« Les trains, Internet… La société moderne, c'est vraiment pratique. »
En comparant son époque à celle où l'empereur Jinmu avait voyagé guidé par le Yatagarasu, Kazuki mesurait à quel point la vie moderne était commode.
Depuis la nuit des temps, ce monde grouillait de yōkai et de créatures surnaturelles.
À l'étranger aussi vivaient des monstres nés des légendes locales : pour Kazuki, c'était un monde où tout cela allait de soi.
Le Yatagarasu s'observait de Kumano (du sud de la préfecture de Wakayama au sud de celle de Mie) jusqu'au cours inférieur de la rivière Yoshino, qui traverse l'ancienne province de Yamato (la préfecture de Nara).
Autrement dit, il apparaissait entre la ville de Kumano, au sud de la préfecture de Mie, et le bourg de Yoshino, au sud de celle de Nara. Pour resserrer encore, comme dans le Nihon shoki l'empereur Jinmu progresse par l'est, on pouvait penser qu'il se montrait plutôt du côté oriental.
Le Yatagarasu recherché était un corbeau à trois pattes.
Sa rareté poussait bon nombre de gens à le photographier avec leur smartphone et à publier les clichés sur Twitter.
À partir des photos et des commentaires postés sur les réseaux sociaux, Kazuki avait vérifié les dates et les géolocalisations, puis s'était rendu au mont Misen, dans le village de Tenkawa, district de Yoshino, préfecture de Nara.
Grâce à tous ces gens qui publiaient des photos insolites, il avait déjà localisé les nids de Yatagarasu.
« Il n'y a donc pas qu'un seul Yatagarasu », murmura Aoi, qui l'avait accompagné, en contemplant les nuages blancs qui flottaient dans le ciel.
Les nuages n'étaient pas si haut qu'elle doive lever les yeux.
Kazuki et Aoi avaient gravi le mont Misen, qui culmine à mille huit cent quatre-vingt-quinze mètres.
Ils étaient venus en taxi jusqu'à l'entrée ouest du tunnel de Gyōjagaeri, puis avaient marché deux heures et demie, passant la jonction de l'Okugake-michi, la forêt de Benten et les ruines du refuge de Shōbō, pour monter jusqu'au refuge du mont Misen, aux abords de leur destination.
Le refuge se trouvait à mille huit cent soixante-seize mètres d'altitude, et les nuages étaient à hauteur des yeux, voire en dessous. Respirant l'air pur, Kazuki exposa ce qu'il imaginait au sujet des Yatagarasu.
« Même s'il n'en est venu qu'un, un corbeau, ça se reproduit. Il s'appelle Yatagarasu, il a l'allure d'un corbeau, il a juste une patte de plus. Dans le monde des corbeaux, c'était peut-être un bel oiseau qui avait un succès fou auprès des femelles. »
Les Yatagarasu d'aujourd'hui descendaient peut-être de celui qui avait guidé l'empereur Jinmu.
Les croisements entre créatures ordinaires et monstres étaient chose courante, et il pouvait même s'en produire entre humains et monstres. On pouvait citer par exemple Kotsuna, l'enfant de l'oni : dans ce conte, un oni et une femme humaine ont un enfant ensemble.
Même avec trois pattes, si le Yatagarasu volait loin et se montrait vigoureux, il avait pu avoir du succès auprès des corneilles sauvages.
Kazuki ignorait d'ailleurs si le premier Yatagarasu était un mâle ou une femelle.
« C'est vrai que sur les photos, c'étaient des corbeaux à gros bec. Il a peut-être fait des petits avec un corbeau à gros bec. »
Kazuki pensait qu'Aoi voyait juste.
Au Japon, les corvidés les plus répandus sont de deux espèces : le corbeau à gros bec et la corneille noire.
Depuis toujours, le corbeau à gros bec vit en forêt, et la corneille noire près des villages.
Ces dernières années, il s'est installé en ville, mais dans les forêts de Nara à l'époque de l'empereur Jinmu, il s'agissait très probablement du corbeau à gros bec.
« Je pense que oui. »
Le corbeau à gros bec n'est guère aimé des humains.
