Barcas, qui avait suivi ses mouvements à travers la vitre, quitta le couloir et descendit l'escalier. En sortant par la porte de derrière, un fouillis dense d'arbustes lui boucha la vue.
Il traversa le fourré en hâte et s'arrêta net en découvrant Talia assise sous une épine-vinette aux baies écarlates.
À l'instant où il la vit assise à même le sol, vêtue d'une simple robe légère, sa gorge se serra comme s'il avait avalé des éclats de verre.
Il ravala les paroles acérées qui lui montaient aux lèvres et s'avança pour lui faire face.
« Que faites-vous dans un endroit pareil ? »
La femme, qui contemplait en silence le parterre de fleurs, leva la tête. Ses yeux absents tâtonnèrent dans le vide. Le visage de Barcas se crispa.
« Auriez-vous brûlé un somnifère, par hasard ? »
« Non. Je suis juste un peu fatiguée, c'est tout. »
Talia avait répondu d'une voix alanguie, et son regard retomba sur le parterre.
En suivant ses yeux, Barcas découvrit un oiseau affaissé parmi les herbes folles, et ses traits se durcirent.
Le ventre déchiré, sans doute par un chat errant, l'oiseau laissait voir ses entrailles à nu, où grouillaient des fourmis et des asticots.
C'était une femme que la seule vue d'un insecte faisait autrefois frémir de tout son corps. Une femme qui abhorrait la saleté avec une propreté presque maladive, qui aimait tant la beauté qu'on lui reprochait ses extravagances. Et pourtant, à un moment ou à un autre, elle s'était mise à contempler des choses répugnantes. Cette transformation insidieuse le troublait.
Il la remit debout d'un geste assez brusque.
« Si vous êtes fatiguée, reposez-vous dans votre chambre. Que faites-vous dehors ? »
« J'étouffais, alors je suis sortie prendre l'air. La chambre était étrangement chaude. »
Talia avait murmuré ces mots comme pour se justifier.
Barcas, les sourcils froncés, posa le dos de sa main sur son front.
Il ne sentit aucune fièvre. Sa peau était fraîche, sans doute à cause de l'air froid qui traversait ses vêtements légers.
Barcas soupira doucement et lui posa son manteau sur les épaules.
« Rentrons. Vous êtes glacée. »
« Écoute... »
Alors qu'il passait un bras autour d'elle pour l'entraîner vers la porte de derrière, sa voix, contrainte et serrée, le retint.
Il baissa de nouveau les yeux. Des yeux bleus voilés d'ombre emplirent son champ de vision. La femme, se mordillant les lèvres comme si elle luttait contre une hésitation, força ses mots à sortir.
« À l'époque... »
« Ah, vous voilà ! »
À cet instant, une voix sonore coupa court à ses paroles inachevées.
Barcas se tourna vers l'origine du bruit. Daren Dru Sierkan, accompagné d'une demi-douzaine de subordonnés, traversait le jardin en piétinant les fleurs sauvages qui bordaient l'étroit sentier.
« J'ai une nouvelle urgente à vous rapporter. J'ai rencontré des informateurs venus de la capitale dans une auberge : les agissements du Palais impérial sont des plus inhabituels. Il semble que l'impératrice commence à étendre son pouvoir à grande échelle... »
L'homme, qui débitait ses phrases à toute vitesse, se tut en remarquant enfin la présence de Talia.
Barcas observa son teint. Son visage, qui lui avait paru sans défense comme celui d'une enfant perdue, s'était figé dans la froideur.
Elle recula d'un pas et murmura d'une voix basse et éteinte :
« Je retourne dans ma chambre. Occupe-toi de tes affaires. »
« Je vais vous raccompagner jusqu'à votre chambre. »
« Je peux y aller seule. »
« Ne vous ai-je pas répété maintes fois que vous ne deviez pas circuler sans escorte ? »
À ces mots pleins de reproche, une légère ombre de contrariété passa sur son visage gracieux.
Elle passa en revue les chevaliers qui se tenaient derrière Daren, puis désigna le plus petit d'entre eux.
« Alors donne-moi celui-là comme escorte. »
Le soldat désigné rentra les épaules, désemparé.
Depuis que son épouse s'était jetée sur Lucas en menaçant de lui arracher la langue, les guerriers de la maison la traitaient comme une personne à surveiller. L'homme en question semblait lui aussi réticent : il se dandinait nerveusement, guettant uniquement la réaction de Barcas.
Barcas parla d'un ton glacial.
« Qu'attends-tu planté là ? Escorte-la sur-le-champ. »
À cet ordre, le soldat accourut.
Barcas relâcha à contrecœur le bras qui l'enlaçait. Talia s'éloigna de lui sans la moindre hésitation.
Il regarda un moment sa silhouette s'éloigner, puis se tourna de nouveau vers Daren. Comme s'il n'attendait que cela, Daren tira de son pourpoint une liasse de parchemins et la lui tendit.
« Voici les documents qui consignent les événements survenus dans la capitale depuis que Votre Excellence a quitté le Palais impérial. »
Il parcourut attentivement les documents. Le rapport indiquait que des fissures apparaissaient au sein de la faction conservatrice, et que l'impératrice avait commencé à rallier ouvertement des partisans au second prince.
