Il avait parlé avec autant de désinvolture que s'il sortait simplement faire une promenade du soir.
Je plissai vivement les yeux.
« Une petite expédition punitive ? »
Barcas, qui tendait une bourse de cuir remplie de pièces d'or à l'homme qui semblait être l'administrateur, baissa les yeux vers moi. Percevant mon mécontentement, il laissa échapper un léger soupir entre ses lèvres serrées.
« On nous a signalé des brigands installés dans la région. Comme leur repaire n'est pas bien grand, paraît-il, nous devrions être de retour au lever du soleil. »
Faut-il vraiment que vous y alliez vous-même ?
Je ravalai les mots que j'allais prononcer, consciente des dizaines de paires d'yeux rivées sur moi.
L'anxiété me retournait l'estomac, mais je n'avais aucune envie de dévoiler mon inquiétude à cet homme d'une indifférence exaspérante.
J'écartai sa main de mon épaule et parlai froidement.
« Que vous reveniez ou non ne me regarde pas. Je veux me reposer, alors montrez-moi seulement la résidence. »
L'administrateur, en face de nous, inspira brusquement, d'un souffle audible.
Barcas, lui, ne montra pas la moindre réaction. Il se tourna de nouveau vers l'administrateur et demanda :
« Où est la résidence ? »
« Ah… Par ici, je vous prie. »
L'homme s'empressa de passer devant pour nous guider.
En le suivant, nous vîmes apparaître un modeste bâtiment de pierre.
L'administrateur, entrant le premier, poursuivit ses explications d'une voix hésitante.
« À l'origine, ce bâtiment servait de résidence officielle, mais en apprenant votre visite prochaine, nous l'avons entièrement libéré. Vous pouvez occuper cette chambre. »
Il ouvrit avec précaution la grande porte située tout au fond du bâtiment.
Je parcourus d'un regard indifférent la chambre faiblement éclairée.
Malgré son aspect extérieur modeste, l'intérieur était aménagé de façon assez douillette. On l'avait visiblement préparé exprès pour recevoir des hôtes.
L'administrateur, guettant ma réaction, ajouta avec précaution :
« S'il manque quoi que ce soit, dites-le-moi tout de suite. Je le ferai corriger immédiatement. »
« Non, cela suffira. Vous pouvez vous retirer. »
J'avais parlé avec arrogance, le menton levé, tout en examinant le lit aux draps épais.
L'administrateur, remarquant l'expression de Barcas, prit bientôt congé.
J'ôtai négligemment ma robe ample, la jetai de côté et me laissai tomber sur le lit. Barcas, qui m'observait en silence, s'approcha de moi.
J'ignorai délibérément sa présence et me tournai vers le mur opposé. Regarder son visage ne ferait que me pousser à dire quelque chose de désagréable.
Je tirai maladroitement la couverture vers moi et parlai sèchement.
« Ce soir, je vais simplement dormir, alors dites à la Nourrice que le dîner n'est pas nécessaire. »
« Talia. »
Sentant une ombre sombre tomber sur ma tête, j'ouvris brusquement les yeux. Barcas était penché sur moi, une main appuyée sur l'oreiller à côté de ma tête.
La lueur du couchant qui entrait par la fenêtre teintait de pourpre un côté de son visage. Tandis que je me laissais captiver par ce visage énigmatique, des doigts frais se posèrent sur mon front.
« Ne saute pas de repas, même si tu es fatiguée. »
« Que je meure de faim ou non ne vous regarde pas. »
Je détournai la tête et repoussai froidement sa main.
« Allez donc tuer ces brigands. »
Un léger pli se forma entre ses sourcils. Il ne semblait pas comprendre la raison de mon mécontentement.
Je tirai la couverture par-dessus ma tête.
Peu après, je l'entendis se lever du lit. Tandis que ses pas s'éloignaient, une vague d'anxiété soudaine s'abattit sur moi.
Cet homme pouvait venir à bout sans peine d'un géant deux fois plus grand que lui. Je l'avais même vu enchaîner une wyverne et la terrasser. Une bande de maraudeurs ne serait rien pour lui.
Pourtant, rien en ce monde n'était absolu.
Je me redressai d'un bond et saisis le pan de sa cape.
