« Organisez les funérailles selon le protocole. »
Barcas parla d'un ton mesuré, une fois certain que le cœur de son père avait définitivement cessé de battre.
Raina, qui serrait en sanglotant la main refroidissante de son père, releva la tête pour le foudroyer du regard. Elle semblait en vouloir à son frère de ne montrer aucun chagrin.
Lucas, au contraire, paraissait remarquablement maître de lui. Il avait les yeux injectés de sang, mais s'était manifestement préparé à ce moment, et il consolait sa sœur avec calme.
« Arrête de pleurer, maintenant. Père est parti pour un monde meilleur. »
Mais les sanglots de Raina ne faiblissaient pas.
Lucas finit par lui passer un bras autour des épaules et l'emmena hors de la chambre. Alors seulement, les grands prêtres qui attendaient dehors tirèrent les rideaux autour du lit et commencèrent à laver le corps du défunt avec des infusions d'herbes.
J'assistai en silence au cérémonial jusqu'à ce que l'épuisement me submerge, puis tirai sur le manteau de Barcas.
« Partons. Nous n'avons aucune raison de rester ici. »
Quelques regards réprobateurs se tournèrent vers moi, mais je n'y prêtai aucune attention.
Barcas, qui contemplait le visage blême de son père, hocha la tête sans émotion.
« Très bien. »
Il sortit aussitôt dans le couloir.
Devant la chambre, les domestiques s'étaient rassemblés pour rendre hommage au grand-duc défunt, et tous ôtèrent leur chapeau d'un même geste en signe de deuil.
J'observai attentivement leurs visages. À voir la tristesse qu'affichaient la plupart d'entre eux, le vieil homme acariâtre avait été un seigneur du château raisonnablement compétent. Il avait sans doute été aussi un père convenable pour Lucas et Raina. Mais pour Barcas, il avait dû faire exception.
Jetant un coup d'œil furtif à son profil, j'ouvris prudemment la bouche.
« Qu'est-ce que c'était… tout à l'heure ? »
L'homme me lança un regard perplexe. Je poursuivis, gênée :
« Votre père a dit quelque chose d'étrange, tout à l'heure. »
« Rien que les divagations d'un vieillard mourant. »
Barcas trancha net, puis me souleva dans ses bras et monta l'escalier.
Je le dévisageai, soupçonneuse.
« Pourquoi aurait-il dit de telles absurdités ? »
Après un moment de silence, l'homme ouvrit la bouche, l'air posé.
« Tu as sûrement entendu les rumeurs sur notre clan, Princesse. »
« Les rumeurs selon lesquelles l'ancien clan Sierkan maniait des pouvoirs démoniaques ? »
Devant ma franchise, Barcas eut un rire sec et le reconnut sans détour.
« En effet, au fil de l'histoire, des membres du clan Sierkan sont nés avec des capacités singulières. Mon père croyait que je serais de ceux-là. »
J'écarquillai les yeux.
« C'est vrai ? »
Un sourire cynique revint sur ses lèvres.
« À ton avis ? »
Je pris un air inquiet.
Le sourire quitta les lèvres de Barcas tandis qu'il observait mon visage.
« Malheureusement, je ne possède aucune capacité de ce genre. »
Nous étions arrivés devant la porte de la chambre.
Barcas saisit la poignée et entra.
Je me recroquevillai dans l'air froid, et Barcas me déposa aussitôt sur le lit et me drapa d'une couverture.
Quelques instants plus tard, plusieurs domestiques entrèrent en hâte, allumèrent un feu dans l'âtre et posèrent des plateaux de vin et de nourriture.
Quand les domestiques qui s'affairaient dans la pièce se furent tous retirés, je reposai ma question.
« Vous n'avez vraiment aucune capacité ? »
Barcas, qui accrochait son manteau au mur, se tourna vers moi en fronçant les sourcils.
Après avoir étudié son expression un instant, j'insistai avec obstination.
« D'après la rumeur, Bernadette pouvait lire dans le cœur des autres…… »
« Ce ne sont que des rumeurs sans fondement. »
Son ton se fit plus tranchant.
« Elle était simplement plus sensible que la plupart des gens aux émotions des autres. »
Son regard glacial me fit tressaillir, mais je cherchai encore une confirmation.
« Alors vraiment, vous ne voyez rien ? »
Il fixa sur mon visage un regard d'une intensité perçante.
Je commençai à comprendre pourquoi le vieil homme avait cru son fils doté d'un don extraordinaire.
Ces yeux bleus semés d'éclats d'argent luisaient comme une lame vivante, qui respire. Sous ce regard acéré qui semblait disséquer jusqu'à mes pensées, je me raidis, jusqu'à ce que Barcas esquisse soudain un sourire tordu.
« Tu as peur que je lise au fond de toi ? »
Je tressaillis et baissai les yeux.
Barcas s'approcha du lit, me prit le menton et me releva le visage pour mieux m'examiner.
« J'avoue que je commence à être curieux des secrets que tu caches si désespérément dans cette tête. »
« Qui a parlé d'avoir peur ! »
Indignée, je repoussai sa main d'une tape. C'était sans doute impossible, et pourtant une sueur froide perla sur ma peau à l'idée qu'il puisse vraiment lire au plus profond de mon cœur.
Barcas me regarda de haut, impassible, puis parla avec une précision sèche.
