« Je pensais que nous voyagerions en avion. »
Le conseil permanent achevé dans la matinée, Kazuki fut aussitôt emmené par Uga de la préfecture de Nara jusqu'à celle de Nagasaki.
D'après l'Institut géographique, 593 kilomètres séparent les préfectures de Nara et de Nagasaki.
À comparer la sécurité de la route et celle des airs, voyager par avion n'était pas un mauvais choix au Japon, où les yōkai volants sont rares. Mais Uga avait opté pour le shinkansen.
Ils n'arriveraient donc que dans la soirée.
« Tomber du ciel, ça doit faire mal, non ?
— Ça doit faire mal, en effet. Sans aucun doute. »
Kazuki se demanda si le problème se résumait vraiment à avoir mal.
Il existait bel et bien des gens ordinaires qui avaient survécu à une chute de dix mille mètres sans parachute. Glissant avec l'avion le long d'une pente boisée, ils avaient vu les arbres amortir le choc : selon les conditions, on pouvait parfois s'en sortir.
Pour une non-humaine dotée d'une force de rang A supérieur, les chances étaient sans doute plus grandes encore.
En s'y prenant bien, elle s'en tirerait peut-être avec un peu de mal.
C'était plus dangereux qu'un simple saut, et Kazuki n'avait aucune envie d'essayer.
« Notre destination est une île déserte, on aurait aussi pu y aller avec ton patrouilleur fantôme.
— Une île déserte ?
— Oui, oui. Vraiment déserte, alors une fois à Hirado, sors-moi un petit bateau. »
Kazuki avait été amené là, en principe, pour s'occuper d'un yōkai qui répandait les épidémies.
Qu'on lui ait confié cette tâche, il le jugeait inévitable.
Onmyōji de rang A, il siégeait au conseil permanent, qui pouvait diriger les onmyōji de rang B et inférieurs ; en contrepartie, il portait une part de responsabilité dans les problèmes dont les onmyōji devaient se charger.
Et le problème présent, au fond, consistait à faire face au risque d'une épidémie dans la société humaine.
Du 1er au 3e, c'étaient des onmyōji non humains.
Le 4e, Yoshiichirō, portait de façon non négligeable le sang des dieux démons et des grands tengu.
Le 5e, Mukai, exerçait la présidence de l'Association des onmyōji.
Le 6e était Kazuki : non-humains et président mis à part, il se retrouvait au sommet.
Reconnu et investi d'une position, Kazuki avait conscience de ses responsabilités, et il ne manquait pas tout à fait de motivation, mais il ne voyait pas le rapport entre l'épidémie et une île déserte, et cela le laissait perplexe.
« J'aimerais que vous m'expliquiez.
— Je t'expliquerai une fois sur place… Dites, mademoiselle, vous avez des glaces ? »
Éludant d'un mot la question de Kazuki, Uga se mit à acheter des glaces au chariot de vente.
Elle prit au passage un bentō de shinkansen et du thé, qu'elle posa sur la tablette de Kazuki, puis, tout en dévorant sa glace, entama une conversation sans importance.
Comprenant qu'elle n'avait pas l'intention de s'expliquer, Kazuki suivit la conversation à contrecœur.
Uga parlait d'une île déserte de l'ère Meiji.
En mai 1899 (an 32 de Meiji), les dix-sept hommes d'équipage du Ryūsui-maru, qui avait fait naufrage sur le récif Pearl and Hermes, près de Midway, avaient survécu sur une île déserte du Pacifique en mangeant des tortues vertes et du poisson : c'est une histoire vraie.
Quatre mois plus tard, en septembre de la même année, ils avaient été secourus par le Matoya-maru, et le Yomiuri Shimbun du 25 décembre avait annoncé leur retour sain et sauf au pays.
Le récit d'exploration authentique Le Naufrage du Ryūsui-maru, paru en 1903 (an 36 de Meiji), donnait même le nom et l'âge des dix-sept hommes.
Un capitaine, un officier de navigation, cinq élèves officiers, un maître d'équipage, un chef de pêche, deux pêcheurs, quatre habitants des îles Ogasawara et deux apprentis.
Ils avaient grillé les tortues vertes, nombreuses sur l'île, et les avaient mangées bouillies à l'eau de mer. D'après leur témoignage, la tortue verte était meilleure que le bœuf.
En revanche, ils n'avaient pas mangé les phoques, une trentaine environ.
Une fois qu'ils eurent fabriqué un filet et purent prendre du poisson en abondance, non seulement les hommes ne mangèrent pas les phoques, mais ils partagèrent même leur poisson avec eux, et les phoques s'attachèrent aux humains.
Quand l'avenir est incertain, les humains ont sans doute besoin aussi de quelque chose qui apaise le cœur.
Arrivé dans la préfecture de Nagasaki, Kazuki fut conduit sur une île déserte.
Elle se trouvait au large de Hirado, dans la préfecture de Nagasaki. Il n'y avait pas la moindre lumière artificielle, et tout autour, à perte de vue, s'étendait la mer sombre.
Le ciel nocturne qu'on y contemplait scintillait d'innombrables étoiles, comme si l'on avait répandu le contenu d'un coffret à bijoux.
Les vagues paisibles de la nuit venaient sur la grève puis se retiraient, invitant Kazuki au sommeil.
Malheureusement, l'île n'abritait ni tortues vertes ni phoques.
Les tortues vertes vivent sous les tropiques et dans les régions subtropicales ; elles pondent à partir de la mi-avril dans l'archipel d'Hawaï, à partir de la fin avril dans les îles Ogasawara. La saison était la bonne, mais elles ne venaient pas pondre jusqu'à Nagasaki.
