Lucas observait l'impératrice avec une attention aiguë.
Senevir Taren Guerta, assise au bout de la longue table du banquet, conversait avec aisance au milieu des nobles de l'Est, et ces mêmes nobles, qui auraient dû se méfier d'elle, buvaient chacune de ses paroles comme envoûtés.
Contemplant ce spectacle absurde avec un rire creux, Lucas laissa son regard glisser vers la femme assise à la gauche de l'impératrice.
Tandis que l'impératrice régnait sur la salle de tout son charme éblouissant, Talia Roem Sierkan restait assise, le visage de glace, à siroter machinalement son vin. Ce contraste saisissant le troublait.
'Pourquoi a-t-elle toujours l'air si éteinte ?'
Au premier regard, les deux femmes se ressemblaient au point qu'on aurait pu les prendre pour des jumelles.
Si Talia avait souri et charmé délibérément les gens comme le faisait l'impératrice, personne dans ce château n'aurait sûrement pu lui résister.
Pourtant, elle se hérissait sans cesse comme un hérisson et repoussait tous ceux qui l'approchaient.
Pendant un temps, elle avait semblé faire de réels efforts dans son rôle de grande-duchesse, mais ces derniers jours, elle avait renoncé jusqu'au semblant de civilité. Même les nobles qui lui avaient témoigné de la sympathie prenaient leurs distances.
'Son état s'est encore aggravé ?'
Cette pensée le frappa soudain, et Lucas plissa les yeux. Talia Roem Sierkan avait le teint plus pâle que d'habitude et fixait d'un regard creux les bougies qui vacillaient sur la table.
Elle avait vraiment l'air mal en point.
Saisi d'un malaise inexplicable, Lucas remua sur son siège ; à cet instant, Barcas entra dans la Salle des banquets.
Lucas se raidit d'instinct. La seule présence de Barcas semblait figer l'atmosphère enjouée qui avait empli la salle.
Il n'était pas le seul à le sentir : autour de la table, tous regardaient, les traits tendus, l'impératrice et Barcas se faire face.
« Il m'attriste qu'il soit devenu si difficile d'apercevoir votre visage. »
Ce fut Senevir qui rompit la première ce silence tendu.
La femme porta son verre de vin à ses lèvres en feignant la déception.
« S'il est agréable d'évoquer le passé avec de vieux collègues, j'espère que vous ne nous négligerez pas, ma fille et moi. »
« Si je vous ai causé du déplaisir, je vous présente mes plus sincères excuses. »
Barcas gagna la table d'honneur et répondit avec un calme mesuré avant de s'asseoir.
« Il s'est passé bien des choses au Palais impérial ces derniers temps. Nos discussions se sont prolongées, et je regrette ce retard. Je vous prie de me pardonner. »
À ces mots acérés, un sourire d'une douceur inquiétante passa sur les lèvres de l'impératrice.
Lucas claqua intérieurement la langue devant son sang-froid.
L'impératrice se trouvait, de fait, en territoire ennemi. De plus, la moitié des envoyés impériaux qui l'avaient escortée jusqu'ici appartenaient aux chevaliers Roem. Bref, elle était entourée de ses rivaux. Comment pouvait-elle rester aussi sereine ?
L'impératrice, les yeux plissés en croissants de lune, parla avec douceur.
« J'espère que votre conversation a été fructueuse. »
Un silence gêné retomba sur la Salle des banquets.
L'impératrice comprenait parfaitement que Barcas s'employait à contrecarrer ses plans, et Barcas ne cherchait pas à le cacher.
Lucas jeta un coup d'œil de biais à Talia. Elle restait raide, serrant son verre de vin, les lèvres pincées. Elle avait manifestement déjà appris que son mari déployait tous ses efforts pour protéger son ancienne fiancée.
Lucas porta son verre à ses lèvres, étudiant le visage impénétrable de son frère.
Depuis que le cercueil de leur père avait été déposé dans le mausolée, il avait été officiellement nommé bras droit du grand-duc Sierkan. Au cours des semaines suivantes, il avait fini par comprendre les courants politiques qui traversaient à la fois la Région de l'Est et le Palais impérial.
Une fracture commençait à se dessiner entre la Région de l'Est et la faction conservatrice. Et la Région du Nord cherchait à exploiter cette brèche.
Le problème, c'était que ses ambitions dépassaient la simple influence politique.
Le peuple de Balto renforçait sa puissance militaire à une vitesse alarmante.
Plus encore, des renseignements avaient révélé qu'il faisait discrètement transiter des fonds militaires par diverses guildes marchandes.
