Derrière moi, effondrée au sol, j'entendis les pas précipités des gens qui fuyaient s'éloigner.
« Courez pendant qu'elle mange ! »
J'étais devenue le « sacrifice ».
Pour les mineurs, et pour Kang Han aussi.
Être témoin, sous ses yeux, d'une « victime innocente » et la protéger au péril de sa vie.
C'était la clé qui devait lever la première restriction de compétence de Kang Han.
Pourtant, dans 【Empêcher l'apocalypse】, Kang Han échoue à réveiller sa compétence dans ce donjon du mont Mansu.
De la même façon que les mineurs m'avaient jetée en pâture, ils abandonnaient Kang Han en sacrifice et prenaient la fuite, chacun pour soi.
Mais à présent, j'avais parfaitement endossé le rôle de la « victime innocente ».
'N'empêche, c'est absurde.'
De la bave dégoulinait de la gueule du monstre qui me fixait.
« Grrrrr... »
La bête se pourléchait les babines en me regardant.
Pendant que je soutenais le regard de la Chauve-souris ailée, Kang Han ne resta pas un seul instant immobile.
Il s'efforçait désespérément de faire appel à son pouvoir, l'électricité, mais la compétence, dont la restriction n'était pas encore levée, ne produisait que de minuscules étincelles.
« Bon sang. »
À vrai dire, je pouvais encore tenter de fuir.
Réussir, c'était une tout autre affaire.
Mais au lieu de bander les muscles de mes jambes pour courir, je me ramassai sur moi-même.
« Quitte à mourir de toute façon, autant mourir une bonne fois. »
Après tout, c'était exactement pour cette raison que j'étais venue trouver Kang Han à ce moment précis.
Pour déclencher aujourd'hui le réveil de sa compétence, qui ne devait normalement survenir que bien plus tard, à cause d'un autre incident.
Bien sûr, je n'aurais jamais imaginé que la « victime » serait moi.
« Kriiiiii ! »
Le monstre poussa un hurlement strident et se jeta sur moi.
Tandis que je regardais la créature fondre sur moi comme une flèche fendant l'air, je raidis mon corps autant que je le pus.
Et enfin, des griffes acérées s'enfoncèrent dans mon épaule et mon bras, labourant ma chair avec une sensation atroce.
[ La compétence « Restauration corporelle » est activée. ]
Pourvu que ça marche aussi sur mon propre corps !
Je ne veux pas mourir en laissant derrière moi un sang qui vaut 25 milliards de wons !
Je vis une douce lueur émaner de la blessure que m'avait infligée la Chauve-souris ailée et, au même instant, la violence du choc me fit basculer complètement en arrière.
Au même moment, le monstre prit appui sur la paroi de la caverne pour une deuxième attaque et s'élança comme un projectile.
J'avais échoué ?
***
Kang Han était furieux.
Contre ces gens qui avaient abandonné le plus faible d'entre eux au monstre comme appât avant de prendre la fuite.
Et par-dessus tout, contre lui-même, si totalement impuissant.
Les muscles de sa mâchoire saillaient tant il serrait les dents de toutes ses forces, mais seul un faible courant crépitant parcourait ses mains.
Son champ de vision était envahi, au point de lui faire claquer des dents, par les fenêtres de notification du système qu'il ne connaissait que trop bien.
[ Impossible d'activer la compétence « Courant électrique ». ]
[ Veuillez lever la restriction de la compétence. ]
[ Impossible d'activer la compétence « Courant électrique ». ]
[ Veuillez lever la restriction de la compétence. ]
[ Impossible d'activer la compétence « Courant électrique ». ]
[ Veuillez lever la restriction de la compétence. ]
Le carnage effroyable de l'Emballement de donjon de cinquième niveau défila devant ses yeux.
Devant la Porte d'un noir d'encre dont ni sa mère ni aucun des chasseurs de la Guilde de la Justice, qui avaient été comme une famille pour lui, n'étaient ressortis vivants, les hurlements de l'enfer lui-même résonnaient encore distinctement à ses oreilles.