Barcas plissa les yeux.
'Cette femme n'agit pas comme à son habitude.'
L'empereur restait vigoureux. Sauf imprévu, le règne de Virus Roem Guerta durerait encore au moins une décennie. Pourquoi donc l'impératrice n'attendait-elle pas que le second prince atteigne sa majorité ?
Cette conduite incompréhensible éveilla en lui une vive méfiance. De même qu'elle avait provoqué Gareth en se servant de sa propre fille, cherchait-elle à présent à semer la discorde en mettant en avant son jeune fils ? Si c'était bien cette femme qui poussait Gareth à se déchaîner, alors un danger bien plus grand se cachait peut-être sous cette proposition de mariage.
En lisant le passage consacré aux pourparlers officiels de fiançailles entre l'héritier de la famille Heimdal et la première princesse, Barcas froissa le parchemin avec agacement.
Resserrer les liens avec la Région du Nord n'était pas mauvais en soi. Mais leur confier la sécurité d'Aila était une décision précipitée.
Les gens du Nord nourrissaient une obsession singulière pour leur lignée. N'étaient-ils pas précisément ceux qui n'avaient pas hésité à pratiquer l'inceste sur des générations pour préserver les cheveux platine et les yeux écarlates propres à l'antique race des géants ? Jamais ils n'accepteraient de bon cœur une princesse aux cheveux sombres pour maîtresse de maison. Ils avaient forcément d'autres intentions.
L'air pensif, Barcas se passa les doigts sur les lèvres, puis quitta bientôt le Jardin.
L'intendant le conduisit au Bureau, où un jeune valet apporta de quoi écrire. Il s'assit à la table de travail et rédigea plusieurs documents : des ordres d'enquêter en détail sur l'ampleur des forces militaires rassemblées par la famille Heimdal et sur les mouvements de fonds.
Après avoir scellé le tout et l'avoir remis à un messager, il rédigea deux autres dépêches destinées à la capitale. L'une pour le marquis Oristain, l'autre pour Gareth.
Barcas y mit en garde contre les dangers que représentait la Région du Nord, dans les termes les plus diplomatiques possible, puis signa le document et y apposa son sceau.
Daren, qui l'observait à ses côtés, demanda d'un ton embarrassé :
« Comptez-vous empêcher le mariage de la première princesse ? »
Barcas le dévisagea, perplexe.
« Cela pose-t-il un problème ? »
« Eh bien... Ne serait-ce pas assez étrange que Votre Excellence cherche à les en dissuader ? »
Daren se gratta la nuque.
« Les gens de la haute société pourraient croire que le grand-duc Sierkan nourrit encore de l'affection pour la première princesse. »
Barcas eut un rire sec.
« Tu t'inquiètes des choses les plus sottes. »
Les commérages dont jasaient les oisifs de la cour n'avaient guère de poids dans la Région de l'Est. Il avait déjà solidement établi la nouvelle grande-duchesse aux yeux de ses vassaux. Pour l'heure, il était plus dangereux de laisser croire à la faction conservatrice que ses relations avec le prince héritier étaient complètement rompues.
Il roula le parchemin et le scella à la cire.
« Choisis le messager le plus rapide et envoie-le à la capitale. »
L'homme, l'espace d'un instant, prit une expression singulière, puis s'empara du parchemin et sortit.
Barcas s'adossa à son fauteuil et tourna les yeux vers la fenêtre.
À présent, le ciel déversait de fins filets de pluie.
Soudain, l'image persistante de Talia, debout et désœuvrée dans le Jardin, lui traversa l'esprit. Qu'avait-elle essayé de dire à ce moment-là ?
Tandis que lui revenait le souvenir de ces yeux désolés fixés sur l'oiseau mort, une sensation désagréable remua dans sa poitrine. Saisi d'une inquiétude inexplicable, Barcas tapota du bout des doigts sur la table, puis quitta aussitôt le Bureau.
Le Hall était sens dessus dessous, comme si l'on préparait une grande réception. Il passa devant les domestiques qui s'inclinaient et monta l'escalier.
En ouvrant la porte de la Chambre, il aperçut une petite silhouette recroquevillée sur le vaste lit.
Il s'approcha du chevet. Une légère rougeur colorait ses joues gracieuses, blanches comme la neige. Elle avait passé la journée à dépérir comme un poussin malade, et il semblait qu'elle avait fini par tomber malade.
Barcas poussa un long soupir et prit un linge propre sur l'étagère. Au moment où il s'apprêtait à lui essuyer le visage, une odeur singulière lui effleura les narines.
Il se figea. Une tache d'un rouge sombre maculait le coin de sa bouche. Il la fixa longuement, puis secoua doucement le corps étendu. Sa nuque, moite de sueur froide, bascula mollement sur le côté.
C'est alors seulement que les marques rouges sur l'oreiller attirèrent son regard. Barcas, dont les paupières battaient lentement, prit avec précaution sa tête entre ses mains.
L'âcre odeur métallique du sang l'assaillit. Le liquide écarlate qui s'accumulait à ses lèvres coulait en un mince filet le long de sa gorge livide.