« D'abord, on s'occupe du dieu maléfique du sophora. »
C'était le lendemain de la nuit passée dans la vieille maison.
Ses préparatifs achevés avec Toyokawa, Kazuki décida de se rendre, avec Aoi et Sara qui les avaient rejoints, auprès du dieu maléfique du sophora, l'obstacle qui empêchait d'exterminer les korori.
Dans les Cent récits de l'ère de la Grande Paix, le dieu maléfique du sophora est un yōkai qui apparaissait après le crépuscule devant un grand sophora, dans l'actuel bourg de Minobu, district de Minamikoma, préfecture de Yamanashi.
Quiconque passait devant le grand sophora après la tombée du jour devait payer en or, en argent ou en objets de valeur. Sinon, le dieu maléfique en armure de guerrier le pourchassait et le tuait.
« Pourquoi les esprits vengeurs apparaissent-ils après le crépuscule ? »
À cette question d'Aoi, Kazuki expliqua pourquoi les esprits vengeurs sortaient la nuit.
« On le comprend avec la théorie des cinq éléments. Le soleil se lève le matin, à l'est. L'est, c'est la naissance, la direction du printemps. Le sud, où le soleil est monté au centre du ciel, c'est la prospérité, la direction de l'été… »
Bois : est, printemps, matin, yin dans le yang, souffle de naissance (captivité)
Feu : sud, été, midi, yang dans le yang, souffle de prospérité
Métal : ouest, automne, soir, yang dans le yin, souffle de vieillesse
Eau : nord, hiver, nuit, yin dans le yin, souffle de mort
Terre : centre, universel, moitié yin moitié yang, souffle d'assistance
Dans le traité d'Abe no Seimei, le Senji ryakketsu (983), la « Règle dix » énonce ce qui suit :
Quand le souffle de captivité est fort, prendre garde aux châtiments et à l'emprisonnement.
Quand le souffle de prospérité est fort, prendre garde au travail.
Quand le souffle de vieillesse est fort, prendre garde à la maladie.
Quand le souffle de mort est fort, prendre garde à la mort.
Quand le souffle d'assistance est fort, prendre garde aux questions d'argent et de biens.
Les raisons en sont aussi détaillées, et dans la « Règle seize », là où il aurait fallu écrire « le Bois domine la Terre », Abe no Seimei écrit « le Bois est l'oni de la Terre », pour désigner l'oni qui gouverne le souffle de mort.
« Autrement dit, le souffle de mort se renforce, et la force des esprits vengeurs augmente, c'est bien ça ?
— Exactement. On n'en finirait pas d'entrer dans les détails, mais en gros, c'est ainsi qu'il faut le comprendre. »
Sara, en onmyōji, compléta ; Kazuki acquiesça, et Aoi se montra convaincue.
Si les fantômes n'apparaissent pas en plein jour et se montrent plus souvent la nuit, c'est que leur force augmente et qu'ils se manifestent plus facilement.
Les esprits vengeurs qui apparaissent en plein jour sont soit extrêmement puissants, soit indifférents à leur propre perte.
Toute chose a sa raison.
« Par précaution, je vous le rappelle : le sophora est un grand arbre à feuilles caduques originaire de Chine, d'une dizaine de mètres. Au Japon, on le plante aussi le long des rues et dans les jardins, et ses boutons séchés donnent même un remède hémostatique. C'est un arbre de haut rang… »
Le sophora, arrivé à peu près en même temps que le bouddhisme, s'écrit avec le même caractère en Chine.
Sous les Zhou, en Chine, le rang des Trois Ducs (Grand Précepteur, Grand Tuteur, Grand Protecteur), considéré comme le plus élevé, était appelé « rang du sophora », et des sophoras étaient plantés dans la cour, face aux sièges des Trois Ducs.
C'était un arbre tenu pour noble, symbole du savoir et de l'autorité.