Si son véritable objectif était l'indépendance de Balto, alors dans le pire des cas, Aila Roem Guerta pourrait devenir un otage servant à faire pression sur la famille impériale. Les nouveaux projets de mariage de la première princesse risquaient de déclencher le morcellement de l'Empire.
Voilà pourquoi Barcas, laissant de côté jusqu'aux affaires de la maison grand-ducale, consacrait tous ses efforts à convaincre le prince héritier et la faction conservatrice.
'Si mon frère avait épousé Aila Roem Guerta dès le départ, rien de tout cela ne serait arrivé.'
Lucas ronchonna intérieurement.
Si Barcas était resté loyal au prince héritier au lieu de céder à la pression de l'empereur, il ne courrait pas en tous sens dans un tel tumulte.
Le château de Laedgo aurait été bien plus paisible, lui aussi.
Raina aurait peut-être supporté la mort de leur père avec plus de courage.
Aila Roem Guerta était réputée pour sa douceur et son caractère raffiné ; elle aurait su consoler la jeune fille.
Talia n'aurait pas souffert inutilement sur cette terre étrangère.
'Non, que cette femme souffre ou non, ça n'a aucune importance.'
Lucas se hâta de mettre un frein à ses pensées.
Ce qui le préoccupait, c'était uniquement la maison Sierkan et Raina. L'impératrice et sa fille n'étaient que des menaces gênantes pour la Région de l'Est.
S'étant repris, Lucas quitta discrètement la Salle des banquets. À regarder plus longtemps l'attitude glaciale de son frère, l'impératrice rusée comme un renard et le visage blême comme un spectre de sa belle-sœur, il allait avoir la tête qui explose.
Il tira sur le col de son pourpoint étriqué et traversa le hall.
Il se surprit à regretter ces jours insouciants où il chevauchait à travers champs sans le moindre souci. Il éprouva même une pointe de compassion pour son frère, qui avait supporté de tels tracas toute sa vie.
Il se frotta la nuque raide et contempla le jardin par la fenêtre du couloir.
'Je vais voir Turgan ?'
Tandis qu'il massait ses muscles tendus en pensant à son cheval bien-aimé, délaissé depuis près d'une semaine, deux silhouettes debout dans un coin du jardin attirèrent son regard.
Que des domestiques s'attardent dans l'Arrière-cour n'avait rien d'extraordinaire, mais Lucas s'arrêta pour les observer attentivement.
Une femme au visage vaguement familier s'entretenait sérieusement avec un jeune homme qui semblait être un envoyé impérial. Il fallut un moment à Lucas pour se rappeler que cette femme était la guérisseuse personnelle de Talia Roem Sierkan.
'Ils se connaissent déjà ?'
Il pencha la tête, perplexe.
À en juger par son apparence, l'homme semblait faire partie de la suite de l'impératrice.
Comme on disait que la guérisseuse venait de la famille Taren, il n'y avait rien de bien étrange à ce qu'elle croise une connaissance dans l'entourage de l'impératrice. Pourtant, une étrange impression de dissonance le tiraillait au fond de l'esprit.
« Qu'est-ce que vous faites ici ? »
Tandis qu'il fixait attentivement les lèvres du couple, une voix épaisse s'éleva derrière lui.
Lucas se retourna. Tyron, vêtu d'une ample tunique de soie noire, descendait tranquillement le long couloir. Il avait apparemment suivi Lucas, qui avait quitté la Salle des banquets sans un mot.
Lucas ouvrit la bouche pour expliquer ce qu'il venait de voir, puis se rappela que la scène n'avait rien de particulièrement suspect et la referma.
Quand il se retourna vers la fenêtre, les deux silhouettes avaient déjà disparu. L'air mécontent, Lucas secoua la tête comme si de rien n'était.
« Rien. »
***
La délégation impériale resta très exactement une semaine avant de repartir.
Assise sur le rebord de la fenêtre, je regardai le cortège s'éloigner, puis tirai bientôt les rideaux.
Jusqu'à l'instant même du départ, Senevir m'avait pressée à maintes reprises de me plier à sa volonté. Je ne lui avais jamais répondu, mais l'impératrice semblait persuadée que je ne désobéirais pas à ses ordres.
Ou peut-être n'en était-elle pas tout à fait certaine. Elle s'était simplement contentée de semer des graines d'espoir chez sa fidèle servante avant de partir.
« Il faut absolument consommer le mariage ce soir. »
La Nourrice, qui avait sorti du coffre l'étoffe translucide que l'impératrice avait offerte, parla avec une détermination inébranlable.
« Les rites funéraires sont terminés, il n'y a plus aucune raison d'attendre. »