Je craignais qu'à s'exposer à un vent aussi mordant, elle ne tombe malade.
L'épaule appuyée contre le chambranle de la fenêtre, je suivais ses mouvements des yeux.
Sa démarche était devenue nettement plus assurée. Lorsqu'elle marchait d'un pas égal et mesuré, il était presque impossible de remarquer la faiblesse de ses jambes.
Pourtant, cet état ne durait guère. Ses muscles affaiblis se crispaient au moindre effort, et au bout d'une dizaine de minutes, sa foulée devenait visiblement peu naturelle. Elle le dissimulait, mais la douleur semblait toujours là.
Moi qui tapotais mon avant-bras du bout des doigts, les bras croisés, je finis par ramasser le manteau que j'avais ôté. Il semblait que je ne serais rassuré qu'en observant son état de près.
Je contournai le bureau de bois massif et traversai la pièce tapissée. En ouvrant la porte, je sortis dans le couloir, où je croisai Daren qui montait l'escalier.
« Monseigneur. »
Il s'approcha vivement, serrant dans une main ce qui ressemblait à un petit billet. Pressentant quelque chose de funeste, je fronçai les sourcils.
« Qu'y a-t-il ? »
« Les agents de renseignement envoyés dans la Région du Nord ont fait parvenir une dépêche urgente. Il serait prudent de convoquer une réunion d'urgence. »
Il me tendit le billet étroitement roulé, l'air grave.
Je le pris et parcourus rapidement le message chiffré, mêlant l'écriture de la Région de l'Est et la langue commune de l'Empire.
Le contenu du rapport ne laissait aucun doute. La Région du Nord se préparait à la guerre. Et très sérieusement.
« Avons-nous reçu des nouvelles de nos hommes placés dans la capitale ? »
« Non, pas encore. »
Cela signifiait que les mouvements suspects de la Région du Nord n'étaient pas parvenus jusqu'à la Région centrale. Cela laissait aussi penser que la maison Heimdal agissait avec une extrême prudence.
Je passai brusquement les doigts dans les cheveux qui me tombaient sur le front.
« Ces seules informations ne suffisent pas. Tant que nous n'aurons pas établi la situation exacte, il faudra veiller à ce qu'aucune rumeur ne se répande. Choisissez des conseillers dignes de confiance et convoquez-les dans la salle du conseil. »
« Avez-vous des noms en tête ? »
« Beirov, Rogen, Rabomir… Cela suffira. »
En entendant les noms de subordonnés que j'observais depuis longtemps, Daren se caressa le menton et acquiesça.
« Ce sont tous des hommes peu bavards. Ils sauront traiter l'affaire avec discrétion. Je les ferai attendre dans la salle du conseil sous peu. »
Tandis qu'il se détournait, je glissai la dépêche dans la poche intérieure de mon manteau et descendis aussitôt l'escalier.
Mon esprit fut instantanément accaparé par la situation précaire qui se dessinait au nord.
J'envisageai divers scénarios. Selon l'usage, je devais rendre compte de la situation à la famille impériale. Mais était-ce vraiment le plus sage ?
La maison Heimdal ne se serait pas lancée dans un pari aussi dangereux sans moyens de pression. Elle s'était sans doute assuré l'allégeance non seulement de hauts fonctionnaires impériaux, mais aussi de nombreux nobles.
Qu'un seul traître surgisse parmi les maisons féodales, et l'ordre de l'Empire s'effondrerait en un instant.
C'était le moment de rassembler des renseignements et de resserrer discrètement, dans l'ombre, le nœud coulant autour de Balto.
Je sentis une douleur aiguë se répandre de mes tempes à mon front et me frottai les yeux. Une voix fraîche me parvint alors, toute proche.
« Barcas ? »
Moi qui, sorti du Grand Hall, me dirigeais vers le Bureau des affaires militaires, je m'arrêtai net.
Ma femme, qui se promenait dans le Jardin quelques instants plus tôt, était à présent assise près du pavillon dressé devant le château principal.
Elle se leva brusquement.
« Que faites-vous ici à cette heure ? Je pensais tout naturellement que vous seriez dehors, occupé à vos affaires. »
Elle s'avança précipitamment et trébucha lourdement. Je la rattrapai vivement par la taille.
Tandis que j'attirais contre moi ce corps délicat, presque sans poids, ma gorge se serra et ma bouche s'assécha.
Je baissai sur son visage rougi un regard mécontent.
En remarquant la légère rougeur qui colorait son cou et ses lobes d'oreille, mon corps réagit d'une façon malvenue. N'en tenant pas compte, je stabilisai sa silhouette chancelante.
« Sois prudente, je te prie. »
« Je le suis, d'habitude. Ce n'est pas ma faute si vous êtes apparu d'un coup comme ça. »
Elle avait grommelé doucement, les yeux baissés. Son ton était aussi acéré que d'ordinaire, mais elle semblait pourtant sans entrain.
Je rajustai son col en désordre et pressai doucement le dos de ma main contre ses joues rougies.