Des années avaient passé depuis, mais les restrictions qui lui avaient été imposées à cause de son « éveil forcé en situation de crise » demeuraient inchangées.
« Bon sang ! »
Il ne pouvait pas rester là, les bras ballants, à regarder une nouvelle fois une innocente mourir sous ses yeux.
Plutôt que d'endurer pareille impuissance, mieux valait encore la mort.
Kang Han prit appui sur le sol et se rua en avant.
Pour bloquer l'attaque du monstre de son propre corps s'il le fallait.
Ou pour mourir à la place de cette femme innocente.
C'est alors que cela se produisit.
[ Le système reconnaît une « victime innocente ». ]
[ Le système reconnaît votre noble esprit de sacrifice. ]
[ Votre action a été jugée comme une « juste colère ». ]
Une suite de notifications incompréhensibles apparut.
Puis, quelques instants plus tard, toutes les notifications disparurent et une nouvelle fenêtre se matérialisa.
[ La compétence « Courant électrique » s'est réveillée en tant que « Foudre du Châtieur ». ]
« Nngh ! »
Le corps de Kang Han fut pris de convulsions en pleine course.
C'était une torture.
Et pourtant, dans le même temps, un plaisir sauvage lui remonta l'échine comme un courant électrique parcourant la chair.
Chaque cellule de son corps s'éveillait dans l'allégresse, exactement comme lors de son premier éveil.
La puissance déferla dans chacun de ses membres.
Et Kang Han le comprit d'instinct.
C'était possible, maintenant.
Maintenant, il pouvait sauver cette femme.
Fwoush !
Il redoubla d'élan, et son corps fut projeté vers le monstre comme un ressort qui se détend.
Au même instant, Kang Han leva haut une main.
[ Utilisation de la compétence « Foudre du Châtieur (S) ». ]
Une lumière dorée vacilla dans les yeux verts de Kang Han.
Et enfin, il se planta devant Yeo Joo, tombée au sol, pour lui faire rempart.
Crac !
De sa main droite tendue, la foudre jaillit vers la Chauve-souris ailée qui fondait sur eux.
« Kriii ! »
Le monstre ne put même pas hurler correctement.
Bzzzt...
À l'instant où la foudre le frappa, tout son corps se raidit avant de s'oxyder en une poussière noire.
« Hah... hah... »
Kang Han reprit son souffle, haletant, les yeux baissés sur ses propres mains.
Une électricité jaune crépitait, menaçante, sur ses paumes calleuses et couvertes de cicatrices, preuve que ce qui venait de se produire n'était pas une illusion.
***
« Je... j'ai survécu. »
J'avais vraiment cru que c'en était fini de moi.
Le choc était si violent que le monde tournoyait devant mes yeux.
Mais quand la fenêtre système se matérialisa, je compris que ce vertige était bien plus qu'une simple panique.
[ Pénalité d'autoguérison appliquée. ]
[ 60 % de la santé maximale consommés pour soigner des blessures critiques. ]
[ Santé restante : 15 % ]
Il fallait me prévenir avant.
« Ugh... »
La blessure n'était même pas complètement refermée.
Tandis que je serrais la plaie qui saignait encore, ma vue se brouilla.
C'était donc ça, perdre connaissance ?
Pendant vingt-trois ans, j'avais vécu avec ma santé pour seule fierté, et voilà que j'allais m'évanouir pour la première fois.
Ou bien était-ce la deuxième fois dans ce monde ?
Alors que mon corps s'affaissait sans force, retenu par quelque chose de solide, la dernière chose que je vis avant de sombrer tout à fait fut le regard vert de Kang Han, où subsistait encore, faible, la rémanence jaune de la foudre.
***
« Oh là là, j'ai mal partout. »
En ouvrant les yeux, je découvris une chambre d'hôpital familière et un visage familier.
Non pas Kang Han, mais le médecin que j'avais déjà vu.