Omnivore, il se nourrit de toutes sortes de choses : animaux, insectes, fruits. Son bec acéré lui permet même de piquer des souris ou des chatons vivants et d'en déchirer la chair.
Il fouille les ordures des humains et les éparpille, niche sur les poteaux électriques et y laisse tomber ses fientes, ses cris font du bruit, il lui arrive d'attaquer les gens à la saison des nids, et il ravage les cultures : on le considère comme un nuisible.
Même s'ils descendaient du Yatagarasu qui avait guidé l'empereur Jinmu, les Yatagarasu d'aujourd'hui avaient des mœurs proches de celles du corbeau à gros bec.
C'est pourquoi ils figuraient sur la liste des yōkai nuisibles aux humains : sans être une cible d'extermination prioritaire, on avait le droit de les soumettre.
« On ne pourra pas montrer la capture, mais je vais récupérer des œufs de Yatagarasu, les faire éclore avec une couveuse et de l'énergie yang, et en faire des shikigami. Je mettrai tout ça sur YouTube pour faire des vues, et je m'en servirai pour attirer des clients en tant qu'onmyōji. »
Une fois diplômé, il comptait s'appuyer sur les outils modernes pour se constituer une clientèle.
« Attirer des clients avec YouTube ? »
Aoi pencha la tête, et Kazuki lui expliqua l'intérêt de YouTube pour se faire connaître.
« Oui. L'élevage d'oisillons, c'est un des genres qui font des vues. »
YouTube regorgeait de vidéos d'élevage d'animaux de toutes sortes, qui attiraient un nombre de vues régulier.
« Si l'animal élevé est un yōkai, ça fera encore plus de vues. Et si je deviens connu, on viendra me confier des affaires directement. »
Avec beaucoup de demandes, il pourrait garder pour lui les missions juteuses et renvoyer les autres vers l'Association des onmyōji.
Son père, Kazunori, onmyōji inconnu, avait toujours été du côté de ceux à qui l'on attribue les missions, et n'avait jamais reçu que des affaires peu rentables. Kazuki en avait tiré la leçon et réfléchi à une parade.
Même pour une mission acceptée en direct, passer par l'Association et lui verser la commission officielle permettait d'éviter les litiges sur le contrat et le paiement.
À tous points de vue, le Yatagarasu était le shikigami idéal pour Kazuki.
« Ça fera peut-être beaucoup de vues. Mais vous ne risquez pas d'être critiqué ? »
Aoi craignait les critiques contre le fait d'élever à partir de l'œuf un Yatagarasu qui ressemblait à un corbeau, ou contre le fait d'élever un yōkai.
La loi sur la protection des animaux et la loi sur la protection de la faune ne s'appliquent pas aux yōkai.
Autrement dit, un Yatagarasu à trois pattes n'étant pas un corbeau, Kazuki pouvait légalement l'élever et en faire son shikigami.
Aucune loi ne réglementait non plus la transformation d'un yōkai en shikigami.
Car on reconnaissait un intérêt public au fait qu'un onmyōji terrasse des yōkai à l'aide de shikigami.
Un shikigami était l'outil de son maître ; s'il causait des dégâts, c'était son propriétaire, celui qui l'employait, qui en répondait, exactement comme si l'on poignardait quelqu'un avec un couteau de cuisine.
« Légalement, il n'y a aucun problème, mais par précaution, je ne mettrai pas en ligne la récupération des œufs. Je couperai aussi tout ce qui pourrait poser problème. »
En accumulant les vues, il finirait par devenir célèbre, et on viendrait le solliciter directement.
« C'est pour ça que vous voulez les élever depuis l'œuf. »
« Il y a d'autres raisons, aussi. Un oisillon élevé depuis l'œuf te prend pour son parent et t'obéit, par exemple. »
Élevé depuis l'œuf, le risque qu'un shikigami se retourne contre son maître et cherche à le tuer devenait quasi nul. Voilà pourquoi Kazuki avait décidé de s'emparer d'œufs de Yatagarasu.
Le corbeau à gros bec construit son nid de la mi-mars à avril.
Dans les régions froides ou en altitude, c'est un peu plus tard, mais dans les montagnes de Nara, on ne s'écartait guère de la saison habituelle. La ponte a lieu de fin avril à début mai, et les œufs éclosent une vingtaine de jours plus tard.
