J'y passai le bout des doigts. Le liquide visqueux laissa une traînée sinistre sur sa peau blafarde. Le tissu imbibé de sang collait à sa chair tiède comme une algue.
Les yeux vides, je contemplai le spectacle qui s'offrait à moi, puis collai l'oreille contre sa poitrine maculée de sang. Un pouls ténu battait encore dessous.
Alors seulement mes pensées figées se remirent à fondre et à bouger.
Je la soulevai dans mes bras, drap compris, et ouvris la porte de la chambre d'un coup de pied.
Plusieurs servantes qui traversaient le couloir se figèrent en me voyant. Je hurlai à pleins poumons.
« Faites venir la guérisseuse ! Tout de suite ! »
***
Mes entrailles brûlaient comme si j'avais avalé de l'eau bouillante. La chaleur cuisante me nouait l'estomac. Après m'être débattue en tous sens, le souffle brûlant, j'eus soudain l'impression que des éclats de glace s'étaient fichés dans mes os.
Je tâtonnai pour ramener la couverture sur moi. Voyant ma détresse, quelqu'un m'enveloppa de bras aussi chauds qu'un fer rougi.
La chaleur qui se répandait dans mon sang m'arracha un soupir de soulagement, mais le feu se ralluma aussitôt en moi.
Je me tordais, trempée de sueur. Comprenant que je souffrais, les bras qui m'entouraient le dos commencèrent à se retirer.
Je m'agrippai à lui de toutes mes forces.
'Serre-moi. Ne me laisse pas seule.'
Qu'il ait compris ou non ces mots qui ne faisaient que bourdonner dans ma bouche, la chaleur m'enveloppa de nouveau.
C'était une torture. Et pourtant, je me sentais rassurée.
Comme un poussin qui se blottit sous les plumes de sa mère, je me pelotonnai contre sa large poitrine.
Bientôt, la douleur lancinante de mon ventre s'estompa, et un silence aussi profond que celui d'un tombeau s'installa. J'avais l'impression de baigner dans une eau tiède.
Je restai un long moment suspendue dans cette sensation étrangement sereine. Peu à peu, ma conscience embrumée s'éclaircit.
Je parvins à grand-peine à soulever mes paupières lourdes. Un rai de lumière filtrait entre les rideaux et me transperçait la rétine. La brûlure m'arracha un gémissement involontaire, et des pas pressés résonnèrent tout près.
« Mademoiselle ! Tu reprends connaissance ? »
En tournant la tête, je découvris la Nourrice, le visage décomposé, et je fronçai les sourcils.
La Nourrice me saisit la main en reniflant.
« Tu sais à quel point je me suis rongé les sangs ? Pourquoi est-ce que ça t'arrive encore et encore…… »
Je la regardai, désemparée. Je ne comprenais pas ce qui s'était passé, ni comment.
Tandis que je soutenais d'une main mes tempes douloureuses, la Nourrice, qui pleurait à grosses larmes, se leva d'un bond.
« Mais qu'est-ce que je fais ! Ce n'est pas le moment. Attends un instant. Je vais chercher la guérisseuse tout de suite. »
Sur ces mots, elle quitta la chambre en courant, ses pas martelant le sol.
Quand le silence retomba autour de moi, mon esprit se remit enfin à fonctionner normalement. Je parcourus lentement du regard la chambre modeste.
Il me fallut plusieurs secondes pour me rappeler notre arrivée dans une ville de la Région de l'Est. Mais mes souvenirs suivants étaient flous. Comme si j'avais rêvé les yeux ouverts.
« Vous avez enfin repris vos esprits. »
Alors que je tentais de rassembler mes souvenirs en lambeaux, la guérisseuse entra précipitamment dans la pièce.
Elle s'approcha du chevet, le souffle court.
« Comment vous sentez-vous ? »
Je levai vers elle un regard perdu et entrouvris mes lèvres desséchées. Un son rauque s'échappa de ma gorge craquelée.
Voyant cela, la guérisseuse versa aussitôt de l'eau dans une tasse et me la tendit.
Je me redressai à grand-peine, m'adossai à la tête de lit et humectai ma bouche d'eau tiède. Le liquide qui coulait dans mon œsophage irritait désagréablement mon estomac.
Comme je toussotais sous cette gêne étrange, la guérisseuse me reprit vivement la tasse.
« Ne buvez pas trop d'un coup. Votre estomac a été abîmé, vous devrez faire attention à ce que vous buvez pendant quelque temps. »
Je fronçai les sourcils.
« Mon estomac, abîmé ? »
« Vous ne vous en souvenez pas ? »
Quand je secouai la tête, la guérisseuse m'expliqua d'un ton posé :
« Votre Altesse a perdu connaissance peu après son arrivée dans ce château. Ensuite, vous avez souffert près de deux jours d'affilée. »
Le souvenir me revint d'un coup ; j'écarquillai les yeux et mon teint s'assombrit.