« Il paraît que cette fois, on vous a amenée ici après une séance de minage dans un donjon. »
Le médecin secoua la tête, incrédule, en parlant.
« Vous menez décidément une vie bien mouvementée, mademoiselle Yeo Joo. »
« Il faut croire que mon destin est plutôt agité. »
Aucun destin ordinaire ne vous fait réincarner dans un roman de fantasy puis vous évanouir après avoir combattu des monstres.
La sensation de ces longues griffes déchirant ma chair restait vivace.
« Ugh. »
Je vérifiai d'abord mon bras blessé.
Par chance, la blessure avait disparu sans laisser de cicatrice.
'Montre-moi mon endurance actuelle.'
[ Endurance actuelle : 40 % ]
Mon corps était encore en train de récupérer.
D'après la fenêtre système qui m'était passée par la tête juste avant que je m'effondre, soigner moi-même une blessure mortelle exigeait de consommer 60 % de mon endurance.
Autrement dit, je ne pouvais guérir que juste assez pour ne pas mourir.
Et de plus, quand mon endurance restante tombait sous les 60 %, même cela devenait impossible.
Tandis que je méditais sur cette curieuse pénalité qui m'était imposée, le médecin prit la parole.
« J'ai soigné les blessures de votre bras, mademoiselle Yeo Joo. »
« Ah, merci beaucoup. »
Je pensais que cela faisait simplement partie de son travail, mais je m'inclinai tout de même respectueusement.
Un petit rire grave me parvint d'au-dessus de ma tête.
« Je ne réclamais pas de remerciements. Je voulais dire que notre Hôpital des Éveillés a besoin d'une excellente guérisseuse comme vous. »
« Oh, vous voulez dire que... »
« Oui, je vous fais une proposition de recrutement. »
« Alors vous êtes un Éveillé, vous aussi, docteur. »
À bien y réfléchir, c'était parfaitement logique.
Il fallait bien que quelqu'un soigne tous les chasseurs qui revenaient d'expédition brisés, en sang et déchiquetés.
« Je suis désolée, mais j'ai déjà une guilde en vue. »
« Il n'y a donc absolument aucune marge de négociation en dehors de cette guilde ? »
demanda le médecin, les sourcils froncés, visiblement déçu.
« Non. »
Il était plutôt bel homme, et la blouse blanche lui allait bien, mais je n'étais pas du genre à me laisser influencer par ce genre de choses.
« Dans ce cas, je crains que vous ne soyez sur le point d'affronter une situation délicate. »
Sur ces mots, le médecin alluma la télévision.
「 La guérisseuse novice de rang A identifiée : Yeo Joo, 23 ans, habitante de Séoul 」
Mon nom s'étalait sur l'immense écran en lettres tout aussi énormes.
« Attendez, c'est seulement légal de divulguer comme ça les informations personnelles de quelqu'un ?! »
« L'obsession des médias pour les chasseurs est plutôt aveugle. »
Même la photo que j'avais utilisée pour m'enregistrer auprès de l'Association des Éveillés était placardée là.
Puis l'écran changea, et le visage rougi d'un journaliste apparut.
L'arrière-plan me semblait étrangement familier.
Se pouvait-il que ce soit... ici ?
「 « Oui ! Nous sommes devant l'Hôpital des Éveillés où la chasseuse Yeo Joo est actuellement hospitalisée ! D'après les informations dont nous disposons, la novice de rang A Yeo Joo compterait parmi les victimes de cet incident du donjon du mont Mansu, à Incheon. On ignore encore pourquoi cette sensationnelle guérisseuse de rang A faisait du minage dans ce donjon ! Selon certaines rumeurs, le réveil de la compétence du maître de la Guilde de la Justice, Kang Han, serait lié à Yeo Joo... 」
Le journaliste criait presque, le cou cramoisi, et ce qu'il disait n'était pas entièrement faux.
