Un vent violent balaya le jardin à cet instant précis. Derrière mes mèches qui s'éparpillaient en tous sens, la silhouette de Senevir se brouilla.
Moi qui étais restée raide comme une statue, je tournai les yeux vers l'étang dont des rides troublaient la surface. Plus que la nouvelle qu'elle m'apportait, c'était cette façon qu'avait Senevir de se divertir de ma souffrance qui me transperçait le cœur.
Je réprimai le tumulte en moi et me forçai à parler d'une voix mesurée.
« Vous n'avez tout de même pas fait un si long voyage rien que pour me rapporter ces commérages ? L'impératrice a bien plus de loisirs que je ne l'imaginais. »
« Certainement pas. »
Comme si cette réponse fade lui avait ôté tout intérêt, les lèvres de l'impératrice s'affaissèrent.
« Je te l'ai dit. Je voulais voir de mes propres yeux comment ton mari et toi viviez réellement ensemble. Et si possible, je comptais essayer de convaincre le grand-duc Sierkan. »
Un soupir teinté de déception s'échappa de ses lèvres.
« Mais cela n'a eu aucun effet. Ton mari semble bien décidé à faire de Gareth l'empereur. »
« Et à quoi vous attendiez-vous, au juste ? »
Je laissai échapper un rire nerveux.
« Vous pensiez vraiment qu'il changerait de camp simplement parce qu'il m'a épousée ? »
« Je ne peux pas prétendre que je n'en espérais rien. »
Senevir répondit d'un ton neutre, le regard tourné vers les remparts du château baignés de la lueur du couchant.
Une feuille morte portée par le vent lui effleura la joue. Senevir la saisit au vol, la fit tourner entre ses doigts, puis la réduisit en poussière avant de poursuivre.
« Barcas n'a jamais montré de réactions émotionnelles qu'envers toi. J'ai remarqué depuis longtemps que quelque chose en toi le stimule. C'est pourquoi j'espérais que tu l'ébranlerais plus activement. »
Senevir abandonna au vent la feuille broyée et tourna la tête vers moi. Lisant le reproche dans son regard, je sentis mon visage se durcir.
L'impératrice, après avoir posé un regard de blâme sur la fille qui l'avait déçue, tourna la tête vers les chevaliers qui attendaient au loin et ajouta :
« À vrai dire, ton mari semble beaucoup s'inquiéter pour toi. Sa vigilance à t'éviter le moindre mal était plutôt rafraîchissante. »
« …… »
« Mais hélas, il ne semble pas tenir assez à toi pour rompre une promesse de longue date. »
Je levai vers elle un visage livide et retins de force mon expression qui se défaisait.
C'était un fait que je connaissais déjà. Je n'avais aucune raison d'en être blessée à nouveau.
Je relevai la tête avec une dignité raide.
« Je… je me moque éperdument de savoir qui Barcas soutient. Que Gareth devienne empereur ou qu'Astros le devienne, cela ne me regarde pas. Alors ne m'entraînez pas dans votre conflit, je vous en prie ! »
« Tu fais déjà partie de cette lutte. »
Des yeux insondables comme un abîme s'approchèrent soudain. L'impératrice, la tête penchée en avant, parla comme pour graver chaque mot dans mon esprit.
« Cela a été décidé le jour de ta naissance. Crois-tu vraiment que l'empereur Gareth tolérerait ton existence ? »
Incapable de trouver quoi que ce soit à répondre, je ne pus qu'agiter les lèvres sans un son.
Elle déclara froidement, d'un ton définitif :
« Que tu sois l'épouse du grand-duc de la Région de l'Est, Gareth s'en moquera éperdument. Cet enfant cherchera à te détruire, quitte à se faire un ennemi de la maison Sierkan. Barcas Laedgo Sierkan semble croire qu'il pourra arrêter Gareth, mais il n'a pas compris que pour cela, il lui faudrait tuer Gareth de ses propres mains. »
Ces paroles aux allures de prophétie s'enfoncèrent entre mes vertèbres.
Avant même que je puisse riposter, Senevir poursuivit sans relâche.
« Ton mari est aveugle dès qu'il s'agit d'émotions. Enfermé dans la forteresse de la raison, il ne peut jamais percevoir la folie humaine. Cet homme ne voit ni la haine de Gareth, ni l'amour d'Aila. Il ne comprend pas à quel point la haine peut être destructrice, ni jusqu'où l'amour peut avilir un être humain. Ton mari contribuera immanquablement à notre ruine, à toi, à moi et à Astros. »
Je reculai d'un pas, comme pour nier cette vérité. Des doigts vigoureux se resserrèrent alors sur ma peau.
