Barcas se frotta les tempes du bout des doigts, comme s'il avait la tête qui battait, et poussa un nouveau soupir pesant.
« Quoi qu'il en soit, tu ne feras pas chambre à part. »
Sur ces mots, il m'emmitoufla bien serré dans la couverture et se leva du lit.
Moi qui repoussais son épaule pour résister, je finis par me laisser aller. Je ne voulais pas lui montrer mon allure négligée, mais mon envie de rester près de lui était tout aussi forte ; je ne vis donc pas l'intérêt de me débattre davantage.
« Faites rapporter ses affaires dans ma chambre. »
Barcas avait donné l'ordre aux servantes qui attendaient sur le seuil et quitta aussitôt la pièce.
Par les interstices de la couverture, j'observai le couloir baigné de la lueur des lampes. Les serviteurs, habitués à voir Barcas traverser le château en me portant dans ses bras, inclinaient tous la tête d'un air imperturbable.
Barcas passa devant eux d'un pas vif et descendit l'escalier à grandes enjambées.
À cet instant, une voix familière résonna de l'autre côté de la rampe.
« Mon frère ! »
Barcas s'arrêta net et baissa les yeux vers le bas des marches.
Suivant son regard, je plissai les yeux en observant deux hommes minces en robes noires qui traversaient le vaste hall en contrebas.
L'un d'eux était facile à reconnaître : l'insolent demi-frère de Barcas.
Le garçon, qui avait considérablement grandi ces derniers mois, monta l'escalier à grandes enjambées.
Je remontai la couverture jusqu'à l'arête de mon nez et le considérai avec méfiance.
Après les funérailles du précédent grand-duc, Lucas Laedgo Sierkan avait officiellement rejoint les cavaliers de Wolfram et commencé son entraînement. Aussi, ces derniers mois, je ne l'avais pas croisé, même par hasard. Depuis la fin de l'automne, quand les barbares avaient commencé leurs raids pour de bon, la plupart des cavaliers de Wolfram étaient stationnés hors du château.
Le garçon, dont la carrure s'était nettement endurcie à cette vie-là, fut à portée de bras en un instant.
« Pardonnez l'heure tardive. J'ai reçu une nouvelle urgente qui exigeait un rapport immédiat, alors je suis accouru de la garnison. Il semble que le Palais impérial… »
Le garçon, qui parlait précipitamment, m'aperçut blottie dans les bras de Barcas et laissa sa phrase en suspens.
Saisie d'inquiétude, j'entourai mon bas-ventre de mes bras. Le froid sinistre que je ressentais chaque fois que je respirais l'air glacé du Palais impérial semblait me transpercer jusqu'aux os.
Sentant mon tremblement, Barcas resserra la couverture et parla d'un ton glacial.
« Attends dans mon cabinet. »
« Je n'y vois pas d'objection, mais il vaudrait mieux lui faire préparer une chambre d'hôte. Il doit être épuisé par ce long voyage. »
« Ce n'est pas nécessaire. J'attendrai moi aussi avec le jeune maître. »
L'homme qui se tenait derrière le garçon était soudain intervenu et rabattit sa capuche.
En voyant son visage, j'écarquillai les yeux sous le choc.
Edrick Lubon.
Parmi les innombrables chevaliers de garde qui avaient traversé ma vie, cet homme avait été particulièrement pénible, et le voilà qui se tenait là, l'air las.
À cet instant, mon tremblement cessa net.
Je n'aurais su dire si j'étais saisie de rencontrer à l'improviste quelqu'un que je croyais ne jamais revoir, ou de constater que je me souvenais si nettement de son nom.
Tandis que je le fixais d'un air absent en clignant des yeux, l'homme, sentant mon regard, baissa la tête d'un air gêné.
« Cela fait longtemps, Princesse. J'espère que vous vous êtes bien portée… »
« Dites à l'intendant de préparer une chambre d'hôte. Je vous ferai appeler dans une heure ; reposez-vous d'ici là. »
Barcas lui coupa la parole et se tourna vers sa chambre. L'homme se gratta la nuque, penaud.
Après l'avoir observé attentivement, je levai les yeux vers Barcas. Il ne semblait pas particulièrement surpris par la visite soudaine de son ancien subordonné.
Était-ce une visite prévue ?
Conscient ou non de mon regard interrogateur, Barcas traversa le couloir en un instant et entra dans la chambre en parlant.
« On m'a dit que ce n'était pas encore l'heure du repas. As-tu envie de manger quelque chose ? »
« … Je n'y ai pas vraiment réfléchi. »
« Il faut que tu manges bien, ne serait-ce que pour l'enfant. »
Barcas me conduisit à la table dressée devant la cheminée, d'un ton empreint d'une douce remontrance.
