Je les fixai d'un regard dur, inflexible.
« Qu'avez-vous à me dévisager ainsi ? Je l'ai pendu pour que vous le regardiez, non ? »
À cette remarque acerbe, les hommes qui clignaient des yeux, leur bol de bouillie à la main, détournèrent le regard, gênés.
Avec un ricanement méprisant, je repoussai le bras de Barcas et avançai en boitant vers la voiture.
Barcas, sur mes talons, me saisit par le coude. Je me retournai vers lui, le visage crispé.
Une noble ordinaire se serait effondrée sous le choc, ou aurait poliment détourné les yeux du cadavre. Me reprochait-il une conduite indigne d'une grande-duchesse ? Mes yeux brillaient de méfiance, mais Barcas me fit doucement pivoter.
« À partir d'ici, nous devons voyager à cheval. »
Tandis que je restais figée par ces paroles inattendues, il m'entraîna vers l'endroit où les chevaux étaient alignés.
J'ouvris la bouche précipitamment.
« Je ne sais pas monter !
— Ne t'inquiète pas. Tu monteras avec moi, Princesse. »
À son léger sifflement, Torque, qui paissait dans le pâturage, s'approcha, sa crinière noire flottant au vent.
Je fixai l'étalon gris, comme taillé dans l'acier, tel un monstre terrifiant.
Torque était une bête d'un tout autre calibre que le pur-sang norneksan que Gareth exhibait pour la parade.
Une carrure plus imposante qu'un destrier ordinaire, un tempérament aussi sauvage que celui d'un étalon indompté, et une arrogance qui jugeait toute créature hormis Barcas indigne de son mépris même…
Je détestais ce cheval farouche que Barcas chérissait. Et Torque me le rendait bien.
Dès qu'il me vit, l'étalon s'ébroua, et je me détournai précipitamment. Mais Barcas me rattrapa aussitôt par l'avant-bras.
« Lâchez-moi ! Je prends la voiture !
— La route devient dangereuse. En voiture, tu ne tiendrais pas une demi-journée avant de t'effondrer.
— Je préfère m'effondrer plutôt que de monter cette bête immonde et puante ! »
Plusieurs soldats de la Région de l'Est qui sellaient leurs chevaux un peu plus loin nous lancèrent des regards incrédules. Leur expression laissait entendre qu'ils trouvaient absolument incompréhensible qu'une personne puisse détester les chevaux.
Un peuple fou de chevaux, à ce qu'on disait.
Je serrai les dents.
« Lâchez-moi immédiatement ! »
Barcas expira brusquement, puis me souleva sans effort et me posa sur la selle.
Je poussai un cri strident et m'agrippai désespérément à l'encolure de Torque.
Barcas monta derrière moi et attira mon corps raidi contre sa poitrine. J'en oubliai toute honte et lui enlaçai fermement la taille. J'étais persuadée que Torque allait me jeter à terre d'un instant à l'autre, et mes jambes tremblaient sans que je puisse les maîtriser.
« Faites-moi descendre. Je vous en prie.
— Détends-toi et appuie-toi contre moi. Je ne te laisserai pas tomber. »
Je relevai vivement la tête et lui lançai un regard venimeux.
Je ne désirais rien tant que le gifler, mais la peur que Torque se cabre me tenait totalement immobile.
J'articulai chaque mot avec force, entre mes dents serrées.
« Faites-moi descendre tout de suite ! »
Barcas fit mine de ne pas m'entendre et donna un coup de rênes. Je serrai les lèvres, de peur de me mordre la langue.
Ma vue tanguait dangereusement au rythme des mouvements du cheval. Comme un léger vertige me submergeait, je fermai les yeux de toutes mes forces, et une voix familière me parvint, toute proche.
« Tous les préparatifs sont terminés. Partons-nous immédiatement ? »
C'était un vassal du nom de Daren.
Barcas lui adressa un signe de tête.
« Divisez l'unité en deux. Une moitié me suivra, l'autre suivra derrière avec les chariots de ravitaillement. »
À l'ordre de Barcas, les cavaliers se mirent en mouvement avec une parfaite coordination.
J'observais la scène, les yeux mi-clos, quand je découvris plusieurs autres cadavres pendus dans un coin de la place du village ; je me recroquevillai. S'en apercevant, Barcas me masqua la vue.
« N'y prête pas attention. »
Sa voix brève m'effleura l'oreille. Il fit tourner la tête de son cheval tout en poursuivant :
« Ils ont pillé ce village d'innombrables fois. Ces exhibitions servent à apaiser la fureur des habitants et à avertir les autres brigands, pas à satisfaire une curiosité oisive. »
Je ne répondis rien. Les lèvres closes, je regardai Barcas mener son cheval sur le flanc de la colline.
Un vent chargé d'odeur d'herbe se leva soudain. Les faibles cris des bêtes qui avaient résonné toute la nuit s'y mêlaient.
