Une pensée fugace lui traversa l'esprit : et si Barcas Laedgo Sierkan avait épousé la première princesse, comme c'était prévu à l'origine ?
Politiquement, c'eût été bien plus avantageux. Il n'y aurait pas eu entre la maison Sierkan et le prince héritier la discorde qui les opposait aujourd'hui.
Et pourtant, Tyron avait du mal à imaginer Barcas prendre une autre femme pour épouse.
« Nous avons fait attendre nos hôtes bien trop longtemps. Venez, suivez-moi. Je vais vous attribuer des appartements où vous reposer. »
Tyron, perdu dans ses pensées, se ressaisit d'un coup. En se retournant, il vit Daren escorter en personne les visiteurs du Nord.
Daren se dirigea vers le bâtiment annexe en lui lançant par-dessus l'épaule un léger reproche :
« Va prendre un bain. Tu as une mine affreuse. »
Tyron gratta le sang séché collé à sa joue et souffla doucement.
Ce n'était pas le moment de s'attarder sur de vaines hypothèses. Il lui fallait se laver du sang et de la poussière, soigner ses blessures légères et reprendre immédiatement ses fonctions. Des montagnes de travail l'attendaient sûrement, et la crise de sécurité était la plus pressante.
Le souvenir des pillards zrami qui l'avaient attaqué assombrit son expression. Pendant qu'il éteignait les flammes de la guerre dans la Région du Nord, les problèmes internes de la Région de l'Est s'étaient sans aucun doute aggravés.
Tyron rejeta brutalement en arrière ses cheveux en désordre et conduisit ses hommes à travers la vaste cour intérieure d'un pas las.
Puis, sentant soudain un contact frais lui effleurer la joue, il leva les yeux vers les nuages gris cendre qui roulaient dans le ciel.
Des flocons blancs dérivaient au gré du vent, exactement comme la grande-duchesse l'avait prévu.
C'était une neige d'une précocité inhabituelle.
Tyron fut saisi d'un pressentiment inexplicable.
Peut-être cet hiver serait-il exceptionnellement long et rude.
***
« Tu t'es battu ? »
Tandis que nous traversions le long couloir, Talia, jusque-là blottie sans un mot dans mes bras, fronça soudain le nez et me posa la question.
Je vérifiai que mes vêtements n'étaient pas tachés de sang. Je n'avais pas l'air différent de quand j'avais quitté le château.
L'odeur du sang devait donc s'être accrochée à ma peau. Elle avait toujours eu l'odorat fin, et depuis sa grossesse, son nez était devenu plus sensible encore.
J'allongeai le pas et répondis d'un ton égal.
« Je reviens simplement de la chasse. »
« Menteur. Vous êtes rentré avec les chevaliers tout à l'heure. Pourquoi emmener autant de chevaliers à la chasse ? »
« On signale une recrudescence de brigands ces derniers temps, alors j'ai renforcé l'escorte. »
Talia me scruta, les yeux plissés.
« Vraiment ? »
« Oui. »
Je répondis sans la moindre hésitation, puis la calai dans mes bras d'une main et ouvris la porte de la chambre.
L'air y était frais, comme si l'on avait aéré la pièce. J'allai droit à la fenêtre, fermai les vitres et l'installai devant la cheminée. Tandis que je commençais à jeter des bûches sur les braises mourantes, elle me tira par la manche.
« N'allez plus à la chasse. Si les brigands pullulent, pourquoi aller au-devant du danger ? Vous pouvez faire apporter du gibier par les chasseurs ou acheter de la viande chez les bouchers. »
Je fronçai les sourcils.
Depuis qu'elle était enceinte, ma femme était devenue bien plus anxieuse qu'avant. Elle semblait croire que s'il m'arrivait quoi que ce soit, l'enfant et elle seraient en danger.
Inutile d'insister sur le fait que cela n'arriverait jamais.
Après un instant de réflexion, j'acquiesçai.
« Très bien. Je n'irai plus à la chasse. »
Talia, qui m'observait d'un air tendu, se détendit et laissa retomber ses épaules.
Il me faudrait veiller à ce que les serviteurs tiennent leur langue au sujet du grand-duc qui rapportait lui-même son gibier.
Je regardai les bûches commencer à prendre et m'époussetai légèrement les paumes.
Je comprenais bien qu'employer des chasseurs serait plus efficace, comme elle le suggérait. Mais je n'avais aucune intention de renoncer à la chasse pour l'instant. L'idée que le gibier d'un autre homme orne sa table me déplaisait.
C'était une pensée qui ne m'avait jamais effleuré auparavant. La viande n'était que de la viande. Qu'importait qui l'avait abattue ? Je ne comprenais pas pourquoi j'obéissais à des impulsions aussi irrationnelles.
