« Après-demain matin, mets-toi en route pour la préfecture de Yamanashi. »
C'était le soir du 1er mai.
Après avoir entendu la prophétie à Nagasaki, Kazuki avait contacté Aoi.
Pour s'occuper du yōkai porteur d'épidémie, il leur demandait, à elle et à Sara, de le rejoindre.
Le lycée entrait dans la Golden Week le 3 mai, et même si la mission se prolongeait au-delà de la reprise, le président du conseil d'administration compterait leurs absences comme justifiées, au titre des activités du club.
Le président était lui-même l'un des onmyōji de rang A, il comprenait ce genre d'activités, et le lycée était privé.
La création du club d'onmyō avait pour Kazuki une valeur inattendue.
« Si tu pars le matin et que tu nous rejoins avant la fin de l'après-midi, ce sera parfait. »
S'il avait fait appel à Aoi et à Sara, c'était parce qu'Aoi était une princesse des montagnes de rang B supérieur et que Sara, de rang B moyen, pouvait voler.
Kazuki était onmyōji, mais c'était un humain qui maniait des shikigami : il était faible si on l'entraînait au corps à corps. Un jour, Suisen, alors de rang C supérieur, l'avait traîné avec ses fils de yōkai et couvert de boue.
Le Gyūki, de rang A inférieur, et la jorōgumo, de rang B moyen, se tenaient prêts dans son ombre, mais appeler aussi Aoi et Sara renforçait ses forces. Comme cela accroissait sa propre sécurité, Kazuki n'avait aucune raison particulière de ne pas faire venir ces deux-là, plus fortes que lui au corps à corps.
« Vous emmenez les Yatagarasu ? »
À cette question d'Aoi, Kazuki réfléchit un peu, puis décida de ne pas les emmener.
« Pour battre les montagnes, dame Toyokawa, la 3e des rangs A, va nous aider avec un grand nombre de renards. Une opération conjointe serait compliquée, alors cette fois, je ne les emmène pas. Ça durera cinq jours au plus.
— Entendu. Je leur dirai que je serai absente environ cinq jours. »
Éclos de leurs œufs, les Yatagarasu considéraient comme leur mère Aoi, qui les avait élevés avec Kazuki.
Si Aoi leur transmettait, par le ki qui relie les shikigami entre eux, « je m'absente cinq jours, allez jouer », ils comprendraient ce que voulaient dire cinq jours et iraient s'amuser partout comme on le leur avait dit.
Ils ne jouaient pas qu'avec les oni : ils jouaient aussi avec les enfants de la préfecture et allaient même se prélasser chez des personnes âgées, si bien qu'ils ne manqueraient pas d'endroits où aller.
Sa demande faite à Aoi, Kazuki quitta Nagasaki dès le lendemain matin pour retourner sur Honshū.
Il se rendit à Minobu, dans le district de Minamikoma, préfecture de Yamanashi.
Rien qu'au fait qu'il s'agissait non d'une ville mais d'un bourg, on devinait que la population était faible.
« C'est la campagne, hein… »
Au Japon, la loi sur l'autonomie locale fixe en général à cinquante mille habitants le seuil à partir duquel une commune peut devenir une « ville ».
Devenir ville augmente les dotations fiscales de l'État et le salaire des élus, si bien qu'il n'existe pour ainsi dire aucun bourg de plus de cinquante mille habitants qui ne soit pas devenu ville.
Une fois devenue « ville », une commune n'a aucune obligation de redevenir « bourg » même si sa population passe sous les cinquante mille. C'est possible en soi, et la question a été étudiée par exemple à Yūbari, à Hokkaidō, après sa faillite, mais à ce jour il n'existe au Japon aucun précédent de ville redevenue bourg.
Minobu n'avait donc jamais atteint, pas une seule fois, les cinquante mille habitants.
Sa population actuelle était passée sous les dix mille.
Au regard de la densité moyenne des zones habitées, c'était indiscutablement la campagne.
Par chance, il y avait des hôtels et autres hébergements, et Kazuki se rendit à la vieille maison que l'Association des onmyōji avait réservée.
« Pourquoi une vieille maison ? »
La vieille maison, une habitation individuelle, avait un vaste salon avec un foyer encastré, et un bain en cyprès hinoki.