Et c'était dans un tel sophora que logeait le dieu maléfique du sophora.
Les Cent récits de l'ère de la Grande Paix rapportent qu'un pauvre paysan, apprenant que sa mère était à l'agonie, était passé devant le grand sophora et avait été pourchassé par le dieu maléfique devenu guerrier en armure.
L'un des paysans pourchassés par le dieu maléfique avait imploré son pardon, prosterné face contre terre, promettant de payer plus tard, et, comme convenu, avait réuni cinq cents mon qu'il avait remis au dieu maléfique.
Mais le dieu maléfique, jugeant la somme insuffisante, n'avait pas été satisfait et avait voulu faire bouillir le paysan dans une marmite pour le manger.
C'est alors que les dōji de Fudō Myōō étaient apparus et avaient exterminé le dieu maléfique du sophora.
« Pourquoi le dieu maléfique du sophora amasse-t-il des trésors ? »
Après ces explications, Aoi inclina la tête, intriguée.
Si c'était un humain qui amassait des trésors, on pouvait imaginer quantité de raisons : vivre dans l'aisance, les partager entre ses descendants.
Mais un esprit vengeur n'achète pas de nourriture et ne paie pas d'impôts. Il a beau en amasser, il n'en a aucun usage.
Kazuki, bien sûr, ignorait lui aussi pourquoi le dieu maléfique du sophora amassait des trésors. En quête d'une réponse, il tourna les yeux vers Toyokawa, qui semblait bien connaître l'origine des esprits vengeurs.
« Autrefois, il y avait le clan Anayama, établi à Shimoyama, dans l'actuel bourg de Minobu ; vaincu par Takeda Nobutora, il se soumit. Ensuite, la maison Takeda fut anéantie lors de la campagne de Kai menée par Oda Nobunaga, mais Anayama Nobukimi, qui avait alors trahi les Takeda, conserva son fief sous la protection de Tokugawa Ieyasu. »
Takeda Nobutora était un personnage d'un passé lointain, mais Toyokawa, en tant que renard du ki, avait plus de cinq cents ans, à ce qu'on estimait.
Elle, qui vivait sans doute déjà à l'époque, se mit à retracer à grands traits l'histoire de Minobu.
« Qui était cet Anayama Nobukimi qui régnait sur Minobu ?
— L'un des généraux comptés parmi les Vingt-Quatre Généraux de Takeda. Sa mère était Nanshō-in, la sœur aînée de Takeda Shingen, et son épouse Kenshō-in, la deuxième fille de Takeda Shingen.
— C'était une très grande maison, alors. »
Shingen appartenait à une maison si illustre qu'il avait épousé dame Sanjō, fille du ministre de la Gauche Sanjō Kin'yori.
L'épouse de Nobukimi, Kenshō-in, était la fille de cette dame Sanjō.
« Anayama Nobukimi mourut à quarante et un ans, mais c'est lui qui, parmi les Vingt-Quatre Généraux de Takeda, survécut le plus tard, jusqu'en 1582. Ses états de service aussi étaient dignes d'un des Vingt-Quatre Généraux. »
Les batailles de Kawanakajima, livrées cinq fois par Takeda Shingen et Uesugi Kenshin.
Lors de la quatrième, la plus acharnée, Nobukimi avait défendu le quartier général de Shingen.
C'est la célèbre bataille où Shingen avait paré avec son éventail de commandement le sabre d'Uesugi Masatora, qui avait fait irruption dans son camp.
« Lors de l'incident du Honnō-ji, Nobukimi accompagnait Ieyasu à la capitale. Il ne put regagner son domaine et fut tué ; son fief passa à son fils aîné Katsuchiyo, âgé de dix ans, mais celui-ci mourut de la variole cinq ans plus tard, et la maison Anayama fut abolie. Si un guerrier en armure apparaît à Minobu, ce doit être l'esprit vengeur de Nobukimi. »
Qu'un fils de quinze ans, qui n'avait jamais combattu, se déchaîne en guerrier en armure était moins convaincant que l'esprit vengeur du père, compté parmi les Vingt-Quatre Généraux de Takeda.
