La guérisseuse, qui m'observait en silence, ouvrit prudemment la bouche.
« Monseigneur est resté à votre chevet tout ce temps, mais quand on lui a annoncé que des pillards étaient apparus au-delà des remparts du château, il est parti en hâte. »
À cette révélation inattendue, je me raidis.
Je n'eus pas le temps d'avoir honte d'avoir laissé deviner mes pensées. Je me redressai d'un bond et agrippai la robe de la guérisseuse, le tissu froissé entre mes doigts. Ce mouvement brusque m'envoya une douleur aiguë dans le plexus, mais sur le moment, je la remarquai à peine.
« Quoi ? Des pillards ? Quand, exactement ? »
« Il y a environ quatre heures. »
La guérisseuse répondit avec calme.
Je la pressai avec insistance.
« Combien sont-ils ? C'est grave ? Combien d'hommes a-t-il avec lui…… »
Tandis que j'enchaînais les questions, ma vue se brouilla soudain de blanc et je me mordis la lèvre.
Mon corps bascula en avant avant même que je comprenne ce qui m'arrivait. Sans la main hâlée et calleuse qui me rattrapa par l'épaule, je serais tombée tout droit du lit.
Je levai les yeux vers la guérisseuse, le visage perlé de sueur froide. Elle me rallongea sur le lit d'une main ferme et décidée.
« Je vais vous lancer un sort de récupération. Pour l'instant, reposez-vous. »
« Et Barcas…… »
« Monseigneur ne risque rien. Les pillards ne sont que quelques dizaines tout au plus, et Monseigneur commande les meilleurs cavaliers de la Région de l'Est. »
Devant cette réponse mesurée, la raison me revint enfin.
Je calmai ma respiration haletante et tournai les yeux vers les vitres lumineuses.
S'il était parti il y a quatre heures, il en avait peut-être déjà fini avec eux.
Oui. Lors de la dernière grande expédition de nettoyage, il était rentré sans encombre en une demi-journée. Inutile de m'inquiéter pour rien.
Tandis que je me répétais cela pour apaiser mon angoisse, une main burinée et calleuse se posa sur le dos de la mienne. Bientôt, une tiède chaleur se répandit dans mon corps.
« J'ai aussi appliqué un sort de guérison, mais la magie agit mal sur les blessures internes. Évitez tout effort pendant quelque temps. »
Pour toute réponse, je fermai les yeux très fort. La guérisseuse, qui observait tranquillement mon état, quitta bientôt la chambre sans bruit.
Peu après, la Nourrice revint avec un plateau de nourriture.
Incapable de résister à son insistance, je parvins à avaler quelques cuillerées de bouillie de légumes. À mesure que la nourriture descendait dans mon estomac, j'avais l'impression d'avaler des aiguilles. Je restai un long moment à me retourner dans le lit, avant de m'endormir enfin alors que le soleil commençait à se coucher.
Je repris conscience à l'heure où l'obscurité profonde s'abattait sur le monde.
Réveillée par une soif brûlante, je remarquai une grande ombre projetée devant la cheminée et me recroquevillai.
Barcas se tenait près de la fenêtre, en chemise légère. Je ne l'avais pas entendu rentrer.
Par chance, il semblait indemne.
Je poussai un long soupir de soulagement, puis retins brusquement mon souffle.
Ses yeux, immobiles et figés comme un lac silencieux, étaient fixés sur moi sans ciller.
Je ne comprenais pas pourquoi mon cœur se serrait devant un spectacle qui, en apparence, ne différait en rien de l'ordinaire.
L'homme, resté immobile un long moment, s'approcha à pas mesurés. Sans réfléchir, je déglutis.
Le regard étrangement serein, il se tourna vers l'étagère. Il prit une carafe sur le plateau et me versa un verre d'eau.
« Comment te sens-tu ? »
« Ça va. »
J'acceptai la tasse avec hésitation, d'un ton délibérément désinvolte.
Au départ, j'avais l'intention de lui passer un savon. 'Je vous l'avais bien dit, non ? Je vous ai dit que je ne voulais pas prendre ce remède. Vous me l'avez imposé, et voilà le résultat.' Les mots que je comptais lui jeter à la figure s'éparpillèrent et fondirent dans ma bouche.
Le voyant plus abattu que d'habitude, j'ajoutai prudemment :
« Ce n'est rien de grave. La guérisseuse a dit que c'était juste un petit dérangement d'estomac. »
En un instant, quelque chose comme un éclair traversa le visage de Barcas. Ses yeux s'assombrirent de fureur, et il parla avec une précision tranchante.
