Les pupilles de Barcas se dilatèrent brusquement, et les éclats argentés semés dans ses iris bleus frémirent. Mais la trace de ce trouble ne dura qu'un instant.
L'instant d'après, il avait retrouvé une expression d'un calme glacial, et ses yeux d'un bleu éclatant me transperçaient. Un rire creux s'échappa de sa voix desséchée et fendit le silence.
« Comprends-tu seulement ce que tu dis ? »
« Pour qui me prenez-vous ? Pour une idiote ? »
Je me forçai à prendre un air arrogant, malgré la tension qui me coupait les jambes. Je ne voulais surtout pas, à aucun prix, avoir l'air de supplier.
« Cela veut dire que j'ai l'intention de partager votre lit. »
…
« Quoi ? Faut-il que je sois plus explicite ? »
Je relevai le menton et lui lançai un regard de défi ; le rictus qui jouait au coin de ses lèvres s'effaça.
Il décroisa les bras et s'approcha lentement de moi.
« Tu veux coucher avec moi ? »
Le timbre lourd et grave de sa voix s'abattit sur le sommet de mon crâne et me fit frissonner jusqu'au bas du dos.
Je raidis la nuque, qui voulait d'instinct rentrer dans mes épaules. Barcas me regarda de haut sans bouger d'un pouce, puis il me saisit le menton et appuya fermement le pouce sur ma lèvre inférieure.
« C'est pour ça que tu es venue habillée ainsi ? »
Je sentis le fard poisseux s'étaler sur mes lèvres. Le visage en feu, je chassai sa main d'un coup sec. Un léger sourire narquois passa sur les traits de Barcas.
« Tu recules pour un contact aussi infime, et tu prétends vouloir cela ? »
« C'est parce que vous me touchez toujours sans prévenir… ! »
Je m'interrompis net au milieu de ma protestation embarrassée. Je ne devais pas me laisser emporter par cet homme.
« Pourquoi parlez-vous autant ? Je vous ai déjà dit que je le ferais ! »
Les lèvres de Barcas se tordirent imperceptiblement.
« Parce que tu l'exiges, je devrais obéir sans poser de questions ? »
Sa réponse était plus cinglante que je ne l'avais prévu, et la chaleur me monta au cou.
Je ravalai mon indignation et le fusillai du regard.
« Oui. »
…
« Vous devez faire ce que je vous demande. »
Ses yeux largement fendus se plissèrent. C'était moins du mécontentement qu'une profonde incrédulité.
Je forçai mes jambes raidies et me levai. Puis je m'approchai tout près de son visage et levai le menton d'un air provocant.
« Vous êtes désormais le chef de la maison Sierkan, et vous avez le devoir de laisser un héritier. C'est ce que doit faire un homme marié. »
« Depuis quand es-tu devenue si consciencieuse ? »
Une moquerie amère se dessina sur ses lèvres.
« Si je comprends bien, tu vas te sacrifier pour moi et pour ma maison ? »
Je levai vers lui un visage figé.
Je m'étais attendue à ce qu'il se montre réticent, mais pas à ce qu'il se moque de moi aussi ouvertement. Depuis notre mariage, il m'avait traitée avec une douceur presque déroutante. Peut-être, pensai-je, que l'idée de coucher avec moi lui répugnait vraiment.
Je ravalai mon humiliation et répondis froidement :
« Combien de temps croyez-vous que nous pourrons encore maintenir cette façade ? On ne tardera pas à découvrir que nous ne sommes pas vraiment mari et femme, et je deviendrai la risée de tous plus encore qu'aujourd'hui. Si nous restons sans héritier bien longtemps, vos vassaux ne se tairont pas non plus. »
Après cette tirade débitée d'une traite, je laissai échapper un rire sec.
« À moins que ce ne soit ce que vous voulez ? »
La mâchoire élégante de Barcas se durcit visiblement.
J'ignorai la lueur d'avertissement dans ses yeux et poursuivis d'un ton moqueur :
« Il me suffit de tenir encore quelques années, et de toutes parts on réclamera l'annulation de notre mariage et une nouvelle grande-duchesse. Peut-être même que Sa Majesté l'empereur fera mine d'être impuissant et accordera le divorce. Serait-ce pour cela que vous sabotez le mariage de ma sœur, dans l'espoir d'épouser Aila le moment venu… »
« Ça suffit. »
Une voix aiguisée comme une lame me racla le front avec une violence sauvage. L'homme, penché brusquement vers moi, parla d'un ton ouvertement menaçant :
« Ce que je suis prêt à endurer en silence a des limites. »
Je savais que je franchissais une ligne que je n'aurais pas dû franchir. Pourtant, je ne pouvais pas reculer.
Je plantai un regard perçant dans son visage et haussai la voix.