À l'étage, il y avait deux chambres, avec lits et futons, pour un maximum de huit personnes.
Au foyer de cette vieille maison, Toyokawa Rin, renard du ki et 3e des rangs A, faisait griller des ombles iwana embrochés.
Sans se soucier de Kazuki, désemparé à peine arrivé, Toyokawa désigna les iwana du doigt.
« J'en fais griller pour vous aussi, Kamo.
— … Merci beaucoup. »
Invité par une supérieure, un bienveillant renard du ki qui protégeait les humains depuis des siècles, que pouvait-on répondre d'autre ?
Après avoir déposé ses bagages dans la chambre qui lui était attribuée, Kazuki prit place avec Toyokawa autour du foyer.
Le bois crépitait.
La pièce du foyer était très vaste, au moins trente tatamis.
Elle était séparée du couloir par des cloisons coulissantes, et le couloir de l'extérieur par des portes à glissière : rien qu'à la voir, l'aération était suffisante.
Juste au-dessus du foyer était fixée une étagère à feu ininflammable, et il y avait une fenêtre d'aération pour évacuer la fumée : la pièce ne s'enfumait donc pas.
La fumée montait dans les combles, ce qui protégeait aussi des insectes et des rats.
« L'étagère à feu renvoie la chaleur et réchauffe la maison. Les maisons japonaises sont froides, mais avec un foyer, on a chaud. »
Admiratif devant ce savoir de renard d'autrefois, Kazuki regardait les iwana, vidés au petit couteau, griller sur le feu.
Au-dessus du foyer chauffait l'eau pour le thé. On s'était aussi servi de la cuisine pour façonner des boulettes de riz et préparer une soupe au porc.
« Je suis désolé. Je ne sais pas cuisiner.
— Ce n'est rien. Vous êtes venu exorciser un yōkai à la demande de l'Association, Kamo. Si l'on avait voulu vous faire cuisiner, on vous aurait envoyé un cuisinier. »
À cette remarque de Toyokawa, Kazuki se rappela que les réserves du siège de l'Association dépassaient 1 000 milliards de yens. Leurs comptes étaient distincts de ceux des sections préfectorales, et le budget du siège, une fois voté en conseil permanent, était en principe adopté.
L'argent ne pouvait toutefois pas être employé en toute liberté.
Puisque, dans les faits, les seuls rangs A pouvaient arrêter le budget du siège, ils devaient s'abstenir de tout ce qui pourrait faire soupçonner un détournement à des fins privées, et les dépenses impossibles à justifier auprès de l'extérieur étaient limitées.
« Cette mission est une intervention préventive fondée sur une prophétie. Comme on ne peut pas expliquer la prophétie, le budget du siège ne peut pas verser d'acompte. »
Kazuki avait appris à l'avance que le siège ne pourrait pas payer sa rémunération pour cette mission.
Il s'était interrogé sur la raison, puis avait compris en découvrant la véritable nature d'Uga. « Nous avons pu le prévoir parce qu'Uga, la 2e des rangs A, est une sirène » : impossible de dire une chose pareille.
La rémunération viendrait une fois le travail achevé.
« Le yōkai porteur d'épidémie, ce sont des korori, qui ont trop proliféré autour du mont Minobu. Mais ici se dresse le dieu maléfique du sophora : même vaincu, il ressuscite, et l'on ne peut donc pas exterminer les korori. »
Il y avait deux sortes de yōkai à abattre.
D'une part, les korori, porteurs d'épidémie.
D'autre part, le dieu maléfique du sophora, qui se trouvait dans leur territoire.
Ce dernier amassait des trésors, qui reviendraient en récompense à celui qui le vaincrait.
Le korori est un yōkai qui apporte la maladie appelée « choléra ».
À l'époque d'Edo, le vibrion du choléra s'était répandu dans tout le Japon avec l'arrivée des Navires noirs, et certaines années, les morts avaient dépassé les cent mille.
C'était une maladie qui sévissait pour la première fois au Japon, et sa cause était d'abord restée inconnue.
Mais comme les témoignages se multipliaient, selon lesquels une créature semblable à une belette s'enfuyait des maisons des malades, on avait désigné comme coupable le korori, un « yōkai pareil au tigre, au loup et au tanuki ».