Dans le taxi, ils avaient chargé une couveuse automatique de fabrication étrangère et une grosse batterie ; chez Aoi, la nourriture des oisillons était prête. Il ne restait plus qu'à récupérer les œufs.
La dépense n'était pas venue s'ajouter aux dettes de Kazuki : elle comptait comme une faveur qu'il devait à Aoi.
Tremblant à l'idée de ce qu'elle lui demanderait en retour, Kazuki chassa sa peur et quitta le refuge du mont Misen en direction du mont Hakkyō.
« Aoi, tu tiens le coup physiquement ? »
« Je suis une princesse des montagnes, ne vous en déplaise. Et vous me donnez de l'énergie yang. »
Quand Kazuki lui posa la question par précaution pendant l'ascension, Aoi répondit sans se troubler.
C'était plutôt Kazuki, un humain ordinaire malgré son ki abondant, dont l'endurance était douteuse.
Un collégien de troisième année tout ce qu'il y a de plus banal… Faute d'avoir été bien nourri, Kazuki ne se prêtait qu'une endurance moyenne ; essuyant sa sueur, mettant plus de temps qu'un randonneur ordinaire, il finit par atteindre leur destination : les nids de Yatagarasu.
« Il y en a pas mal. »
À distance, aux jumelles, il aperçut les nids, construits entre le tronc et les grosses branches de grands conifères.
Les couveuses étaient toutes de banales femelles de corbeau à gros bec, mais celui qui distribuait la nourriture entre les différents nids était un Yatagarasu à trois pattes.
Il rapportait des chats adultes et des chiots, éventrait les chiots de son bec acéré et donnait les entrailles aux femelles qui couvaient. Un des chiots portait un collier rouge.
Voilà sans doute pourquoi, quoique descendant d'un oiseau divin, il était compté parmi les yōkai et ne bénéficiait d'aucune protection de la part des humains.
Le spectacle ne troublait pas Kazuki comme il aurait troublé n'importe qui.
Des scènes atroces à faire détourner les yeux, il en avait eu tout son soûl dans l'Enfer de la Grande Chaleur Brûlante, où on l'avait précipité à tort. Toutes les cruautés de ce monde ne lui faisaient même pas l'effet d'un bain tiède.
Et puis, qu'un animal mange de la viande pour vivre était la chose la plus naturelle du monde. Les dieux eux-mêmes se nourrissaient des fruits de la mer, des rivières, des montagnes et des champs à travers les offrandes alimentaires.
Comme les humains mangent du bœuf ou du porc, ce n'était qu'un mâle qui apportait à manger aux femelles occupées à couver : en quoi cela aurait-il été cruel ?
'De toute façon, la coutume qui veut que le bœuf soit permis et le chien interdit n'existait sûrement pas à l'époque de l'empereur Jinmu.'
Les cultures alimentaires varient d'un peuple à l'autre et changent avec les époques.
La chasse à la baleine, bien vue au Japon, est mal vue en Occident.
À l'inverse, manger du chien est mal vu au Japon, mais accepté en Asie de l'Ouest.
Si les Japonais exigent qu'on respecte leur culture baleinière, ils doivent aussi respecter la consommation de chien en Asie de l'Ouest. Et Kazuki, lui, acceptait la culture alimentaire de l'autre.
Cependant, pour que personne ne puisse lui reprocher après coup de les avoir soumis ou de leur avoir volé leurs œufs, il filma le Yatagarasu en train d'attaquer et de dévorer un chiot appartenant à quelqu'un.
Les nids qu'ils repérèrent n'étaient pas regroupés en un seul endroit.
« Il y en a à quatre endroits. C'est un seul groupe, vous croyez ? »
Aoi, petite-fille d'une Yamanba, ne semblait guère émue par des images impossibles à diffuser sur YouTube. Elle l'aida même à repérer les nids et à filmer.
Reconnaissant envers Aoi, avec qui il s'entendait si bien sur ce genre de choses, Kazuki répondit :
« Un groupe de Yatagarasu, ça ressemble peut-être à une troupe de lions. »
Autrement dit, un harem.
Kazuki claqua discrètement la langue à l'adresse du bel oiseau du monde des corbeaux.