Je sentis une chaleur m'emplir tandis que mes membres se relâchaient.
L'homme penché sur moi se redressa. Ce faisant, ce qui m'emplissait se retira lentement.
Je me mordis la lèvre à cette sensation inconnue et serrai étroitement les cuisses.
Puis sa main se posa sur ma jambe bandée. Je criai sans réfléchir :
« N'y touchez pas ! »
Dans l'obscurité, je vis les épaules de Barcas se raidir nettement.
Feignant de ne rien remarquer, je rabattis en hâte mes jupes froissées et posai les pieds hors du lit.
Alors que j'essayais de traîner mes jambes tremblantes vers la porte, un bras ferme m'enserra la taille. En un instant, je fus ramenée de force sur le lit.
Je me débattis d'instinct.
« Arrêtez ! Lâchez-moi ! C'est fini, maintenant. Je retourne dans ma chambre ! »
Il m'agrippa le poignet, les yeux étincelants de colère.
« Alors tu fais ce que tu as à faire, et tu t'en vas ? »
« C'est ce que j'ai dit dès le début. »
Je ravalai les sanglots qui menaçaient d'éclater et le fixai d'un regard froid.
« Je n'ai plus rien à faire avec vous. »
En un instant, l'air de la pièce se figea.
Je sentis sa prise sur mon poignet se resserrer douloureusement. Je me dégageai violemment et rampai vers le bord du lit.
Je ne m'étais pas donnée à lui par amour. Je n'avais aucune raison de m'attarder ici.
Me le répétant comme une formule d'autosuggestion, je fis glisser mes jambes hors du lit d'un mouvement mal assuré.
À ce moment, Barcas lâcha quelques mots dans la langue de la Région de l'Est, que je ne compris pas, puis il ramassa la couverture tombée par terre et m'en enveloppa tout entière.
Prisonnière de son étreinte ferme, je perdis contenance et me débattis violemment.
« Non ! Lâchez-moi ! »
Mais il n'y prêta aucune attention.
En quelques instants, Barcas m'eut entortillée serrée dans la couverture et sortit à grands pas de la chambre, vêtu de son seul pantalon attaché à la taille.
Les serviteurs postés devant la porte restèrent bouche bée. Mais Barcas ne cilla même pas.
Me portant dans ses bras, il traversa le couloir, monta l'escalier et ouvrit la porte de la chambre du troisième étage.
Je le fusillai du regard, le visage barbouillé de sueur et de larmes. La lumière des bougies révélait avec une parfaite netteté son torse nu et luisant, ses cheveux cendrés en désordre, ses yeux bleus et son beau visage.
Il avait beau paraître plus vulnérable que jamais, il semblait toujours inflexible et froid.
« Cela te suffit ? »
La voix de Barcas était glaciale tandis qu'il me déposait sur le lit.
Je remontai la couverture jusqu'au menton et me détournai de lui. Je savais qu'il était en colère, mais ce n'était pas mon affaire.
« Je veux être seule. Partez. »
…
« Je vous en prie, partez. »
Ma voix tremblait sous la dureté de mes mots, et son visage impassible se contracta enfin.
Barcas prit une profonde inspiration et se pencha vers moi.
« Dis-moi seulement une chose. Est-ce que je t'ai fait mal ? »
Oui. Vous me faites toujours mal.
J'allais le dire, puis je refermai la bouche. Je savais, au fond, que ce serait une réponse injuste.
C'était moi qui avais fait irruption et qui m'étais imposée dans son lit. Je comprenais à quel point je devais paraître absurde, à me comporter comme la victime de quelque violence.
Pourtant, à cet instant, ces pensées raisonnables ne m'étaient d'aucun réconfort. Je me recroquevillai comme une chenille dans son cocon, serrant mes genoux contre moi, et secouai la tête.
« Je veux seulement me reposer. Alors je vous en prie, laissez-moi. Je ne supporte plus de vous voir. »
Peut-être ma conduite capricieuse avait-elle fini par épuiser sa patience. Tout son corps se raidit, et les tendons saillirent sur son torse nu. C'était un spectacle assez menaçant pour inspirer une véritable peur.
Pourtant, comme toujours, il se reprit en un instant. Prenant encore une profonde inspiration, il se releva du lit, le visage fermé.
« Je vais faire venir la guérisseuse pour qu'elle t'examine. »
« Ce n'est pas nécessaire. »
« Tant que tu ne me promets pas de te faire soigner correctement, je ne partirai pas. »
Son ton s'était durci.
Les yeux brillants de larmes, je le foudroyai du regard avant de finir par hocher la tête.
