Un vent tranchant comme une lame balaya la terre couverte de givre.
Tyron fronça les sourcils en sentant les minuscules cristaux de glace suspendus dans l'air lui érafler les joues avec une précision cuisante.
Lorsque l'air ondoyant de blanc retomba, la forêt d'Argand emplit de nouveau son champ de vision.
Les rênes serrées dans le poing, il scruta d'un regard perçant, sous sa capuche profondément rabattue, l'étroit sentier noyé d'ombre cendrée.
À l'entrée du chemin forestier où régnait le silence, de fines particules de givre flottaient lentement, berçant une lumière pâle.
Il n'aurait su dire ce qui, dans ce paysage en apparence paisible, avait attiré son attention. Les yeux plissés, il inspecta les alentours avant de jeter un regard par-dessus son épaule.
Rowell, maître de guilde d'une vaste coalition marchande dont l'influence s'étendait à la fois sur la Région de l'Est et sur la Région du Nord, suivait lentement en formation avec ses subordonnés.
Scrutant leurs visages blêmes, quelque peu usés par le long voyage, il s'assura de la présence des deux voitures de ravitaillement en queue de cortège et des huit hommes à lui postés tout autour.
Enfin convaincu que rien ne clochait, il pressa de nouveau sa monture le long du sentier.
C'est alors qu'un bruissement résonna devant lui.
Comprenant d'instinct que ce n'était pas le vent, il tira aussitôt l'épée. Au même instant, des flèches jaillirent d'entre les arbres.
« Embuscade ! »
Tandis qu'il déviait les flèches de justesse en criant l'alerte, ses guerriers dégainèrent d'un même mouvement. Mais les assaillants furent plus rapides. Des dizaines d'hommes surgirent du sol, là où les feuilles mortes s'amoncelaient en couche épaisse, et ils avaient déjà posé des collets autour des jambes des chevaux.
Les bêtes effrayées se cabrèrent violemment en poussant de grands hennissements.
Tyron contracta les cuisses pour ne pas vider les étriers et, d'instinct, abattit sa longue épée.
Dans un bruit sec de déchirure, un sang brûlant lui gicla au visage. Au-delà de sa vision brouillée, il entrevit un assaillant qui reculait en serrant contre lui un avant-bras ensanglanté. L'homme portait un casque taillé dans le crâne d'une bête.
'Des Zrami.'
Le visage déformé par une grimace féroce, il éperonna sa monture à la poursuite du fuyard.
Mais cette fois, une longue lance jaillit sur sa gauche. Il empêcha de justesse la hampe de transpercer le flanc de son cheval en tirant brutalement sur les rênes.
Affolé, son destrier, Elak, rompit la corde qui lui entravait les paturons et se dressa haut sur ses antérieurs. Le crâne de l'homme qui l'avait attaqué éclata comme une citrouille trop mûre sous les lourds sabots de l'énorme bête.
À ce spectacle, les ennemis hésitèrent et refluèrent. Saisissant l'occasion, Tyron fit volter son cheval pour surveiller l'arrière.
Les marchands du Nord avaient réussi, tant bien que mal, à dégainer tout en se cramponnant à leur selle, et ils rendaient les coups. Mais des hommes qui n'avaient jamais connu la guerre ne pouvaient guère répondre comme il fallait à une embuscade.
Bientôt, un marchand bascula de sa monture sous les coups d'un guerrier zrami. Reconnaissant en lui le maître de guilde de l'Alliance de l'Argent blanc, Tyron éperonna aussitôt son cheval et décrivit un arc oblique de sa longue lame.
Son épée, déployée comme les ailes d'un aigle, trancha d'un seul geste la tête de l'ennemi qui venait à sa rencontre.
Il piétina le cadavre ensanglanté sous les sabots de sa monture et se tourna vers l'assaillant suivant. Mais les ennemis avaient déjà pris du champ et se dissimulaient parmi les arbres.
Les brigands s'étant volatilisés en un instant, il serra les dents et cria à ses hommes :
« Ne les poursuivez pas ! Reformez les rangs et établissez un périmètre de défense autour des voitures ! »
Ses subordonnés encerclèrent aussitôt les voitures.
Mais les ennemis ne montrèrent aucun signe de vouloir lancer un second assaut. Parcourant du regard la forêt, silencieuse comme la mort, il mit pied à terre et aida à se relever l'homme étalé au sol. Par chance, celui-ci semblait indemne ; il se redressa en titubant et en gémissant.
« Bon sang, qu'est-ce que c'est que ce désastre ? »
« Reprenez-vous et remontez vite en selle ! Il faut sortir de cette forêt sur-le-champ. »
L'homme, aux cheveux d'un brun sombre peu commun chez un natif de Balto, grommela des plaintes en se hissant sur sa selle.
S'étant assuré qu'il pouvait chevaucher, Tyron revint vers Elak. Il s'apprêtait à remonter quand quelque chose jaillit du sol tout près.
Il roula par instinct. Grâce à quoi il esquiva de justesse la lame qui visait ses côtes, mais il n'eut aucune parade contre l'attaque qui suivit.
Avant qu'il n'ait pu se remettre en garde, un coup de pied au ventre l'envoya au sol, le souffle coupé.
Devant lui, un homme aux yeux dorés, drapé dans une peau de bête, s'approcha comme le vent et leva une lame en forme de croissant. Pressentant la mort, Tyron se figea.
À cet instant, la pointe d'une longue lance jaillit de la poitrine de l'assaillant.
« Argh ! »
L'homme aux yeux dorés cracha du sang et se retourna.