Mais à la voir, elle qui n'avait jamais touché à la viande depuis l'enfance, mordre dans une chair riche et persillée et la mâcher avec tant d'appétit, ces doutes moqueurs envers moi-même se dissipaient entièrement.
Il y avait une satisfaction inexplicable à la voir se nourrir de ce que je lui apportais et prendre peu à peu du poids. Je ne voulais mêler personne d'autre à cette tâche, si je pouvais l'éviter.
« Alors… qu'avez-vous rapporté, aujourd'hui ? »
Elle avait posé la question tout à coup, d'un ton prudent, comme si elle craignait d'avoir été trop sévère.
J'actionnai le soufflet pour attiser les flammes et répondis sans inflexion.
« Du faisan. »
Ses yeux s'illuminèrent aussitôt.
Elle se pencha en avant et se mit à bavarder avec ardeur, la voix montée d'une octave.
« Le même que la dernière fois ? C'était délicieux. Dites au maître des cuisines de faire rôtir la peau jusqu'à ce qu'elle soit croustillante. Et qu'il n'oublie pas la sauce cameline ! »
Je l'observai sans ciller.
C'était remarquable : elle qui se méfiait toujours de tout, hérissée de précautions envers tout ce qui l'entourait, pouvait s'animer à ce point pour de la simple nourriture.
Remarquant mon regard singulier, elle protesta, embarrassée.
« Ce n'est pas moi qui en ai envie. C'est le bébé. »
Elle posa une main sur son ventre arrondi.
Mes yeux suivirent naturellement son geste, et je serrai les poings avec force. Sans cela, je craignais de l'enlacer de mes mains sales et de la pétrir à ma guise.
Qu'elle eût conscience ou non de ma retenue, elle fit la moue de ses lèvres pleines et poursuivit ses plaintes.
« Cet enfant a l'air d'avoir un appétit insatiable. Et s'il naît et devient gros comme un cochon ? Un bébé tout potelé, ce serait disgracieux… »
« Alors je le confierai à la Nourrice et veillerai à ce qu'il reste autant que possible hors de ta vue. »
Rassemblant mes pensées éparses, je répondis à la légère, et ses yeux se plissèrent aussitôt.
« Imbécile ! C'est ce que vous devriez dire en ce moment ? Vous devriez dire : "Le bébé sera beau, même potelé !" »
« Le bébé sera beau, même potelé. »
Je lui servis aussitôt la réponse voulue, mais son expression ne s'adoucit pas.
Bouillonnant d'une colère inexplicable, elle saisit un coussin sur la chaise et m'en frappa le dos sans pitié.
« Et puis mon bébé ne pourrait jamais être disgracieux. Il sera certainement incroyablement, incroyablement beau ! Même s'il devient gros comme un cochon, ce sera la chose la plus adorable du monde ! »
C'était elle qui s'inquiétait que l'enfant soit disgracieux, et la voilà furieuse contre moi. Je ne comprenais pas sa logique, mais son visage boudeur, qui déversait une colère injustifiée, était d'une beauté dévastatrice, ce qui me troublait grandement.
Je ravalai un soupir et me tournai vers l'étagère. Bien que je porte un pantalon ample, le tissu devenait désagréablement serré plus bas.
Cela finirait par passer si je n'y prêtais pas attention, ce n'était donc pas bien grave, mais je craignais de la mettre mal à l'aise.
Je ne voulais pas accabler Talia de soucis inutiles. Je voulais simplement qu'elle reste sereine, insouciante comme elle l'était à présent.
Je versai de l'eau froide dans une cuvette et me lavai les mains et le visage pour faire retomber la chaleur. Mais mon corps échauffé ne montrait guère de signe d'apaisement.
'Peut-être devrais-je passer dans la pièce voisine pour régler ça.'
Tandis que je baissais les yeux sur moi-même, les sourcils froncés, je sentis une chaleur douce contre mon dos.
« Vous êtes fâché ? »
Elle s'était pressée contre moi et penchait la tête en avant pour scruter mon visage.
Je resserrai l'espace entre mes sourcils.
Le faisait-elle exprès ?
Je la considérai d'un œil soupçonneux avant de m'écarter légèrement.
« Je sens sans doute le cheval. Garde un peu tes distances, je te prie. »
« Ça ne me gêne pas… »
Elle colla son nez contre ma chemise et inspira profondément ; son souffle, tiède et humide, traversa le tissu fin et me chatouilla la peau.
« L'odeur de la menthe et votre chaleur à vous… ce sont elles les plus fortes. »
Elle le faisait exprès, aucun doute.
Les mâchoires serrées, je me retournai et la soulevai dans mes bras. Puis je m'installai dans le fauteuil, berçant avec un soin méticuleux ce corps qui se faisait de jour en jour plus souple.
Sa poitrine, plus pleine, se pressait contre moi ; je la pris doucement dans ma main et la caressai avec une tendresse appliquée, avant de descendre poser ma paume sur le bas de son ventre arrondi.