« Très bien… maintenant, je vous en prie, partez. »
Les muscles de sa mâchoire se crispèrent.
Il resta longtemps immobile, comme s'il avait encore quelque chose à dire, avant de se détourner enfin.
La porte se referma derrière lui avec un bruit léger, et un silence désolé retomba sur la chambre. Écoutant ses pas s'éloigner, je me roulai en boule et fermai les yeux.
J'étais épuisée à en mourir. Au point de souhaiter me dissoudre et disparaître tout à fait.
***
Au-dessus des champs imprégnés des couleurs de l'automne, une volée de crécerelles décrivait des cercles gracieux. Plusieurs d'entre elles descendaient en courbes élégantes vers le sol, où gisait la carcasse d'un étalon déchiquetée par les crocs d'un prédateur.
C'était la trace des loups apparus à l'improviste à l'aube.
« Par chance, il n'y a aucune victime parmi les gens. Mais les dégâts dans le pâturage sont considérables, à ce qu'on m'a dit. »
Je regardai un rapace fauve arracher la chair des côtes du cheval, puis tournai les yeux vers la crête en pente douce.
Au-delà du muret de pierre effondré, je voyais plusieurs juments étendues sans vie, le cou et le ventre ouverts. Daren, suivant mon regard, poussa un lourd soupir.
« Nous pouvons au moins nous réjouir que les étalons norneksans soient indemnes. »
« A-t-on rassemblé une troupe pour les traquer ? »
« L'unité de la garde ratisse la forêt d'Armund depuis le petit matin. Mais ils ont disparu sans laisser de traces. On dirait une meute menée par un mâle dominant d'une ruse exceptionnelle. »
« Doublez les pisteurs, et postez des gardes autour du pâturage et aux abords du village. »
Je serrai les rênes de Torque dans ma main gantée de cuir et donnai l'ordre d'un ton grave. Daren fit aussitôt signe aux soldats qui se tenaient derrière moi.
« Vous avez entendu ? Transmettez immédiatement ces ordres à l'unité. »
Deux soldats sautèrent par-dessus la clôture brisée et coururent vers les remparts du château.
Après avoir de nouveau évalué les dégâts du pâturage, je me dirigeai vers le village.
La petite bourgade formée au nord de Kalmor grouillait de gens venus apercevoir leur nouveau seigneur. Je ne leur prêtai aucune attention et suivais la route empierrée de gravier quand Daren, qui me suivait en silence, prit prudemment la parole.
« Les ennuis semblent s'enchaîner ces derniers temps. Comme si les pillards zrami, de plus en plus déchaînés, ne suffisaient pas, voilà qu'une meute de loups sème le chaos. »
« … »
« Je comprends que la cérémonie de succession ait été suivie de circonstances malheureuses, et que cela doive vous peser lourdement. Je vous supplie pourtant de prendre soin de vous. Vous n'avez plus la même mine qu'avant. »
Je m'arrêtai net et me tournai vers lui. Croyant m'avoir offensé, l'homme baissa aussitôt la tête.
« Pardonnez-moi si mes paroles étaient présomptueuses. C'est seulement le souci de votre santé qui me pousse à parler. »
« Ai-je vraiment l'air si épuisé qu'il faille s'en inquiéter ? »
J'avais posé la question en me frottant la mâchoire.
L'homme étudia un instant mon visage, puis se gratta la nuque et répondit, gêné :
« Ces derniers jours, vous semblez particulièrement à cran. Je me demandais si vous dormiez mal. »
Je fronçai les sourcils et me détournai de nouveau, expirant comme dans un soupir.
« Il semble que je vous aie inquiété. Je ferai plus attention. »
De fait, ces derniers jours, je ne dormais guère plus de trois heures par nuit. Et ce n'était pas seulement la montagne de tâches administratives qui pesait sur moi.
Je tournai les yeux vers la forteresse perchée à flanc de colline.
Le soleil d'automne se déversait sur l'imposant édifice où elle séjournait.
Elle était sans doute encore enfermée dans sa chambre.
Soudain, je sentis une amertume métallique se répandre sur ma langue et passai le bout de la langue sur l'intérieur de ma bouche. Du sang suintait de la chair prise entre mes molaires : une étrange habitude que j'avais prise depuis peu.
Je raclai de la langue la chair déchirée à l'intérieur de ma joue et avalai le liquide métallique. Tandis que l'odeur du sang m'effleurait les narines, une image déplaisante remonta à la surface.
Je fronçai les sourcils devant l'étrange chaleur qui ondulait et bouillonnait au creux de mon ventre, puis passai rudement les doigts dans mes cheveux.