Quand quatre voitures de luxe à la finition rutilante si caractéristique s'arrêtèrent devant l'entrée de l'hôpital, les caméras pivotèrent aussitôt vers elles.
「 « Ah ! Les maîtres de guilde des Quatre Grandes Guildes viennent d'arriver à l'entrée de l'hôpital ! On pense qu'ils sont là pour faire des propositions de recrutement à la chasseuse Yeo Joo, hospitalisée à la suite de l'accident ! Dans l'ordre : Yoo Myung Hwa de la Guilde Dongbaek, Sa Ma Young de la Guilde Sama, Sung Ro Sa de Fantasia, et... Ah ! La Guilde Maestro a envoyé son vice-maître de guilde, Geum Eun Dong ! » 」
Des dizaines de caméras crépitèrent à l'unisson en direction des quatre silhouettes alignées.
« Ah, c'est donc pour ça. »
« Ils ont sans doute déjà appris que vous aviez été admise dans l'aile VIP. »
Le médecin rajusta ses lunettes à monture métallique en expliquant.
« Même s'ils en ont l'air, ce sont les représentants des Quatre Grandes Guildes. Il ne serait pas inutile de retenir leurs visages. Cependant... »
« Docteur. »
« Oui, mademoiselle Yeo Joo ? »
« Elle est où, la sortie de derrière ? »
Pour toute réponse, j'eus droit à un sourire entendu.
« Je me doutais que vous me le demanderiez, alors j'ai déjà prévu qu'on vous y conduise. »
J'arrachai en hâte l'aiguille de la perfusion plantée dans le dos de ma main et me changeai.
Quand j'ouvris prudemment la porte de la chambre et sortis, un membre du personnel de l'hôpital m'attendait pour me guider jusqu'à la sortie de derrière.
« Merci, docteur. Et j'espère qu'on ne se reverra pas ! »
Après ces adieux précipités, je sortis avec précaution en scrutant les alentours, lorsqu'une étrange impression de déjà-vu me submergea.
Le nom écrit sur la blouse blanche.
Il me semblait, d'une certaine manière, que c'était un nom familier.
Mais pour l'heure, échapper aux Quatre Grandes Guildes passait avant tout.
Je chassai ces pensées inutiles et pressai le pas.
***
Les quatre chasseurs venus recruter la guérisseuse novice de rang A, Yeo Joo, montèrent dans l'ascenseur, laissant derrière eux la nuée de journalistes.
Sung Ro Sa, maître de la Guilde Fantasia, une guilde spécialisée dans la magie, pressa avec élégance le bouton du treizième étage de ses longs doigts pâles.
[ Fermeture des portes. ]
Après l'annonce mécanique, seule la sourde vibration de l'ascenseur emplit l'espace rectangulaire.
Brisant ce silence oppressant, si total qu'on aurait entendu un battement de cils, les lèvres de Sung Ro Sa, rouges comme des cerises, s'entrouvrirent.
« Ces maudits salopards ont flairé la piste bien trop vite. »
Alors Geum Eun Dong, maître de guilde par intérim de la Guilde Maestro, une guilde spécialisée dans l'artisanat, s'écria d'une voix complètement intimidée :
« C-c'est plutôt à nous de dire ça ! C'est nous qui sommes mal à l'aise, je vous signale ! »
« Arrêtez de vous disputer, tous les deux. Si vous continuez, je risque de vous réduire en bouillie l'un comme l'autre. »
Yoo Myung Hwa, maîtresse de la Guilde Dongbaek, une guilde composée exclusivement de femmes, et ancienne championne d'arts martiaux, avait parlé en souriant, les dents serrées.
Le seul à garder encore le silence était Sa Ma Young, le regard rivé sur les chiffres qui défilaient.
Contrairement aux autres maîtres de guilde, il n'était que de rang A, et pourtant Sa Ma Young se tenait avec assurance.
C'était l'aplomb du maître de la plus grande des Quatre Grandes Guildes, soutenu par la puissance de l'immense conglomérat du groupe Sama.