Malgré moi, une pensée frivole me traversa l'esprit.
Ces criminels, eux aussi, renaîtraient-ils en bêtes pour chanter pour quelqu'un ?
Peut-être qu'un jour, moi aussi…
Contemplant la forêt luxuriante qui brillait d'un vert éclatant, je chassai bientôt ces vaines songeries avec un sourire amer.
***
La tournée du domaine entrait à présent dans sa dernière phase.
Après avoir visité tous les villages, grands et petits, des Régions de l'Est et de l'Ouest, la cavalerie mit le cap au nord. Suivant le cours de la rivière en hâte, nous arrivâmes à notre destination finale : Tarlin.
En apercevant à l'horizon les majestueux remparts couleur de sable, les cavaliers poussèrent une clameur enthousiaste.
« Nous devrions pouvoir passer la nuit dans un certain confort. »
Daren, qui avait tiré sur les rênes pour ralentir, lança ces mots d'une voix enjouée. Je ne répondis pas et fis tourner la tête de mon cheval pour inspecter la colonne qui suivait. Parmi la longue file de chariots de ravitaillement, une luxueuse voiture de voyage attira mon regard.
Pendant la traversée des terrains dangereux, je l'avais forcée à s'asseoir sur ma selle, mais avec sa constitution fragile et sa nature craintive, elle supportait à peine deux heures de chevauchée.
Dès que nous étions sortis du passage difficile, je n'avais eu d'autre choix que de remettre ma femme dans la voiture. Il valait bien mieux, semblait-il, qu'elle reste dans la voiture qui tanguait, sous l'effet d'un somnifère, à endurer ses nausées.
Elle devait encore être engourdie par le remède, aux prises avec son malaise.
Après avoir observé un moment la fenêtre voilée de rideaux de la voiture, je remontai bientôt en tête.
Il me fallait atteindre notre destination au plus vite, pour qu'elle puisse enfin se reposer convenablement.
J'éperonnai mon cheval et forçai l'allure. Les remparts qui entouraient la ville furent bientôt tout proches. Quand je levai un bras, les cavaliers qui me suivaient brandirent haut la bannière brodée de l'emblème au cheval noir. La Porte du château, cerclée de fer, s'ouvrit en grand, et la ville animée se déploya devant nous.
« Vous avez dû faire un long voyage ! »
Tandis que nous avancions sur l'avenue principale, la garde de la ville vint nous accueillir. J'acceptai son salut de bienvenue d'un léger signe de tête.
« Qui dirige l'administration de cette ville ?
— Le comte Temuran, Monseigneur. Il a été nommé directement par votre père. »
Un homme d'âge mûr, qui semblait être le capitaine de la garde, répondit d'un ton mesuré.
« Le comte est souffrant en ce moment et se repose au château de Tarlin. Il m'a prié de vous présenter ses excuses de ne pas venir vous accueillir en personne. »
Je contemplai la forteresse qui se dressait bien en vue au centre de la ville. Si elle paraissait assez imposante au premier abord, elle semblait un peu juste pour loger des centaines de chevaliers.
Je donnai mes instructions à Daren.
« Ne laissez qu'une garnison minimale et trouvez d'autres logements pour le reste. Voyez si nous pouvons louer une auberge entière.
— Entendu. »
Daren laissa derrière lui une douzaine de chevaliers d'élite ainsi que Lucas Laedgo Sierkan, puis partit vers les faubourgs.
J'adressai un signe de tête à mon frère, qui avait nettement maigri ces dernières semaines.
« Ne reste pas derrière moi. Viens à mes côtés.
— Ne serait-il pas possible que je loge à l'auberge avec Daren…
— Ne m'oblige pas à me répéter. »
Lucas grimaça et s'approcha lentement. Après l'avoir toisé d'un œil froid, je reportai mon regard sur le capitaine de la garde.
« Conduisez-nous, à présent.
— Ah… Par ici, je vous prie. »
Le capitaine de la garde pressa le pas.
Tandis que je le suivais au cœur de la ville, une vaste place et un immense château apparurent.
Je sautai à bas de mon cheval et m'approchai d'une voiture arrêtée en bordure de l'esplanade. En ouvrant la portière avec précaution, je découvris une femme affalée mollement sur la banquette.
Je montai dans la voiture et lui soutins le dos. La femme, tirée de son sommeil léger, se frotta les yeux et murmura d'une voix ensommeillée :
« … Nous sommes arrivés ?
— Oui, nous venons d'arriver. Laisse-moi te porter, Princesse. Repose-toi encore un peu. »
Je glissai mon autre bras sous ses genoux et soulevai son corps incroyablement léger.
Elle qui, d'ordinaire, aurait insisté pour marcher sur ses deux jambes, me passa étonnamment les bras autour du cou, sans protester.