« Ah… Je vois. »
Tyron ne trouva rien d'autre à ajouter.
Que l'homme, assis nonchalamment sur son destrier, ait remarqué ou non que les soldats alignés le dévisageaient d'un œil vide, il eut un hochement de tête posé.
« Pardonnez-moi d'avoir retardé votre route. »
Puis, comme si de rien n'était, il fit avancer son cheval.
Tyron sentit ses forces l'abandonner tandis qu'il rengainait son épée.
Daren ouvrit la bouche, comme pour sauver l'atmosphère gênée.
« Vous avez appris la nouvelle, n'est-ce pas ? La grande-duchesse attend un enfant. Comme c'est sa première grossesse, Monseigneur est très inquiet. La grande-duchesse a toujours été difficile et très sélective pour la nourriture, vous savez. C'est pour ça qu'il veille tout particulièrement à ses repas. »
'On ne dirait pas que les choses ont beaucoup changé…'
Tyron aperçut le dos de son seigneur qui s'éloignait et ravala le sarcasme qui lui était monté à la gorge.
C'était l'homme qui avait transpercé de part en part un géant colossal d'un coup de lance, pour la seule raison qu'il avait porté la main sur sa femme.
Et quand la grande-duchesse s'était effondrée, alors ? Non seulement il avait fait venir toutes sortes de denrées de la Région centrale, mais il avait même veillé en personne à ses repas, comme un serviteur.
Maintenant qu'elle portait son enfant, il était facile d'imaginer les attentions excessives qui allaient suivre.
« J'ai moi aussi appris l'heureuse nouvelle : vous voilà bientôt pourvu d'un héritier. Toutes mes félicitations, Monseigneur. »
Le marchand du Nord, qui suivait à distance, s'immisça soudain dans la conversation. Il semblait savoir parfaitement que son sort reposait entre les mains du jeune grand-duc.
L'homme, qui n'avait fait aucun effort pour cacher son mécontentement pendant tout le trajet vers le nord, arborait à présent un sourire obséquieux et se répandait en flatteries empressées.
« Bien que modeste, notre guilde marchande a elle aussi préparé un présent de félicitations. Ayant appris que la grande-duchesse affectionne les fruits frais, nous avons mobilisé tout notre réseau de distribution pour nous procurer des produits fraîchement cueillis… Reste à savoir s'ils seront du goût de Son Altesse. »
Le grand-duc, qui venait de sortir de la forêt et gravissait la colline, se retourna vers le marchand par-dessus son épaule. Pour la première fois, autre chose que l'indifférence passa dans son regard, jusque-là froid comme la pierre.
« On m'a dit que vous résidiez dans la Région du Nord, et pourtant vous semblez fort bien informé de ce qui se passe ici. »
« Les oreilles et la bouche des marchands sont plus rapides que le vent, Monseigneur. Le bruit a largement couru parmi les négociants que vous cherchiez des fruits rares pour la grande-duchesse. »
« … J'espère que ce réseau d'information ne se trouvera pas employé dans la mauvaise direction. »
À la menace voilée de ses paroles, l'éclat huileux du visage du marchand se figea de tension. Il semblait ne comprendre qu'à présent qu'il n'avait pas affaire à un homme qu'on pouvait acheter par de grossiers pots-de-vin ou des flatteries.
L'homme déglutit avec peine et détourna les yeux avec un rire gêné. Barcas, qui le considérait d'un air froid, pressa de nouveau son cheval.
Tyron hâta l'allure pour le suivre. Bientôt, les immenses remparts qui entouraient Kalmor apparurent au-delà de la colline.
Daren, en approchant des portes, lança ses ordres d'une voix forte.
« Des Zrami ont été repérés dans la forêt d'Argand ! Envoyez immédiatement des équipes de recherche et renforcez les patrouilles sur toutes les routes de la Région du Nord-Ouest ! »
À l'écho de sa voix sonore, les soldats alignés sur les remparts se dispersèrent avec une efficacité rapide. Ils semblaient courir prévenir la garde.
Barcas, laissant derrière lui cette agitation, franchit la porte et traversa la ville.
Enfin, les majestueuses murailles qui entouraient le château de Laedgo emplirent son champ de vision.
En les franchissant, Tyron parcourut lentement du regard l'étendue du château, qu'il n'avait pas vue depuis près d'un mois. Entouré de ce décor familier, il sentit s'abattre sur lui une fatigue qu'il ne s'était pas encore avouée.
Il mit pied à terre et frotta ses épaules raides.
Quand il était parti pour la Région du Nord sur ordre de Barcas, le spectre d'une guerre qui vacillait au bord du gouffre était retombé sous la surface. La saison du repos avait coupé certaines routes de ravitaillement vers le nord.
De plus, la pression politique exercée par Barcas sur la faction conservatrice avait joué un rôle considérable. Une partie des nobles du Nord, sentant que les choses prenaient une tournure inquiétante, avaient commencé à prendre leurs distances.