Ding !
Quand le carillon joyeux retentit et que les portes de l'ascenseur s'ouvrirent, les quatre chasseurs sortirent d'un même pas, soulevant un souffle d'air.
Tap, tap. Tap, tap.
Le couloir paisible de l'aile VIP s'emplit un instant de pas pressés.
L'instant où s'ouvrit la porte de la chambre portant la plaque « Yeo Joo ».
« Yeo Joo ? »
Yoo Myung Hwa, impatiente de nature, alla jusqu'à vérifier elle-même la salle de bains, et constata que la chambre était entièrement vide.
« Bon sang, vous disiez qu'elle était hospitalisée ici ! »
« La plaque dehors indique que c'est la bonne chambre, mais... elle est peut-être partie passer un examen... ? »
« Elle allait très bien ! Je vais tabasser à mort ce fichu informateur ! »
« L'informateur de Samseong-dong ? »
« Ouais, toi aussi ? Ce salaud m'a roulée, moi aussi ! »
Tandis que Yoo Myung Hwa et Sung Ro Sa, rivaux notoires, trouvaient enfin un terrain d'entente après bien longtemps et discutaient de la meilleure façon de faire souffrir l'informateur de Samseong-dong autant que possible sans le tuer, Sa Ma Young, resté tranquillement debout jusque-là, se mit en mouvement.
Il avança de ses longues jambes, se planta devant le lit et posa doucement la main sur les draps froissés.
Il y subsistait encore une légère chaleur.
Il eut un petit rire et murmura d'une voix grave :
« Elle s'est enfuie. »
Une langue écarlate passa lentement sur ses lèvres, où flottait encore une trace d'amusement.
***
Près de Cheonggyecheon, à Jongno.
J'arrivai devant un immeuble délabré de quatre étages.
En suivant du regard le carrelage cassé et décoloré qui montait le long du mur, je découvris des lettres usées, portant la marque indéniable du temps.
「 Guilde de la Justice 」
Voilà ce qu'était devenue la Guilde de la Justice, qui avait jadis sauvé la Corée du Sud et s'était tenue en tête des Cinq Grandes Guildes.
J'entrai dans le bâtiment sombre.
« Misère. »
Mais une affichette « ascenseur en panne » était collée en plein sur l'ascenseur.
Heureusement que les Éveillés peuvent compter sur leur sous-espace.
J'ai bien failli devoir porter de lourds bagages sur quatre étages.
« Bon, allons-y. »
Je gravis l'escalier sombre et décrépit et atteignis le dernier étage.
Devant la porte en verre dépoli marquée « Bureau de la Guilde de la Justice », je pris quelques profondes inspirations et la poussai.
Je vis d'abord deux hommes assis dans le bureau miteux.
L'homme aux cheveux argentés et aux yeux bleus, qui avait l'air d'un bonhomme de neige, c'était Han Ji Sung, un utilisateur de magie de glace de rang S.
Et le grand gaillard aux yeux doux et tombants, à présent écarquillés de surprise, c'était Jang Su Ho, un utilisateur de bouclier de rang A.
Tous deux avaient de graves défauts rédhibitoires, avaient été rejetés par les autres guildes et avaient fini par échouer à la Guilde de la Justice : ceux que les gens appelaient « la marchandise défectueuse ».
M'avaient-ils entendue monter, ou étaient-ils surpris par un visiteur inattendu après si longtemps ?
Leur méfiance était palpable.
« Qui êtes-vous ? Qu'est-ce qui vous amène ? »
demanda Jang Su Ho, l'air déconcerté.
Je pris une profonde inspiration, puis sortis de mon sous-espace deux gros sacs que je laissai tomber lourdement sur le sol du bureau.
« Je suis Yeo Joo. »
Zip.
J'ouvris la fermeture éclair, dévoilant l'intérieur du sac rempli à ras bord de chèques d'un million de wons.
« Je suis venue racheter la Guilde de la Justice. »