On sait aujourd'hui que le korori est un porteur du choléra qui ne développe pas la maladie, un porteur sain. Quand ce yōkai approche un humain, il l'affaiblit de son aura de yōkai et lui transmet le choléra en un instant.
Le ki d'une personne ordinaire ne peut pas résister au choléra que le korori transmet par son aura de yōkai : une grande épidémie peut donc éclater.
Dès qu'on signalait la présence de korori, il fallait les exterminer au plus tôt.
Mais sur place se trouvait un autre yōkai, le dieu maléfique du sophora.
Le dieu maléfique du sophora figure dans les Cent récits de l'ère de la Grande Paix (1732), et l'on a la trace de son extermination par les dōji de Fudō Myōō.
Les dōji de Fudō Myōō qui ont exterminé le dieu maléfique du sophora ne sont pas les enfants de Fudō Myōō.
Le mot dōji désigne un enfant, mais c'est aussi le nom donné aux serviteurs des bouddhas, des bodhisattvas et des rois de sagesse ; ceux qui ont combattu le dieu maléfique du sophora étaient les huit grands Kongō Dōji, serviteurs de Fudō Myōō.
On les tient pour les huit divinités qui incarnent les quatre sagesses de Fudō Myōō (sagesse de diamant, sagesse de l'onction, sagesse du lotus, sagesse de l'action) et les quatre perfections (perfection de diamant, perfection du joyau, perfection de la loi, perfection de l'action).
Dans le shugendō : Joma, Gose, Jihi, Akujo, Kenkō, Kōshō, Kenzō, Kokū.
Dans le bouddhisme ésotérique : Ekō, Eki, Anokudatta, Shitoku, Ukubaga, Shōjō Biku, Kongara, Seitaka.
Ekō et les autres figurent aussi dans le Sheng Wudong Zun chinois.
On ne savait pas si ces huit divinités qui avaient vaincu le dieu maléfique du sophora représentaient une force excessive, mais on ne pouvait pas dire à des onmyōji de rang B ou inférieur : « Allez-y. »
Kazuki maniait des shikigami : il pouvait évaluer les forces de l'adversaire sans être blessé lui-même. Et en cas de besoin, il pouvait s'enfuir sur un grand pigeon.
Quant à Toyokawa, renard du ki, elle était la plus rapide de toutes pour fuir dans les montagnes.
C'était la raison pour laquelle on les avait envoyés tous les deux.
« S'il attaque humains et yōkai depuis des siècles pour amasser des trésors, il a peut-être accumulé aussi des objets spirituels introuvables dans le monde des hommes. Pour cette mission, Kamo, vous et moi nous partagerons les trésors obtenus selon le travail de chacun. Si cela ne suffit pas, on fera les ajustements plus tard. »
Les biens pris aux yōkai sont traités par analogie avec l'article 192 du Code civil et appartiennent à celui qui les obtient.
S'il existe une victime ou une personne ayant perdu un objet détenu par un yōkai, elle dispose, par analogie avec l'article 193 du Code civil, d'un droit de revendication pendant deux ans à compter du vol.
Toutefois, si l'objet a été obtenu par un onmyōji ou autre lors de l'exorcisme d'un yōkai, elle ne peut, par analogie avec l'article 194 du Code civil, en recouvrer la possession qu'en payant le prix de l'exorcisme.
Autrement dit, les biens pris aux yōkai appartiennent à l'onmyōji qui les a obtenus.
Et si cela ne suffisait pas, il suffirait de faire constater les cadavres des korori pour que l'Association des onmyōji règle la différence après coup.
« Entendu. Je compte sur vous. »
Ayant accepté la rémunération, Kazuki goûta aux plats que lui tendait Toyokawa.
Il mordit dans un iwana grillé au sel, vidé de ses entrailles, mangea une boulette de riz et but de la soupe au porc. C'était simple, mais, avec le cadre de la vieille maison, cela lui parut délicieux.
« Autrefois, on vivait comme ça, n'est-ce pas ? »
À cette question lancée au détour, Toyokawa acquiesça d'un petit signe.
« J'ai vécu jadis avec des humains. C'est pourquoi, s'ils vivent honnêtement et se trouvent dans la peine, il m'arrive de leur venir en aide… »
Puis Toyokawa se tut, et à leur table, où ils n'étaient que deux, le crépitement du bois ne cessa de résonner.