« Tout ce que je veux ? »
Son ton prudent éveilla en moi une agitation.
Du temps où j'étais son chevalier de garde, cette femme me donnait des ordres d'un simple mouvement du menton. J'avais enduré chaque exigence absurde, chaque caprice déraisonnable, chaque cruauté inexplicable, et jamais jusque-là je n'en avais ressenti de lassitude.
Il me déplaisait qu'elle, qui avait toujours formulé les requêtes les plus extravagantes avec un aplomb éhonté, hésite à présent pour une chose aussi insignifiante que la nourriture.
Je saisis sa petite main, enroulée comme une coquille d'escargot, et parlai avec une ferme résolution.
« Dis-moi tout ce que tu désires. Je me le procurerai par tous les moyens. »
« Alors… je veux aussi des abricots. Frais, pas secs. Et des violettes et du cédrat confits. Je ne les aime pas ramollis. Je les préfère croquants. »
Elle avait débité ses demandes comme si elle n'avait attendu que ce moment.
À voir ses yeux briller comme ceux d'une enfant qui quémande des friandises, je sentis un étrange chatouillement dans ma poitrine, comme si j'avais avalé une poignée de plumes.
C'était la même femme qui grimaçait devant les festins les plus raffinés comme devant une saleté. Combien de fois avais-je réprimé l'envie de desceller de force ses lèvres obstinément closes pour y enfourner de la nourriture ?
Je compris soudain que cela faisait très longtemps que je voulais la voir manger à sa faim.
À l'époque, j'avais attribué mon agacement à ses refus boudeurs de s'alimenter, mais la vérité était bien plus simple : elle m'avait tout bonnement manqué, douloureusement.
« Et quoi d'autre ? »
Tandis que je l'y encourageais doucement en caressant ses joues rougies qui irradiaient de chaleur, la rougeur de son visage s'accentua encore.
Ses yeux humides allaient et venaient, incertains, jusqu'à ce qu'elle ouvre enfin la bouche, visiblement mal à l'aise.
« Vous savez… cette boisson que j'ai prise pendant la tournée dans la Région de l'Est ? Celle au lait de chèvre fermenté… J'en veux aussi. »
Comparée à ses demandes précédentes, celle-ci était remarquablement modeste.
J'allais écarter cette prière réticente pour un mets aussi humble, que même le peuple appréciait, quand le souvenir me revint : c'était moi qui lui avais fait boire cette boisson. Ma gorge se serra.
La sensation de sa petite langue, douce comme le miel, me revint d'un coup, et mon bas-ventre se durcit comme la pierre.
Je pris une profonde inspiration et me redressai lentement. Si je m'attardais davantage, je craignais de lui imposer une chose à laquelle elle n'avait pas consenti.
« Je peux faire préparer cette boisson sur-le-champ. Je donnerai l'ordre à la servante, et tu pourras en boire autant que tu le voudras. »
« C'est vous qui me l'apporterez. »
Sa main, retirée sur la défensive, s'accrocha soudain au bas de mon vêtement.
Je m'apprêtais à partir ; je m'arrêtai et baissai les yeux vers elle.
Sa voix devint à peine audible.
« Pas maintenant. Plus tard, ce soir. »
Une sensation proche du vertige m'envahit.
Je fermai les yeux, puis les rouvris. Par chance, ma réponse sortit posée.
« Entendu. Je l'apporterai moi-même. »
Elle leva vers moi ses yeux cristallins, acquiesça lentement et lâcha l'étoffe qu'elle serrait.
« Bien. Maintenant, allez-y. »
Puis elle inclina la tête avec une grâce arrogante.
Je ne pus résister à l'impulsion qui me saisit. Ma main jaillit et lui prit la nuque.
Ses yeux s'écarquillèrent de surprise avant de se voiler. Plongeant dans ces pupilles visqueuses comme un marais sans fond, j'enfonçai ma langue dans sa bouche.
Sa muqueuse brûlante m'attirait. J'avais beau la goûter encore et encore, la sensation ne s'émoussait jamais : j'avais l'impression que mes entrailles fondaient comme de la cire.
Je saisis sa petite mâchoire et enfonçai ma langue profondément, puis la retirai, et recommençai.
Je continuai jusqu'à ce que mon esprit s'éparpille, jusqu'à ce que mon corps brûle au-delà du supportable, avant de relever enfin la tête.
Dans la lumière vive, ses yeux ressemblaient à un minéral pur, sans la moindre impureté.
Perdue dans le bleu insondable de mes iris, elle repoussa mes épaules, le souffle court.
« Maintenant, allez-y. Vous avez dit que vous seriez au Bureau des affaires militaires dans une heure. »
Je tournai les yeux vers la fenêtre. Il ne me semblait pas que beaucoup de temps se soit écoulé, mais si je m'attardais davantage, il me deviendrait impossible de partir.
Je ravalai un soupir et me relevai à contrecœur.
« Alors repose-toi bien. »
« … À tout à l'heure. »
Elle l'avait murmuré d'une voix rauque, le visage blotti contre mon genou. Je forçai mes pieds réticents à se détourner.