« Ce n'était pas un simple petit malaise. C'était assez grave pour que tu craches du sang. »
Je restai interdite devant la sécheresse de sa réponse. Barcas me saisit l'épaule et insista.
« Si je m'en étais aperçu un instant plus tard, ta gorge aurait pu s'obstruer complètement. Tu aurais pu t'étouffer. Pourquoi ne m'as-tu pas dit plus tôt que tu n'allais pas bien ? »
« Eh bien… j'ai toujours mal quelque part, alors je ne me suis pas rendu compte que c'était aussi sérieux. »
Les muscles de son visage se durcirent encore devant ces mots qui sentaient l'excuse.
Barcas serra la mâchoire comme s'il endurait quelque chose, puis gagna la fenêtre et inspira l'air froid. Quand sa voix s'éleva quelques instants plus tard, elle s'était nettement radoucie.
« Pour le moment, tu vas rester ici, au château, et te rétablir. »
« Et la tournée ? »
« J'ai déjà visité toutes les grandes villes. »
Il se frotta la tempe de l'index et répondit d'un ton neutre.
« Toi, Princesse, tu n'as qu'à te concentrer sur ta guérison. »
J'acquiesçai à contrecœur.
Son ton autoritaire m'agaçait, mais je n'avais aucune envie de me quereller avec quelqu'un qui avait l'air aussi épuisé. Je marmonnai d'une voix un peu dépitée :
« J'ai compris, alors arrêtez d'être fâché. J'ai déjà assez de mal comme ça. »
Barcas entrouvrit les lèvres comme pour parler, puis les referma.
La lueur vacillante du feu léchait avidement son visage las. Il s'assit au bord du lit, une main sur la nuque.
« Ne te contente pas de le tenir, bois-le. Tu as perdu beaucoup de sang. Même si ton estomac proteste, il faut continuer à boire. »
Rassérénée par son ton plus doux, je vidai le verre d'eau.
L'estomac, brusquement sollicité, se contracta violemment et m'envoya une douleur perçante, mais je ne dis rien et m'enfouis sous les couvertures.
Puis je sentis une chaleur contre mon dos. Je me raidis.
Barcas s'installa derrière moi et m'attira contre lui le plus naturellement du monde. D'une main, il se mit à masser doucement les muscles noués de mon plexus.
Mes yeux me brûlèrent sous ce contact tendre. Était-ce de la pitié ? Par habitude, je cherchais un sens caché à ses gestes ; je m'arrêtai bientôt.
Je ne voulais plus me tourmenter de pensées où je me rabaissais. Je voulais simplement accepter cette chaleur telle qu'elle était.
Clignant des yeux dans le noir, je me retournai et me blottis contre lui.
Barcas m'entoura le dos de ses bras. À travers le fin tissu de sa chemise, j'entendais le rythme régulier de son cœur.
À l'écoute de ce battement constant et puissant, j'enlaçai prudemment sa taille.
***
Le château, jusque-là silencieux comme un tombeau, grouillait à présent d'activité.
En entrant dans le hall, Lucas fronça les sourcils en voyant la cuisine envahie de marchands. Parmi les négociants chargés de provisions de toutes sortes, un visage familier attira son attention.
Il s'avança d'un pas résolu dans ce chaos.
« Qu'est-ce que tu fabriques ici ? »
« Ah, jeune maître Lucas. »
Daren, qui négociait avec les marchands, lui fit un signe jovial de la main.
« Vous avez accompli toutes les tâches que le commandant vous a confiées ? »
« J'ai tout fini. »
Lucas répondit sèchement.
« J'ai assisté à l'entraînement du matin sans en manquer un seul, je me suis occupé des chevaux et j'ai astiqué toutes les armures et les armes de mon frère jusqu'à ce qu'elles brillent. »
« Bravo. »
Daren lui tapota la tête d'un air approbateur.
Lucas repoussa sa main d'une tape et lança sans détour :
« Alors, c'est quoi, ce bazar ? »
« Ce sont des provisions spéciales pour la grande-duchesse. Il semble qu'elle ne puisse presque rien manger de la cuisine de l'Est. Je n'ai pas eu d'autre choix que de faire venir plusieurs ingrédients à part, chez des marchands de la Région centrale. »
Lucas parcourut des yeux les sacs de toile qui encombraient la salle, les sourcils froncés.
Combien cette petite femme pouvait-elle bien manger pour qu'on en fasse venir de telles quantités ?
Elle n'avait tout de même pas l'intention de passer une saison entière ici ?
Il leva vers Daren un regard grave et inquiet.
« Elle est vraiment dans un état aussi grave ? »
« D'après la guérisseuse, son appareil digestif serait complètement délabré. »
Daren parlait avec une inquiétude manifeste.