« Alors pliez-vous à mes exigences ! De toute façon, vous n'avez pas de volonté propre, n'est-ce pas ? Vous n'êtes qu'une marionnette qui se meut au gré de ses obligations. »
« Et toi, tu n'es pas la marionnette de l'impératrice ? »
Barcas avait parlé avec une moquerie amère.
Je sentis le sang quitter mon visage.
Barcas, baissant les yeux sur ma silhouette blême, ajouta froidement :
« Je ne sais pas ce que cette femme t'a soufflé, mais je ne te servirai pas d'étalon reproducteur. »
Il redressa sa haute stature et ramassa le manteau qu'il avait jeté.
« Cette chambre est à toi pour la nuit, Princesse. »
Je le regardai se diriger vers la porte, les yeux perdus.
Un frisson me parcourut de la tête aux pieds, comme si l'on m'avait jeté un seau d'eau glacée.
Tremblante d'humiliation, je m'élançai à sa poursuite l'instant d'après, d'un pas inégal.
J'agrippai rudement le tissu du manteau qui couvrait ses larges épaules et sentis son corps massif, sanglé de muscles puissants, se raidir.
Je le poussai de toutes mes forces, mais sa carrure de forteresse ne bougea pas d'un pouce. Laissant éclater ma frustration, je le poussai de nouveau violemment, et Barcas me saisit les épaules. Sa poigne de fer m'arracha un cri. En l'entendant, ses mains hésitèrent. J'en profitai pour me jeter contre sa poitrine comme un bloc de fer. Enfin, ce corps solide comme des remparts bascula en arrière.
Je le fis tomber et m'assis à califourchon sur son ventre. La lutte m'avait laissée hors d'haleine, et chaque souffle me raclait la gorge comme du papier de verre.
Expirant un souffle brûlant, la poitrine haletante, je le fixai d'en haut avec des yeux de braise.
« Vous n'avez pas le droit de me désobéir. »
Le beau visage de l'homme se contracta légèrement. Je lui crachai mes mots comme on crache du sang.
« Vous avez dit que vous feriez tout ce que je demanderais. Vous avez dit que vous feriez tout ce qui était en votre pouvoir. »
Ses mains, qui s'apprêtaient à me repousser, se figèrent en l'air.
J'empoignai le devant de sa chemise et tirai dessus avec une force désespérée.
Mes tremblements redoublaient, de plus en plus violents. Je luttais de toutes mes forces pour ne pas supplier, mais ma voix commençait à se briser de sanglots.
Je serrai ma mâchoire tremblante et criai avec une férocité obstinée :
« Tenez parole ! »
Après ce cri retentissant, une tempête de silence s'abattit.
Incapable de soutenir son regard, je posai lentement le front sur sa poitrine, qui se soulevait et s'abaissait doucement.
Une goutte de sueur glissa le long de ma tempe, s'attarda un instant au coin de mon œil, puis tomba avec un petit bruit sur sa chemise.
Tandis que je fixais le vide, un doigt ferme se posa sous mon menton. On me fit relever la tête, et un visage indéchiffrable emplit ma vision brouillée. Avant que je comprenne ce que cela signifiait, on me repoussa par les épaules.
« … Entendu. »
Barcas, qui s'était redressé, avait soufflé ces mots d'une voix rauque. Je croisai son regard, les yeux tremblants. Je voyais sa gorge se contracter tandis qu'il déglutissait avec peine. Après un long moment, il rouvrit la bouche pour compléter sa réponse.
« Je ferai comme tu le souhaites, Princesse. »
J'avais obtenu la réponse que je voulais, et pourtant mes tremblements ne faisaient que s'intensifier. Je serrai mes avant-bras entre mes doigts convulsés. Puis une voix tendue me perça de nouveau les oreilles.
« Mais pas ce soir. »
Je relevai brusquement la tête et le foudroyai du regard.
Barcas poursuivit d'un ton un peu pressant :
« Il y a quelques semaines à peine, tu crachais du sang et tu t'effondrais. Nous devrions sûrement attendre que tu sois tout à fait rétablie… »
« Je me porte parfaitement bien. »
J'avais crié durement.
« Je le ferai avec vous quand j'estimerai que le moment est venu. Et ce moment, c'est aujourd'hui. Maintenant. »
Je sentis tout son corps se tendre. Peut-être m'en voulait-il de me conduire en tyran.
Mais peu importait. Si je reculais maintenant, je ne retrouverais jamais une telle résolution.
Une fois cette impulsion proche de la folie dissipée, je me barricaderais de nouveau derrière mes propres remparts.
Alors ce moment, où j'avais épuisé jusqu'à la dernière goutte de courage que je possédais, devait être maintenant.
« Vous ne pouvez pas me refuser. »
Quelque chose vacilla dans ses yeux. De la colère ? De la désillusion ? Peu importait.
Ce n'était pas… ce n'était pas… de l'amour. Ni de la passion, ni du désir. Ce n'était qu'une lutte désespérée pour survivre. Il n'y avait donc aucune honte à avoir.