Il s'arrêta et se retourna vers moi. Je marmonnai d'une voix à peine plus forte qu'un murmure.
« Faites… attention à vous. »
Ses yeux s'écarquillèrent légèrement.
Le voir réagir si vivement à une remarque aussi anodine me serra la poitrine.
J'ajoutai sèchement, comme pour détourner l'attention :
« S'il vous arrive quelque chose, ma position devient précaire. Alors soyez prudent, c'est tout. »
Une expression subtile, entre le sourire et la grimace, passa sur son visage avant de s'effacer.
Je m'enfouis de nouveau sous les couvertures. Des pas lourds suivirent peu après.
« Ne t'inquiète pas. Je serai vite de retour. »
Barcas se pencha sur le lit et me caressa doucement les cheveux avec une tendresse attentive.
Ce contact inattendu fit chavirer mon cœur.
Curieusement, cette caresse légère me bouleversa bien plus que n'importe quel baiser passionné.
Un instant plus tard, il quitta la chambre.
Comme un escargot pointant hors de sa coquille, je relevai prudemment la tête.
En m'approchant de la fenêtre, je vis des centaines de soldats en formation devant la résidence.
Bientôt, Barcas rejoignit leurs rangs. Je le regardai mener l'armée vers les abords du village, et mon regard s'attarda longtemps après.
Même une fois sa silhouette disparue derrière la colline, je ne parvenais pas à quitter la fenêtre. C'est alors qu'une voix familière retentit derrière la porte.
« Votre Altesse, je viens appliquer le remède. »
« … Entre. »
La guérisseuse de la famille Taren entra sans tarder.
J'allai en boitant m'asseoir dans le fauteuil près de la cheminée. La femme s'agenouilla devant moi et releva soigneusement l'ourlet de ma robe en demandant :
« Comment vous sentez-vous ? »
« Comme toujours. »
Elle déroula habilement les bandages que j'avais serrés et examina de près la peau abîmée.
« La peau commence à s'irriter. Il vaudrait mieux laisser les bandages de côté cette nuit. »
Je lui lançai un regard acéré.
« Non. Refais-les correctement. »
« Mais le grand-duc est absent cette nuit. Il n'y a pas besoin de cacher les cicatrices… »
« Qui a dit que je faisais ça à cause de Barcas ! »
J'avais haussé la voix brusquement. L'expression de la guérisseuse se figea.
Je fixai ce visage tendu et repris d'un ton plus bas.
« Je ne veux pas les voir moi-même. Alors refais-les correctement. »
La guérisseuse soupira brièvement et, comme résignée, sortit des bandages propres. Elle étala avec soin l'onguent collant sur les cicatrices, puis enroula les bandages aussi lâchement que possible.
« Le remède préparé par le sorcier de la Région de l'Est fait-il bien effet ? »
La femme posa la question à brûle-pourpoint en s'essuyant l'onguent des mains avec un linge.
Je répondis avec indifférence.
« Il ne semble pas totalement inefficace. Le remède est si puissant que j'ai un peu mal au ventre après l'avoir pris, mais le lendemain, je vais nettement mieux. »
« Savez-vous quelles herbes il contient ? »
« On m'a seulement dit qu'on y avait mélangé plusieurs herbes qui rendent la vigueur. »
Je considérai la guérisseuse d'un œil soupçonneux.
« Pourquoi m'interroges-tu ainsi ? Tu crains que quelqu'un m'ait empoisonnée ? »
« … L'impératrice m'a demandé de surveiller attentivement votre santé. »
La guérisseuse avait parlé avec précaution.
« Et beaucoup ici voient votre présence d'un mauvais œil. Mieux vaut être prudente. »
Je l'avais fusillée du regard, l'expression durcie ; je répondis froidement.
« S'ils voulaient m'empoisonner, ils le mettraient dans ma nourriture ou dans mon vin. Ce serait découvert tout de suite. Pourquoi le mélanger à un remède ? »
La guérisseuse se tut, l'air pensif.
Quelque chose la tracassait-il ?
Mal à l'aise, j'ajoutai, comme pour faire une concession :
« Si tu as tant de soupçons, je garderai un peu du remède pour que tu puisses l'emporter et le vérifier. »