Elle semblait ne même plus avoir la force de faire des difficultés.
'L'amener ici était peut-être une erreur, après tout.'
Je contemplai son visage émacié, le regard voilé d'inquiétude, puis descendis de la voiture.
Un soleil éclatant s'abattit sur nous comme une averse torrentielle. L'éclat lui piqua les yeux, et de légers plis se formèrent sur son front pâle.
Je lui ombrageai les yeux d'un pan de mon manteau, puis franchis directement la Porte du château. Des centaines de regards curieux s'abattirent sur nous comme des flèches. Soudain, une tension me saisit l'échine.
J'avais l'habitude d'être le centre de l'attention ; toute ma vie, d'innombrables yeux m'avaient entouré. Pourtant, il m'était impossible de garder mon calme quand ces mêmes yeux s'attardaient sur la femme que je tenais dans mes bras.
« La grande-duchesse semble souffrante. »
Le capitaine de la garde, qui m'avait emboîté le pas pour me guider, lui jeta un coup d'œil et murmura avec une compassion manifeste. Son regard restait rivé sur ses cheveux en désordre et la pâleur d'ivoire de ses joues. Je répondis avec une froideur délibérée :
« Je vous serais reconnaissant de nous conduire d'abord à la chambre. »
« Bien entendu, il faut veiller à votre confort. Par ici, je vous prie. Le comte Temuran nous a ordonné de servir Monseigneur avec le plus grand soin. »
L'homme détacha brusquement son regard d'elle et se mit à marcher devant nous.
Tandis que je le suivais dans l'escalier, un hall paisible qui rappelait un monastère et un couloir obscur se dessinèrent devant moi.
« Vous pouvez occuper cette chambre. »
L'homme traversa ce qui semblait être un salon de réception et ouvrit une porte renforcée de ferrures. J'entrai dans la pièce et en examinai avec soin l'ameublement ordonné.
C'était une chambre modeste, mais digne. Jugeant qu'elle ferait l'affaire pour un séjour de quelques jours, je la déposai sur le lit.
Talia s'était déjà rendormie.
Peut-être le sédatif donné par la guérisseuse n'avait-il pas encore cessé de faire effet. Tandis que j'observais cette femme qui reprenait à peine conscience, le capitaine de la garde parut s'attarder sur le seuil.
Je lui posai une question cinglante.
« Qu'y a-t-il ? »
« Je vous demande pardon, mais le comte Temuran souhaite vous voir sur-le-champ. Vous serait-il possible de vous rendre tout de suite à la salle de réception ? »
Je fronçai les sourcils.
L'usage voulait qu'on offre du repos aux hôtes qui avaient parcouru une longue route. Cela laissait entendre que Temuran était soit un homme mal élevé, soit porteur d'une affaire si pressante que les convenances ne pouvaient guère être respectées.
Après l'avoir jaugé du regard, j'acquiesçai légèrement.
« Très bien. J'arrive tout de suite. »
Le visage de l'homme, jusque-là crispé, se détendit visiblement.
Je chargeai un subordonné qui attendait dans le couloir de faire venir la guérisseuse, puis suivis l'homme sans tarder.
Bientôt apparut une salle à l'ancienne, éclairée de flammes vives.
Je foulai un tapis aux motifs complexes et m'approchai d'une lourde table de bois. Le vieil homme assis de l'autre côté se leva aussitôt pour m'accueillir.
« Merci d'être venu, Monseigneur. »
Le teint blafard du vieux chevalier montrait que sa maladie n'avait rien d'une invention.
Je l'observai attentivement, puis m'assis en silence. Le vieil homme se réinstalla en face de moi et prit la parole avec empressement.
« Je vous en conjure, pardonnez mon impolitesse. Comme vous le voyez, ma santé est précaire, et j'ignore quand je risque de m'effondrer. Dans mon désir de m'entretenir avec vous tant que j'ai encore toute ma tête, j'ai osé presser vos pas — une offense que mille excuses ne suffiraient à réparer. »
« Épargnez-moi les politesses. Dites-moi pour quelle affaire vous m'avez fait venir. »
Je tranchai net ce long préambule.
Le vieux chevalier essuya les gouttes de sueur qui perlaient à son front en guettant ma réaction, puis finit par parler, non sans peine.
« À vrai dire, il y a une question que je souhaitais vous poser ; c'est pour cela que j'ai sollicité cette audience. »
L'homme tendit la main vers le vieux serviteur qui se tenait derrière lui, et ce dernier, resté jusque-là immobile comme une ombre, lui remit un document sur parchemin.
Le vieux chevalier le déplia et reprit d'une voix tendue :
« Récemment, j'ai appris que la maison Heimdal faisait venir des guerriers de la Région du Nord. Est-il vrai que le prince héritier se trouve derrière tout cela ? »
Je pris le parchemin et le parcourus méthodiquement.