C'était pendant que je me reposais sur le lit. Une douleur aiguë m'avait soudain assaillie. Je n'avais même pas eu l'idée d'appeler à l'aide, tant je me tordais sous les élancements qui me déchiraient le ventre, quand un liquide brûlant m'était brusquement remonté dans la gorge. Il semblait que j'avais perdu connaissance presque aussitôt après l'avoir rejeté.
Je touchai doucement mon plexus encore douloureux et fixai la guérisseuse d'un regard glacial.
« Quelqu'un m'a empoisonnée ? »
« Non, Votre Altesse. Rien n'indique qu'on ait employé du poison. »
La guérisseuse s'empressa de le démentir.
« Il semble que l'hémorragie soit un effet secondaire du remède que vous preniez depuis quelques semaines. »
« Un effet secondaire ? »
Je la considérai d'un œil sceptique.
La guérisseuse poursuivit ses explications avec calme.
« Le tonique que prenait Votre Altesse contenait des ingrédients capables d'abîmer l'estomac. D'ordinaire, ce sont d'excellents ingrédients qui restaurent la vitalité et revigorent l'esprit… mais si un patient à l'estomac fragile en prend sur une longue période, il risque une hémorragie interne. »
Je laissai échapper un rire méprisant.
« Tu veux dire qu'on m'a donné un tel remède par simple erreur ? »
Le visage de la guérisseuse se raidit légèrement.
Elle poussa un lourd soupir.
« C'est mon diagnostic. »
« …… »
« J'ai examiné de près le remède qu'a pris Votre Altesse : il n'était composé que d'ingrédients destinés à restaurer la vitalité. Mais la guérisseuse qui l'a préparé ignorait apparemment que l'estomac de Votre Altesse était aussi fragile que celui d'un petit enfant. »
Je plissai les sourcils, méfiante.
« Tu prends étrangement sa défense. »
« Je ne fais qu'exposer les faits que j'ai constatés. Je ne voudrais pas que Votre Altesse s'épuise en soupçons inutiles. »
La guérisseuse répondit d'un ton neutre et se redressa. Puis, avec le calme qui la caractérisait, elle prit une petite bouilloire sur l'étagère.
« Quoi qu'il en soit, cette guérisseuse recevra le châtiment qu'elle mérite. Et il semble que ce soit moi qui me chargerai désormais de vos soins. »
Elle versa ensuite une juste quantité de liquide clair dans une petite tasse.
Je la regardai d'un œil méfiant. La guérisseuse eut un sourire désabusé et expliqua :
« C'est une infusion de miel où l'on a fait tremper un peu d'herbes médicinales pour aider l'estomac à se remettre. Si vous la buvez à petites gorgées, votre estomac devrait s'apaiser. »
Je l'acceptai à contrecœur, sans la moindre envie de la porter à mes lèvres.
Après avoir longuement fixé l'infusion tiède, je demandai d'une voix étroitement maîtrisée :
« Le remède que je prenais depuis tout ce temps… tu es certaine que ce n'était pas du poison ? »
« Je ne peux pas totalement exclure que d'autres ingrédients y aient été mêlés… mais dans ce cas, des traces de poison seraient restées dans votre corps. Or Votre Altesse n'a présenté aucun symptôme d'empoisonnement. »
« Alors… »
'Barcas va bien ?'
Je faillis le demander, mais je refermai la bouche. Je ne me sentais pas capable d'inventer une explication plausible à la manière dont il en était venu à prendre le remède qu'on m'avait prescrit.
J'humectai mes lèvres sèches. Pendant tout ce temps, Barcas avait lui aussi absorbé ce remède petit à petit.
N'en subirait-il vraiment aucun effet secondaire ?
Incapable de chasser mon angoisse, je parlai avec une urgence à peine contenue.
« Ce remède… si une personne en bonne santé le prenait, il n'y aurait aucun problème, n'est-ce pas ? »
La guérisseuse, qui m'observait d'un air perplexe, hocha la tête.
« C'est exact. En temps normal, il aiderait même à restaurer la vitalité. »
Le soulagement m'envahit et mes épaules s'affaissèrent. Puis, brusquement, une vague de dégoût de moi-même me submergea et je laissai échapper un rire creux.
J'étais plus soulagée qu'il n'ait pas été empoisonné que du fait que personne ne soit en danger de mort. Cette prise de conscience me laissa abasourdie.
Je passai une main lasse sur mon visage, mes lèvres gercées tremblantes.
« Barcas… »
'Où est-il, en ce moment ?'
'Comment a-t-il réagi en me voyant m'effondrer ?'
Je ravalai les questions qui m'étaient montées à la gorge et me rallongeai sur le lit.