Senevir, qui me tenait fermement par les épaules, en vint enfin à son véritable but.
« Alors, Talia, tu dois m'aider. »
« Que… que pourrais-je bien faire ? Je n'ai aucun pouvoir…! »
« Tu porteras l'héritier de la maison du grand-duc. »
Mes yeux se figèrent. Cette déclaration soudaine balaya toute pensée cohérente.
Même quand le hurlement du vent sembla s'éteindre, les exigences de Senevir se poursuivirent sans relâche.
« Et tu feras de cet enfant l'ami d'Astros. Tout comme ton mari reste loyal à Gareth, ton fils deviendra le serviteur dévoué de mon fils. »
« Arrêtez… arrêtez de dire des absurdités pareilles ! »
Je me débattis contre elle en hurlant pour me libérer.
« Je ne vous suffis pas ? Il faut maintenant que vous vous serviez d'un enfant qui n'est même pas né pour vos ambitions ? Pourquoi le ferais-je ? Pourquoi est-ce que je…! »
« Parce que c'est la seule façon pour toi de survivre. »
Le ton de Senevir se fit plus venimeux encore.
« Tu ne comprends pas que si Astros ne devient pas empereur, tu es finie, toi aussi ? Gareth est ton ennemi également. Depuis dix ans, tu n'as cessé de rouvrir les plaies de ces enfants. Tu ne croyais tout de même pas échapper à tout ce karma simplement en quittant le Palais impérial ? Après avoir volé jusqu'au fiancé d'Aila ? »
« C'est parce que Mère m'y a obligée…! »
« Chaque décision venait de toi. »
Une voix féroce coupa court à ma protestation.
« Quelles que soient mes exigences, tu dois avoir un enfant. Si tu ne donnes pas d'héritier, ce n'est pas seulement Gareth, mais la noblesse de la Région de l'Est qui exigera le divorce. Et alors, que fera ton mari ? »
Un rictus acéré se dessina au coin des lèvres de Senevir.
« Réponds-moi, Talia. Barcas Laedgo Sierkan te protégera-t-il, quitte à tourner le dos au prince héritier, à Aila, à son propre sang et à ses vassaux ? »
Cette question cruelle me tira de ma torpeur glacée, et je criai, désespérée :
« Si Barcas veut divorcer, qu'il divorce. Si Gareth veut ma mort… eh bien, soit ! Je n'ai jamais demandé à naître, de toute façon…! »
Comme celle d'une bête acculée, ma plainte s'étrangla dans ma gorge l'instant d'après. Le mépris qui luisait dans les yeux de Senevir m'ôta en un instant toute volonté de résister.
La femme qui avait autrefois été mon monde entier me regarda de haut avec désillusion et parla.
« Tu sais ? Beaucoup de bêtes abandonnent leurs petits les plus faibles. Cela augmente leurs propres chances de survie et celles de leurs petits les plus forts. »
Je soutins ces yeux troubles d'un regard vide. Elle formula enfin à voix haute la menace qu'elle me murmurait du regard depuis si longtemps.
« Mais les humains, contrairement aux animaux, ne peuvent pas abandonner si facilement leurs propres enfants. C'est pour cela que je ne t'ai pas abandonnée jusqu'ici. »
Des doigts doux, délicats comme des pétales, se posèrent sur mes joues vidées de toute vie. Alors seulement je compris que je pleurais.
Imitant la caresse tendre d'une mère qui console sa fille, Senevir me murmura doucement à l'oreille :
« Tu ne me croiras pas, mais Talia, j'ai des sentiments. Le jour de ta naissance, je les ai sentis. Tu étais belle, tu me ressemblais tant, et te regarder grandir me rendait heureuse. C'est ce sentiment qui m'a empêchée de t'abandonner quand tu es devenue inutile. »
La silhouette de ma mère vacillait derrière le flot interminable de mes larmes. Pourtant, sa voix qui résonnait à mes oreilles ne faisait que devenir plus nette.
« Alors ne me déçois plus. »
Je me mordis les lèvres.
L'amertume salée des larmes et le goût métallique du sang se mêlaient sur ma langue. Les sanglots m'étranglaient et me coupaient le souffle.
« Tu comprends ce que je veux dire, n'est-ce pas ? »
J'eus à peine la force d'acquiescer avant que des lèvres glacées se posent sur mes yeux.
'Est-ce là ce qu'on ressent quand un cadavre vous embrasse ?'
Tandis que je contemplais sans fin le sourire satisfait de Senevir, mes yeux tombèrent sur le jardin noyé de crépuscule. Nos ombres enlacées s'étiraient de façon grotesque, comme des monstres difformes.