« Ta fièvre n'est pas complètement tombée. Pourquoi as-tu quitté ta chambre au lieu de te reposer ? »
« Rester enfermée dans la chambre, c'est étouffant. Et l'odeur du bois qui brûle m'irrite la gorge… »
Je fronçai les sourcils. De fait, depuis que j'avais fait allumer les feux, elle toussait souvent. Je me promis de faire préparer bientôt un système de chauffage à pierres de mana.
« Ne reste tout de même pas trop longtemps dehors. L'air est froid. »
« Alors quand suis-je censée porter ce manteau ? »
Elle me lança un regard exaspéré. Après un bref silence, je répondis d'un ton neutre :
« Tu pourras le porter quand nous sortirons ensemble. »
C'était une réponse inattendue. Ses yeux couleur de ciel d'automne s'écarquillèrent légèrement.
Elle baissa ses longs cils comme pour masquer son trouble et parla avec une indifférence étudiée.
« Vous croulez sous le travail. Je ne vois pas comment vous trouveriez le temps pour ça. »
« Bientôt… »
J'allais lui promettre de trouver le temps, mais les nouvelles de Balto me revinrent à l'esprit, et je me tus.
Gagné par quelque chose qui ressemblait à de l'agacement, je me frottai le front. Elle, observant mon expression, recula et parla d'une voix plate.
« Laissez tomber. Ne vous souciez pas de moi, occupez-vous de vos propres affaires. »
Sur ce, elle se tourna vers l'entrée du château principal. Je la retins presque par réflexe. Ses yeux écarquillés reflétèrent de nouveau mon image.
« Laisse-moi te raccompagner jusqu'à ta chambre. »
« Inutile. Je peux marcher toute seule… »
Sans tenir compte de ses protestations, je soulevai sans effort son petit corps dans mes bras.
Elle me lança un regard agacé, mais finit par poser la tête contre mon épaule d'un air résigné. Je lui soutins fermement le dos et adressai un signe de tête à la quart-naine qui se tenait, gênée, à distance.
« Va au Bureau des affaires militaires et dis-leur que j'arriverai dans une heure environ. »
« Oui, bien compris. »
Je passai devant la femme décontenancée qui s'inclinait profondément et entrai dans le hall, où les regards des serviteurs affairés se tournèrent aussitôt vers moi.
Ignorant leurs yeux braqués sur moi comme sur un spectacle rare, je montai l'escalier à grandes enjambées. Une servante qui traînait près de ma chambre apparut.
« Que fais-tu là ? »
Tandis que je m'approchais en parlant, la jeune servante, qui se dandinait devant la porte, sursauta et s'inclina profondément.
« Je vous salue, Monseigneur. Ce matin, Son Altesse la grande-duchesse a exprimé l'envie de manger des fruits frais, alors je me suis empressée d'aller en acheter au marché. Mais il semble que vous vous soyez absenté un moment, alors j'attendais. »
Mon regard tomba sur le plateau qu'elle tenait.
Dans une coupe d'argent reposaient une grappe de raisins sombres et quelques tranches de poire, soigneusement pelées.
D'ordinaire, elle ne prenait guère que des fruits ou des boissons adoucies au miel, et encore, seulement à force de persuasion de la part de la Nourrice. Je ne l'avais jamais entendue exprimer d'elle-même l'envie de manger quoi que ce soit, aussi en éprouvai-je une agréable chaleur.
Je la calai d'un bras et pris la coupe de l'autre main.
« Merci. Je m'en charge. Tu peux disposer. »
Sur ce, j'ouvris la porte et entrai dans la chambre.
« Tu avais envie de fruits ? »
Je l'installai sur une chaise aux épais coussins et me penchai devant elle, remarquant son expression anxieuse.
Talia, comme pour cacher ses émotions, serra les lèvres et parla avec une froideur affectée.
« Ce ne sont pas ces fruits-là que je voulais manger. »
« Alors que voulais-tu ? »
Elle ne put répondre tout de suite, se contentant de tordre l'étoffe de sa jupe entre ses doigts, jusqu'à ce qu'au bout d'un long moment, elle murmure doucement :
« Des fraises… »
Je plissai le coin des yeux. C'était un fruit dont la saison était passée depuis longtemps.
Elle aussi semblait bien le savoir, car elle ajouta vivement pour se défendre :
« J'ai seulement demandé qu'on en trouve si c'était possible, je n'ai rien exigé de force ni fait de caprice. Aller simplement se renseigner au marché, ce n'est pas un ordre déraisonnable, si ? »
« Une course aussi modeste ne me pose aucune difficulté. »
J'avais parlé d'un ton raide. Sa façon de guetter mon expression m'emplissait de quelque chose qui ressemblait à de l'angoisse.
Croyait-elle vraiment que je la réprimanderais pour une chose aussi insignifiante ? Sentant la sensation qui m'avait serré la gorge descendre jusqu'à ma poitrine, je lui relevai doucement le menton.
« Tu as envie de fraises ? »
« J'y ai simplement pensé d'un coup… »
« Ce sera peut-être difficile aujourd'hui, mais je m'en procurerai d'ici quelques jours. »
Talia, qui fuyait mon regard, leva lentement les yeux vers les miens.
J'ajoutai avec une certaine urgence :
« S'il y a quoi que ce soit d'autre que tu désires, dis-le-moi sans hésiter. »