Il semblait s'agir d'informations transmises par un marchand qui faisait souvent la navette entre la Région du Nord et la Région de l'Est.
Le document, recopié de manière à cacher l'identité de son auteur, détaillait les mouvements des nobles du Nord et rapportait des témoignages selon lesquels des chevaliers impériaux avaient été aperçus en nombre considérable à Amasek.
Tandis que je pianotais sur la table de bois en lisant la dernière partie du rapport, le vieux chevalier reprit, de plus en plus pressant :
« Depuis peu, des rumeurs circulent sur des négociations de mariage entre la première princesse et l'héritier de la maison Heimdal. Je me demandais si Monseigneur était au courant de ces développements… »
« Venons-en au fait : que voulez-vous savoir ? »
Je levai les yeux du parchemin et posai la question sans détour.
Le visage tendu, le vieux chevalier s'humecta les lèvres avant d'aborder enfin le cœur du sujet.
« J'aimerais connaître la position exacte de Monseigneur. De quel côté nous tenons-nous ? »
Plutôt que de répondre, je me contentai de fixer le visage de l'homme.
Incapable de supporter ce bref silence, le vieux chevalier se mit à parler précipitamment.
« Le bruit court qu'en raison du mariage de Monseigneur, la Région de l'Est pourrait revenir à la neutralité, voire pencher vers la faction de l'impératrice. De plus, le prince héritier a récemment commencé à se rapprocher de la Région du Nord. Certains craignent que l'Empire lui-même ne soit en train de se fissurer. »
Je laissai échapper un petit rire.
Quelques mois seulement s'étaient écoulés depuis la rupture de mes fiançailles et mon mariage. Tout le monde n'avait pas chômé, entre-temps.
Adossé à ma chaise, je pris le parchemin et le tins au-dessus de la flamme de la bougie posée sur la table. Le document jauni se recroquevilla et noircit tandis que la fumée s'en élevait.
Après l'avoir regardé un instant, je reportai les yeux sur le vieux chevalier et parlai d'un ton résolu.
« Rien n'a changé. La Région de l'Est soutient Gareth. »
« Alors pourquoi le prince héritier tend-il la main vers la Région du Nord… »
« Un serviteur déloyal a jeté sa sœur à terre. Il cherche simplement à lui rendre son honneur par tous les moyens. Combien de maisons, dans cet Empire, peuvent rivaliser avec la maison Sierkan ? »
Malgré mon assurance, le doute ne quitta pas le visage du chevalier.
Je poussai un soupir las.
« Je comprends vos inquiétudes, vu que vous administrez des terres voisines de la Région du Nord, mais vous me semblez trop anxieux. Ce ne sont que des rumeurs, après tout. »
« Monseigneur veut-il dire qu'il se tient toujours aux côtés du prince héritier ? »
« Oui. La maison Sierkan n'entrera pas en conflit avec le prince héritier. »
Alors seulement, le soulagement apparut sur le visage du vieux chevalier.
« Merci pour cette réponse franche. Grâce à l'assurance de Monseigneur, je crois pouvoir enfin mettre mes inquiétudes de côté. »
« Je suis heureux d'avoir pu vous être utile. »
Je répondis d'une formule de convenance et me levai posément.
Le vieux chevalier m'imita et se leva à son tour. D'un geste léger, je l'arrêtai et quittai à grands pas la salle de réception.
Le crépuscule était déjà tombé sur le couloir. Je marchai le long des ombres qui s'épaississaient, l'esprit occupé à mettre de l'ordre dans mes pensées.
Les actions précipitées de Gareth n'avaient rien de surprenant. Méfiant comme il l'était, mes assurances n'avaient pas dû suffire à le tranquilliser complètement. Qu'il tende la main vers la Région du Nord pour se bâtir une puissance indépendante restait dans l'ordre des choses prévisibles. En revanche, la vitesse à laquelle ces rumeurs se répandaient appelait à la prudence.
'… On dirait que l'influence de l'impératrice commence à s'étendre jusqu'à la Région de l'Est.'
Sans quoi, jamais les manœuvres du prince héritier n'auraient pu s'ébruiter aussi vite. Cette femme n'avait pas renoncé à son projet de semer la discorde entre Gareth et moi.
Je me frottai le menton et tournai les yeux vers la fenêtre.
Des nuages gris s'amoncelaient dans le ciel comme si la pluie approchait, et le crépuscule recouvrait le parterre de fleurs envahi par les herbes et les allées.
Tandis que je contemplais distraitement ce paysage désolé, je m'arrêtai net.
La femme que j'avais moi-même allongée sur le lit avant de partir errait seule dans le jardin, sans même une suivante pour l'accompagner.