Les phoques non plus ne semblaient pas s'y reproduire, et l'île n'était peuplée que de rats.
« C'est exaspérant que ce soit devenu un nid à rats. Les exterminer, c'est fastidieux, et même si on les extermine, ils se multiplieront sans doute encore. »
Uga, apparemment, détestait les rats.
Les Japonais n'aiment guère les rats.
Peuple d'agriculteurs, les Japonais avaient-ils fini par détester les rats parce que ceux-ci dévoraient le riz qu'ils récoltaient ? Kazuki laissa son imagination vagabonder sur les raisons de cette aversion.
À l'échelle du monde aussi, les rats sont mal vus : le Lévitique, l'un des livres de l'Ancien Testament, les déclare impurs, et la charia, le système juridique de l'islam, les range parmi les najis (impuretés).
Au Moyen-Orient, en Israël par exemple, on va jusqu'à favoriser la prolifération des chouettes pour débarrasser les terres agricoles des rats.
Faisant sortir Suisen pour qu'elle élimine les rats qui approchaient avec des fils enduits de poison de yōkai, Kazuki interrogea Uga, qui l'avait amené jusqu'à cette île déserte.
« Pourquoi sommes-nous venus sur une île pareille ? »
Autour de l'île déserte, il n'y avait personne d'autre qu'Uga et Kazuki.
Il fallait bien qu'elle le lui dise, à présent. Quand Kazuki exigea une réponse, Uga se mit lentement à parler.
« On dit que certaines créatures de la mer sont dotées du don de prophétie. Au Japon, il y a l'Amabie et le poisson-princesse. L'Amabie est célèbre parce que le ministère de la Santé l'a utilisée dans sa campagne de sensibilisation contre le nouveau coronavirus, mais le poisson-princesse, tu connais ? »
Le poisson-princesse était un messager du Palais du Dragon qui avait prophétisé une épidémie.
En 1819 (an 2 de Bunsei), trois ans avant l'apparition du korori (le choléra) au Japon en 1822 (an 5 de Bunsei), un être appelé poisson-princesse avait émergé au large de Hirado, dans la province de Hizen (l'actuelle ville de Hirado, préfecture de Nagasaki).
Il avait un visage de femme portant deux cornes, et le bas du corps d'un poisson.
Se présentant comme « messager du Palais du Dragon », il avait prophétisé « sept années de récoltes abondantes et une épidémie de korori (choléra) », puis, après avoir déclaré « pour échapper au malheur, dessinez donc mon image », il s'était enfoncé dans la mer.
On connaît des êtres semblables : la princesse du sanctuaire, une bête prophétique apparentée aux sirènes, ou encore l'Image de l'homme sorti de la mer, une représentation de sirène dessinée à l'époque d'Edo.
Le poisson-princesse avait émergé au large, prophétisé, puis sombré.
Avec sa tête humaine et son bas du corps de poisson, on pouvait penser qu'il s'agissait d'une sirène.
Kazuki dévisagea longuement Uga, que l'on tenait communément pour la fille d'une déesse serpent. Et il se dit qu'avec un ornement dans les cheveux, on pourrait le prendre pour des cornes.
Uga portait d'ailleurs, dans ses cheveux roses, une épingle de corail.
« … Le poisson-princesse vous a-t-il fait une prophétie ? »
Kazuki ne demanda pas à Uga si elle était une sirène.
On dit que l'humain qui mange de la chair de sirène ne vieillit plus et gagne mille ans de vie.
L'exemple le plus célèbre en est Yao Bikuni, une femme à l'éternelle jeunesse.
Ayant mangé de la chair de sirène, elle avait vécu jusqu'à huit cents ans en gardant l'apparence d'une jeune fille de dix-sept ou dix-huit ans à la manière traditionnelle.
Les moyens d'obtenir la jeunesse éternelle sans devenir yōkai, en restant humain, sont rares.
Outre la sirène, on connaît des coquillages venus du Palais du Dragon qui permettent de vivre plusieurs milliers d'années, mais ce n'est pas le genre de chose qu'un humain peut se procurer à dessein.
C'est pourquoi les sirènes avaient toujours été la cible de toutes sortes d'humains avides de jeunesse éternelle.
Même Uga, avec sa force de rang A supérieur, ne s'en tirerait pas indemne si tout le Japon venait à l'apprendre. Les seuls dont elle pouvait être certaine qu'ils ne la prendraient pas pour cible se limitaient à des non-humains : la très auguste personne, le dieu incarné, le renard du ki.
L'avait-elle conduit sur une île déserte parce que, s'il lui venait de mauvaises idées une fois sa véritable nature révélée, elle avait la force de l'emporter en tête-à-tête ?
Mais Kazuki, qui connaissait le véritable enfer, ne fut pas effleuré par une tentation aussi stupide.
Vivre à peine mille ans en restant jeune, en échange de 436,5516 billiards d'années de tourments dans l'Enfer de la Grande Chaleur Brûlante : très peu pour lui.
Après avoir jaugé l'attitude de Kazuki, Uga lui fit part de la prophétie avec un sourire paisible.
« Le korori va se répandre, mais il n'y a sans doute que toi qui puisses l'empêcher. Pas besoin de s'en remettre aux dieux avec des images, alors occupe-t'en. Je vais t'indiquer l'endroit… voilà ce qu'aurait dit le poisson-princesse, paraît-il. »
Le « dessinez mon image » d'il y a deux cents ans n'était, semblait-il, qu'un recours aux dieux faute de pouvoir y faire face.
Muni d'instructions plus précises, Kazuki allait se rendre sur le lieu de la prophétie.