec une épaisse robe de laine. Je la drapai sur mes épaules et quittai la chambre avec précaution. Par chance, la douleur dans mes reins s'était assez apaisée pour que je puisse me déplacer.
« Sais-tu ce qu'a dit le chevalier venu hier soir ? »
Traversant le couloir, j'aperçus le serviteur de Barcas et lui lançai la question sans préambule.
Le garçon, qui semblait avoir à peine vingt ans, tressaillit comme sous un coup de fouet et bafouilla, désemparé.
« Je, je… c'est-à-dire… »
Je me renfrognai. La plupart des gens me traitaient comme une plaie infectée qu'il valait mieux ne pas toucher, mais ces derniers temps, cette tendance s'était accentuée.
Je le pressai davantage.
« Pourquoi ne peux-tu pas parler clairement ? Tu as entendu quelque chose ? »
« Je suis navré, Votre Altesse. Je ne sais rien. Je me suis retiré tôt, hier soir… »
« Alors qui était au service de Barcas hier soir ? »
« C'est que… je n'en suis pas tout à fait certain… »
Quel genre de nigaud Barcas garde-t-il auprès de lui ?
Je foudroyais du regard le garçon, qui avait du mal à ouvrir la bouche, quand une voix lasse retentit derrière moi.
« Si vous avez des questions, posez-les-moi directement. Pourquoi interroger un innocent ? »
Je me retournai par réflexe et me figeai en voyant Edrick Lubon qui se grattait la nuque.
Il poussa un lourd soupir et s'avança vers moi d'un pas délibéré.
« Je répondrai à tout ce que je pourrai. D'abord, allons dans un endroit plus discret… »
Mes yeux se fixèrent d'instinct sur la garde de l'épée à sa ceinture.
L'idée me saisit que cet homme était peut-être venu sur ordre d'Aila ou de Gareth pour me faire du mal. En proie à une terreur irrationnelle, je reculai en titubant. Mon pied dérapa et je perdis complètement l'équilibre.
À cet instant, l'homme bondit avec une rapidité saisissante, me saisit le poignet et me tira vers lui avec une force brutale. Mon nez heurta la dure plaque de pectoral de son armure, et je me rejetai en arrière avec une grimace. Une voix rude tonna au-dessus de ma tête.
« Ne bougez pas ! Vous avez failli tomber dans l'escalier ! »
Je me retournai, alarmée.
La première marche du long escalier qui descendait au rez-de-chaussée se trouvait juste derrière mes talons.
Comprenant que j'avais failli dégringoler ces marches, j'entourai mon ventre d'un bras protecteur et rentrai les épaules, horrifiée.
L'homme, qui m'avait entraînée plus loin dans le couloir, éleva la voix avec exaspération.
« Bon sang, Votre Altesse, pourquoi faut-il que vous soyez si imprudente ? Combien de temps encore allez-vous mettre les nerfs de tout le monde à rude épreuve… ? »
« J'ai compris. Lâche-moi. »
J'arrachai mon poignet à sa prise et étudiai attentivement le visage livide du chevalier de garde. Quand je le vis poser la main sur sa poitrine et respirer profondément, comme si son cœur s'emballait, ma colère se dissipa entièrement.
Je me sentis stupide d'avoir soupçonné cet homme d'être un assassin envoyé par mon demi-frère et ma demi-sœur.
Cet imbécile s'était dressé contre le prince héritier de l'Empire par zèle à remplir son devoir de chevalier de garde. S'il avait eu la ruse nécessaire à une besogne aussi sournoise qu'un assassinat, jamais il n'aurait commis pareille sottise.
Je laissai retomber mes épaules et parlai d'un ton plat.
« C'est parce que tu m'as fait peur. Tout est de ta faute. »