Suivant son regard par réflexe, Tyron aperçut un homme pâle aux cheveux d'or, juché sur un destrier gris, et ses yeux s'écarquillèrent sous le choc.
L'homme, dont le visage était si froid qu'il semblait impossible qu'il fût vivant, souleva la hampe de sa lance d'une seule main. En un instant, le corps de l'assaillant, transpercé de part en part comme un poisson empalé sur un harpon, s'éleva dans les airs et décrivit un arc immense dans le ciel.
Le fer de hache de la hallebarde, balancé à une vitesse terrifiante, trancha à la taille trois Zrami postés autour de lui. C'était une démonstration de force monstrueuse, à laquelle on peinait à croire, si souvent qu'on en ait été témoin.
« Que faites-vous planté là, l'air hagard ? Mettez-vous en garde, immédiatement. »
L'homme jeta sans ménagement au sol le cadavre qui pendait au bout de sa lance et donna l'ordre d'un ton parfaitement dénué d'émotion.
Alors seulement, Tyron reprit ses esprits et se remit précipitamment sur pied. Mais les ennemis battaient déjà en retraite à toute allure, leur volonté de combattre visiblement brisée.
Barcas adressa un signe de tête aux guerriers qui l'avaient suivi.
« Poursuivez-les sur-le-champ. »
Avant même qu'il eût fini de donner l'ordre, des dizaines de chevaliers s'élancèrent entre les arbres.
Le maître de la Région de l'Est, le visage impassible, abaissa de nouveau son regard sur Tyron.
Celui-ci, à peine remis, s'inclina en hâte.
« Je vous dois la vie, Monseigneur. »
« Vous avez eu de la chance, Tyron. Si nous n'avions pas mené des recherches après avoir reçu des rapports sur une bande de maraudeurs installée dans la forêt d'Argand, vous auriez connu un sort terrible. »
La réponse ne vint pas du seigneur de la Région de l'Est lui-même, mais de Daren Dru Sierkan, qui le secondait.
Celui-ci sortit son cheval d'entre les arbres et parcourut du regard les cadavres éparpillés sur le sol.
« Je ne m'attendais pas à ce que les Zrami opèrent si près de Kalmor. »
Il fit claquer sa langue et se tourna vers le maître de la Région de l'Est pour lui poser une question.
« Ne serait-il pas sage de lancer une expédition de nettoyage avant l'arrivée des grands froids ? »
« … Le moment n'est pas favorable. Pour l'heure, nous étendrons notre réseau d'éclaireurs et nous nous bornerons à contrôler les routes. »
Barcas tendit sa hallebarde ensanglantée à un serviteur et tourna les yeux vers les marchands de la Région du Nord, pétrifiés. Tous avaient l'air de venir de croiser des fantômes.
Le maître de la Région de l'Est s'approcha d'eux à cheval et les salua d'un ton empreint d'une dignité qui semblait déplacée en pareilles circonstances.
« Bienvenue à Kalmor. Je regrette que vous ayez dû vivre un incident aussi fâcheux dès votre premier jour. »
« Non, non, Monseigneur ! Quand on dirige une compagnie marchande, ce genre de chose est inévitable. »
Le marchand s'inclina respectueusement. En chef d'une immense guilde, il avait vite deviné l'identité de Barcas.
L'homme le flatta avec une éloquence rodée.
« Votre talent est vraiment remarquable. La réputation du plus puissant chevalier à la lance du continent n'a rien d'exagéré. Si je ne l'avais vu de mes propres yeux, jamais je n'aurais cru à la prouesse de Votre Excellence. Comment une force aussi prodigieuse peut-elle émaner d'une silhouette si élancée… ! »
« Gardez les politesses pour plus tard. Notre priorité, c'est de sortir de cette forêt. »
Une voix plate et sans émotion trancha la flatterie du marchand comme une lame.
L'homme du Nord ne montra aucun embarras et baissa aussitôt la tête.
« Bien entendu ! Je suivrai sagement Votre Excellence. »
Sur un geste du marchand, ses subordonnés reformèrent promptement les rangs.
Barcas, qui observait la scène d'un œil vif, finit par faire tourner bride à son cheval. Tyron chevauchait à sa gauche, scrutant soigneusement les alentours au cas où une embuscade surgirait. Par bonheur, ils atteignirent l'orée de la forêt sans incident.
Tyron commençait à peine à souffler de soulagement quand Barcas, toujours droit en selle, saisit soudain son arc.
Des ennemis étaient-ils apparus ?
Tyron tira aussitôt l'épée.
Barcas, qui observait en silence les profondeurs obscures de la forêt, banda la corde de son arc. Un instant plus tard, un bruissement éclata, suivi d'un cri aigu.
Tyron, qui ne comprenait rien à la situation, fixa Barcas avec perplexité. Alors, un chien de chasse qui les suivait en silence apparut, fila comme le vent et revint avec quelque chose dans la gueule.
« … Un faisan ? »
Tyron cligna des yeux, interdit.
Le grand chien de chasse présenta fièrement à son maître un oiseau percé d'une flèche.
Barcas sauta à bas de son cheval, ouvrit de force la gueule du chien pour récupérer le faisan, lui lia les pattes d'une lanière de cuir et l'attacha à sa selle.
C'est seulement alors que Tyron remarqua plusieurs cailles brunes qui pendaient près de la croupe du cheval.
Devant son air ahuri, Daren lui fournit une explication embarrassée.
« La grande-duchesse aime le faisan. Il semble que sa saveur plus douce lui soit plus facile à supporter. »