Les Vingt-Quatre Généraux de Takeda en armure ont été représentés en grand nombre jusque dans les estampes ukiyo-e.
Mais pourquoi exiger un droit de passage ?
Kazuki exprima l'idée qui venait de lui traverser l'esprit.
« Est-ce qu'Anayama Nobukimi, dont la maison a été abolie et le fief confisqué, serait devenu un esprit vengeur qui exige un droit de passage en prétendant que c'est encore son domaine ?
— C'est une déduction raisonnable. Vu ses faits d'armes de l'un des Vingt-Quatre Généraux, son amertume de voir sa maison s'éteindre contre son gré et la puissance occulte qu'il tient de son union avec le noble sophora, son rang de yōkai doit être celui d'un grand démon. »
Kazuki n'avait rien à objecter à la prévision du renard du ki, qui vivait depuis plus de cinq cents ans.
Les grands démons étaient classés rang A, mais si c'était tout, les trois premiers, classés rang A supérieur, l'emporteraient sans doute en combattant seuls ou ensemble.
Le problème, c'est que le dieu maléfique du sophora ressuscitait même vaincu.
L'esprit vengeur de Nobukimi reposait sur une existence d'origine solidement établie.
Il ne faisait que loger dans un sophora de haut rang spirituel : abattre l'arbre ne servirait à rien, il passerait dans un autre arbre et ressusciterait dès le lendemain.
Quant à frapper l'esprit vengeur lui-même, les humains n'avaient même pas pu anéantir le tesso, un rang B, pendant plus de 1 300 ans.
Anéantir complètement l'esprit vengeur de Nobukimi, sans en laisser échapper la moindre parcelle, était extrêmement difficile.
C'est pour cela que l'Association avait préparé un GPS, fixé sur les trésors à remettre au dieu maléfique du sophora.
Un samouraï de l'époque des Royaumes combattants ne pouvait pas comprendre un système de positionnement par satellite.
De l'or de Kai, que même la maison Takeda de l'époque des Royaumes combattants reconnaîtrait. On y glisserait un émetteur GPS, on laisserait le dieu maléfique le porter jusqu'au pied de son arbre et l'on localiserait ainsi son corps principal.
« D'abord, on localise le sophora où loge son corps principal. »
C'était l'heure du crépuscule, où l'on disait que le dieu maléfique du sophora apparaissait.
Avec Toyokawa, Kazuki et les autres se rendirent à l'endroit où le dieu maléfique se manifestait.
La mairie de Minobu se trouvait à 182 mètres d'altitude.
Près de 90 % de la superficie du bourg relevaient du territoire des yōkai, et les zones habitées par les humains, à l'échelle de l'ensemble, n'étaient que des points reliés par des lignes.
Les yōkai des montagnes étaient nombreux, en espèces comme en nombre. D'ailleurs, Aoi était une princesse des montagnes, et Sara descendait des tengu. Toyokawa la renarde pouvait sans doute, elle aussi, être rangée parmi les yōkai des montagnes.
Entrés sur le territoire des yōkai, Kazuki et les autres passèrent devant le grand sophora.
Et lorsqu'apparut un samouraï d'âge mûr à l'air austère, en kimono, un long sabre et un sabre court passés à la ceinture, ils lui présentèrent le trésor qu'ils avaient préparé.
« Nous acquittons le droit de passage à notre seigneur. Daignez nous laisser passer. »
À l'appel de Kazuki, le samouraï d'âge mûr prit un air surpris, puis, après avoir examiné le trésor, déclara :
« Passez. »
Sur ces mots brefs, le samouraï prit le trésor dans ses bras, tourna les talons et disparut dans les ténèbres.