S'il parvenait à s'emparer du réseau de distribution du Nord à la faveur de cette fenêtre, même la maison Heimdal n'oserait pas déclencher la guerre à la légère.
'Maintenant, tout dépend de la manière dont on mettra cet homme au pas.'
Tyron observa le chef de la guilde marchande qui conférait à voix basse avec ses subordonnés dans un coin de la cour intérieure du château, puis reporta son regard sur Barcas.
Celui-ci remettait à ses serviteurs le gibier qu'il avait chassé. Devant cette attitude détendue, les épaules de Tyron s'affaissèrent de nouveau.
Il semblait que l'esprit de son seigneur fût bien plus occupé par les plats qui orneraient la table de sa femme que par la question de savoir si une rébellion allait éclater.
L'homme, retirant ses gants souillés, donnait à ses serviteurs des instructions minutieuses.
« Choisissez celui dont la chair est la plus tendre et faites-le rôtir. Nettoyez soigneusement les autres et faites-en un ragoût. Avec modération pour les épices. »
« À vos ordres. »
Ceux qui reçurent les cinq faisans se précipitèrent aussitôt vers les cuisines. À voir leur façon de s'activer sans la moindre hésitation ni confusion, ce n'était de loin pas la première fois que leur maître rapportait lui-même des vivres.
Tout de même, l'objectif premier de cette mission de reconnaissance n'était pas la chasse… n'est-ce pas ?
Tyron observait Barcas d'un œil soupçonneux, mais celui-ci, qui s'était tourné vers le château principal, s'arrêta soudain net.
Suivant son regard sans réfléchir, Tyron retint son souffle.
Près de l'entrée du château principal, une femme aux cheveux d'or drapée d'une fourrure argentée était assise devant une petite fontaine.
À l'instant où il vit son visage, baigné de la pâle lumière de l'hiver, son esprit se vida complètement.
La première fois qu'il l'avait rencontrée, elle dégageait une atmosphère inquiétante. Cette femme qui avait paru si fragile, si instable qu'elle semblait sur le point de se briser à tout moment, rayonnait à présent d'une vitalité alanguie, d'une profonde lueur pourpre.
Fasciné par ce spectacle irréel, le seigneur de la Région de l'Est s'approcha d'elle à grandes enjambées.
« Que fais-tu dehors ? »
Les grands yeux de la femme, levés vers le ciel comme si elle rêvait les yeux ouverts, se tournèrent vers son mari.
Un léger sourire s'épanouit sur ce visage qui avait toujours été figé dans la froideur.
« Je suis sortie regarder tomber la neige. »
« Ce n'est pas encore la saison de la neige. »
« Si, il en est tombé quelques flocons tout à l'heure. Si j'attends, peut-être qu'il en tombera d'autres. »
« Tu peux la regarder depuis la chambre. »
« Rester enfermée dans la chambre à coucher à longueur de journée, c'est étouffant. Et puis, Maricen dit que bouger un peu me fait du bien. »
La femme fronça légèrement les sourcils, comme si les reproches lui déplaisaient.
« Si vous comptez me harceler ainsi chaque fois que je mets le nez dehors, pourquoi m'avoir offert cette fourrure ? »
« Je ne pensais pas que tu errerais dans le château dans une tenue aussi négligée. »
« Qu'est-ce qui ne va pas dans ma tenue ? »
De plus en plus agacée, la femme plissa les yeux. Avec ses yeux rougis comme si elle avait de la fièvre, il y avait dans son apparence quelque chose d'étrangement séduisant.
Une tension subtile, comme s'il éprouvait la même chose, passa sur le visage de l'homme, qu'on eût dit sculpté dans le marbre.
Sans s'en rendre compte, la femme insista.
« Dites-moi. Mon apparence a-t-elle quelque chose qui cloche ? »
L'homme, dont les lèvres s'étaient pincées, exhala un long soupir et retira son manteau, qu'il lança au serviteur qui se tenait derrière lui. Puis, avec d'infinies précautions, il souleva sa femme dans ses bras.
« Pardonne-moi si je sens mauvais. Supporte-le un instant. »
Avant qu'elle n'ait pu protester, il se dirigea à grandes enjambées vers l'entrée du château principal. Ceux qui se trouvaient dans la cour intérieure contemplaient la scène avec une stupéfaction absolue.
Et il y avait de quoi. Avec leurs cheveux d'or éclatants, leurs yeux bleus et leur peau d'ivoire, ils avaient l'air d'êtres étrangers au monde des mortels.
« … Vraiment, quel couple parfaitement assorti. »
Le marchand du Nord avait soufflé ces mots avec admiration.
Quelque chose dans ces paroles parut étrange à Tyron, qui fronça les sourcils.
Certes, ils étaient aussi bien assortis qu'une paire de chevaux magnifiques. C'était stupéfiant de penser que ces deux-là s'étaient affrontés pendant des années.