« Ta tête ne risque rien, alors épargne-toi ces inquiétudes inutiles. »
Sur ces mots, il se détourna, signifiant qu'il ne tenait pas à poursuivre la conversation.
« D'abord, prends ton repas du soir. Si tu dois assister aux rites funéraires demain, il faut que tu reprennes suffisamment de forces aujourd'hui. »
Barcas me donna ce conseil de sa manière abrupte, posa un plateau près du lit, puis se dirigea vers la cheminée pour attiser les flammes.
Je regardai en silence son dos s'éloigner, puis baissai les yeux sur le plateau.
Peut-être parce que je m'étais habituée à ce qu'il me fasse manger ces derniers jours, manger seule me paraissait à présent étrangement creux. Je chassai cette impression, pris un petit morceau de pain et me forçai à en mordre une bouchée.
À mesure que mes idées s'éclaircissaient, mon soupçon absurde me fit honte. Il ne pouvait pas lire dans les pensées. S'il l'avait pu, jamais il n'aurait éprouvé de compassion ni de sentiment de responsabilité envers moi.
S'il avait su pendant combien d'années je m'étais accrochée à lui, il en aurait sûrement été dégoûté……
***
Comme je l'avais pressenti, le jour où commencèrent les funérailles, une pluie glacée tomba du ciel. Mais dès le lendemain, le beau temps s'installa.
Grâce à cela, le défunt grand-duc Sierkan fut inhumé sous un soleil éclatant, dans le mausolée de la cathédrale, à l'est de Kalmor.
Après les rites funéraires célébrés en famille dans un profond recueillement, une foule de gens vint présenter ses condoléances.
Les envoyés venus de contrées lointaines assistèrent à la grande messe funèbre, puis restèrent environ une semaine au château de Laedgo avant de repartir.
Les funérailles d'un grand seigneur duraient d'un à trois mois, et pendant ce temps le château devenait un lieu de rencontres diplomatiques. Pour moi, ce fut en retour une période éprouvante.
Vêtue du costume traditionnel de la Région de l'Est, je m'accoudai à la rampe et contemplai d'un air las le hall bondé.
Prétextant ma santé, je m'étais abstenue des banquets et des messes funèbres, mais je ne pouvais éviter de me présenter aux invités.
Je descendis l'escalier à contrecœur. Quand j'entrai dans le hall, en prenant soin de dissimuler ma démarche boiteuse, des centaines de regards se tournèrent vers moi. Mon cœur se serra.
Je ne paniquais plus comme autrefois, mais le poids de leurs regards me troublait encore, même après avoir compris que la plupart n'avaient pas remarqué les marques sur mon corps.
Je parvins à plaquer sur mon visage crispé quelque chose qui ressemblait à un sourire.
« Merci à tous d'être venus de si loin. Je vous en prie, faites comme chez vous pendant votre séjour. »
« Merci de me recevoir avec tant de bienveillance, Votre Altesse. »
Le jeune homme, qui levait vers moi des yeux enchantés, répondit avec une ferveur enthousiaste.
Je me détournai avec naturel, en veillant à ne rien laisser paraître de mon malaise.
À cet instant, quelqu'un me barra subtilement le passage.
« Il paraît que les invités ont préparé un cadeau spécial pour Votre Altesse. »
C'était Daren Dru Sierkan.
L'homme, impeccablement vêtu de sa tenue d'apparat, me guida habilement vers la Salle des banquets. Il semblait résolu à m'entraîner dans la réunion mondaine de la noblesse de l'Est, alors que je comptais me contenter de saluer et m'éclipser.
Je réprimai l'envie de chasser la main posée sur mon avant-bras et glissai avec grâce entre les visiteurs.
En entrant dans la Salle des banquets, somptueusement décorée, j'aperçus Lucas et Raina en habits de deuil.
Ce n'est qu'en voyant leurs mines sombres que je me rappelai que ce spectacle était bel et bien une cérémonie funèbre.
Je ravalai un ricanement et pris place à la table d'honneur, au bout de la longue table.
Raina, assise un peu plus loin, se hérissa dès qu'elle me vit, le regard acéré comme une dague.
Feignant de ne pas le remarquer, je m'adressai à Daren d'un ton dédaigneux.
« Vous disiez qu'un cadeau avait été préparé ? Montrez-le-moi. »
L'homme eut un sourire amer devant mon arrogance et fit signe aux domestiques. Bientôt, un vieux serviteur apporta un grand coffre.
« C'est le baron Basilar qui l'a préparé. »
Dans le coffre reposait une étoffe d'une teinte éthérée, sans aucun doute tissée par les fées.
Des exclamations admiratives s'élevèrent de toutes parts devant ce présent inestimable, qui valait un château entier. L'homme qui l'offrait avait l'air triomphant.
Pourtant, je ne ressentis pas le moindre frémissement. Depuis que mon corps était marqué de cicatrices, j'avais perdu tout intérêt pour la parure.
Je baissai sur le coffre un regard indifférent et récitai une formule de politesse.
« Je vous en remercie. J'en prendrai soin. »
Le visage du baron se raidit légèrement, comme décontenancé par cet accueil tiède.
Feignant de ne pas le remarquer, j'allais me lever quand des pas pressés résonnèrent au-delà de la salle. Un autre invité de marque venait apparemment d'arriver.
Je poussai un soupir las. La voix essoufflée de l'intendant traversa alors la salle.
« Votre Altesse, un envoyé du Palais impérial vient d'arriver. »