J'acquiesçai à contrecœur. Depuis des semaines, les douleurs de mon bassin et de mes reins m'avaient ôté le solide appétit que j'avais autrefois, mais la pensée que mon enfant à naître pourrait avoir faim si je refusais de manger me poussait à m'exécuter par devoir.
« Alors juste un bol de bouillon de poulet. »
« Tu as entendu ? Prépare-le immédiatement. »
Barcas avait donné l'ordre d'un ton bourru au vieux serviteur qui attendait près de la porte, puis il se dirigea vers la cheminée et s'occupa lui-même du feu.
Au lieu de petit bois sec qui aurait dégagé des volutes de fumée, l'âtre était garni de pierres de feu et de charbon de bois, si bien qu'il ne fallut pas une minute pour que la chaleur imprègne la chambre.
« Comment va ta gorge ? On m'a dit que tu toussais dans la journée. »
« L'hiver amène toujours un air sec, voilà tout. D'ailleurs, ne devriez-vous pas y aller ? Vous avez dit que c'était urgent. »
« N'y pense plus. Une conversation retardée d'une heure ou à peu près ne posera aucune difficulté. »
Barcas avait répondu avec indifférence en tisonnant les flammes.
J'étudiai son visage avec attention, d'un regard scrutateur.
Edrick Lubon était un chevalier de la Garde impériale. S'il avait repris son poste sans incident, il était sans doute aujourd'hui au service de Gareth ou d'Aila. Peut-être l'un d'eux l'avait-il envoyé.
« Tu regretteras ce que tu as fait aujourd'hui, Talia Roem Guerta. »
Soudain, la malédiction de ma demi-sœur, que j'avais enfouie au plus profond de ma conscience, résonna dans mon esprit. Mes mains entourèrent d'instinct mon bas-ventre.
Le souvenir de ces yeux verts troubles et hostiles fit courir dans tout mon corps un tremblement irrépressible.
Comme s'il percevait mon angoisse, l'enfant en moi se mit à s'agiter violemment. Surprise par la force de ses mouvements, je retins mon souffle malgré moi, et Barcas, qui ôtait son pourpoint pour l'accrocher au mur, se retourna vivement.
« Qu'y a-t-il ? »
« Le bébé a donné un coup de pied, d'un seul coup. »
J'avais déjà senti l'enfant bouger, mais jamais avec une telle force, et cette intensité m'inquiétait un peu.
Tandis que je baissais sur mon ventre des yeux soucieux, Barcas s'approcha dans sa fine chemise et se pencha devant moi, la voix devenue grave.
« Tu as très mal ? »
Je le regardai comme si son inquiétude était absurde.
Quel mal pouvait bien faire une chose pas plus grosse qu'un poing en donnant des coups de pied ? Je voulais le lui dire, mais l'inquiétude sincère de ses yeux me fit taire.
Je voulais que Barcas s'inquiète davantage. Je voulais qu'il ne pense à rien d'autre qu'à moi et à l'enfant.
« Oui. Ça fait affreusement mal. Vu sa force brutale, je dirais qu'il tient de vous. »
Son expression se fit plus grave encore devant mes paroles exagérées.
Barcas s'agenouilla par terre et tendit les bras, puis hésita et retira les mains, se rappelant que je lui avais interdit de me toucher.
Après un instant d'hésitation, je lui saisis le poignet et posai sa main sur mon ventre arrondi. Je ne voulais pas exposer mon ventre distendu, mais je voulais que Barcas sente la présence de l'enfant de façon plus vive.
« Juste pour cette fois, je vous laisse toucher. »
Barcas contempla un moment mon visage, puis abaissa les yeux là où reposait sa main. À cet instant précis, l'enfant bougea avec une force considérable. Une lueur de surprise passa sur ses traits.
Je parlai avec un triomphe non dissimulé.
« Incroyablement fort, n'est-ce pas ? C'est sûrement un fils. Et je suis certaine qu'il vous ressemble beaucoup. »
Puis je posai ma paume sur sa main et appuyai doucement, pour qu'il sente l'enfant plus distinctement.
Je voulais que ce soit parfaitement clair pour Barcas.
En moi se trouve votre enfant, qui porte vos traits. Alors, quoi que disent Gareth ou Aila, vous ne devez pas céder. Quoi qu'il arrive, vous devez vous tenir à nos côtés.
Ces mots qui tournaient sans fin dans ma gorge restèrent tus tandis que je caressais les veines saillantes et les jointures marquées de sa main.
Onze ans plus tôt, en voyant ces mains entourer protectrices le dos d'Aila, j'avais désespérément souhaité qu'un jour cet homme se tienne à mes côtés.