Avant de gagner la salle du conseil, je passai d'abord par les cuisines pour ordonner qu'on prépare les mets qu'elle avait dit vouloir. Pour les fruits frais, il faudrait passer commande à des marchands du sud, mais les violettes et le cédrat confits, qui se conservaient longtemps, seraient faciles à obtenir.
Je passai en revue d'autres plats qui pourraient lui plaire. J'aurais voulu lui faire manger des aliments nourrissants, comme de la viande et des légumes, mais pour l'heure, il me suffisait qu'elle ait commencé à s'intéresser à la nourriture.
Je chargeai l'intendant de faire venir un marchand au plus vite, puis sortis à grands pas du château principal.
En entrant dans le bâtiment des guerriers cavaliers, je découvris un espace fonctionnel, dépourvu de tout mobilier d'apparat.
La plupart des guerriers cavaliers étaient alors stationnés aux confins du territoire, à traquer monstres et brigands, si bien que l'intérieur du bâtiment était d'un calme inquiétant.
Je traversai une salle où s'exposait tout un assortiment d'armes et montai l'escalier.
Trois guerriers robustes m'attendaient dans la salle du conseil. Après avoir échangé avec eux les salutations d'usage, j'entrai directement dans le vif du sujet.
Les seules mesures immédiates possibles consistaient à renforcer les défenses de la frontière nord et à constituer en secret des réserves d'armes et de vivres.
Je rédigeai des ordres chiffrés tout en transmettant à chaque chevalier plusieurs consignes de prudence, portant surtout sur la discrétion.
« Ne serait-il pas sage de mobiliser aussi des forces supplémentaires à l'avance ? »
Un jeune chevalier, qui écoutait en silence mes instructions, avait avancé son avis avec précaution.
Je me caressai pensivement le menton un instant, puis acquiesçai lentement.
« Préparons-nous sans attirer l'attention. Envoyez discrètement des messagers aux seigneurs de tous les territoires et faites-leur apprêter leurs troupes. »
Soudain, le pressentiment me frappa que même cela pourrait ne pas suffire.
« Et rassemblez des éclaireurs compétents. Il faut mener une enquête approfondie dans la région frontalière de Balto. »
« … Croyez-vous vraiment qu'ils mèneront une guerre d'indépendance à Balto ? »
« Ces gens-là montreront les crocs à la moindre occasion. »
J'ajoutai, en étudiant la carte étalée sur la table :
« Le mieux est d'empêcher la guerre d'éclater, mais il n'y a aucun mal à se préparer au pire. »
Je pris une plume, marquai rapidement les zones à explorer, puis passai au point suivant.
Pour déterminer l'étendue de l'influence de la maison Heimdal, il me faudrait mobiliser tout le réseau de renseignement de la famille.
Ensuite, il faudrait éliminer leurs agents avec soin. On ne brûle pas une maison entière parce qu'elle est infestée de rats ; si fastidieux que ce soit, le seul moyen est de poser du poison et des pièges pour les exterminer peu à peu.
« Il serait sage de s'assurer à l'avance du maître de la guilde de l'Alliance de l'Argent blanc. Organisez une rencontre prochainement. »
« Ce ne sera pas facile. L'actuel maître de la guilde est connu pour être issu d'une famille noble de Balto. »
« Quoi qu'il en soit, c'est un marchand. S'il occupe le poste de représentant d'une coalition marchande aussi influente dans tout le nord-est, il doit avoir l'instinct du marchand jusque dans les os. »
Je m'adossai à ma chaise et parlai d'un ton décidé.
« S'il est assez sot pour rejeter ma proposition, je le remplacerai tout simplement par quelqu'un de la Région de l'Est. J'ai déjà repéré plusieurs candidats convenables pendant ma tournée, alors contactez-les en parallèle. »
Devant mes paroles franches, la surprise passa sur le visage de mes conseillers avant de s'évanouir.
Celui qui avait posé la question acquiesça d'un air solennel.
« Je comprends parfaitement. »
Je donnai encore plusieurs ordres avant de me lever.
Il était trop tôt pour en juger, mais la maison Heimdal n'avait sans doute pas non plus l'intention de déclencher la guerre dans l'immédiat. Elle voudrait probablement, elle aussi, disposer de suffisamment de temps pour se préparer. La tendance générale se dessinerait d'ici cet hiver.
Je fermai mes paupières brûlantes et quittai la salle du conseil.
Le temps de régler plusieurs affaires administratives et de regagner le château principal, le soleil avait déjà commencé à sombrer derrière les remparts.
Comme toujours, la journée avait été éreintante, mais aujourd'hui, elle m'avait paru exceptionnellement, douloureusement longue.
J'entrai à grands pas dans le Grand Hall et me dirigeai tout droit vers les cuisines. J'avais rassemblé les boissons préparées à l'avance et réuni quelques douceurs pour elle quand une voix familière me parvint dans mon dos.
« Monseigneur. »
En me retournant, je plissai les yeux devant le visage tendu et anxieux qui me faisait face. La guérisseuse de la maison levait vers moi des yeux voilés d'inquiétude.
« J'ai quelque chose d'urgent à vous dire. »