« L'Association des onmyōji, c'est une organisation récente, tu sais. »
Le conseil permanent de l'Association des onmyōji se réunissait en mai et en novembre.
Si celui de mai, fixé sans plus de précision, se tenait au plus tôt possible, le 1er mai, c'est qu'il y avait une raison pressante.
Les membres actuels du conseil permanent n'étaient que les sept véritables rangs A.
L'un d'eux était président, un autre vice-président, si bien qu'ils n'étaient que sept en tout.
Kazuki avait été prié d'y assister sans faute, et le président du conseil d'administration Hanasaki, lui-même onmyōji de rang A, lui avait fait savoir que l'école compterait son absence comme justifiée ; il était donc venu.
Tandis qu'ils attendaient l'ouverture de la séance dans la salle de réunion, Uga, la 2e des rangs A, que l'on disait partout être la redoutable fille d'une déesse serpent, s'adressa familièrement à Kazuki.
Uga occupait actuellement la vice-présidence.
« Elle a été fondée après l'abolition du Bureau de l'onmyō, quand le décret d'interdiction du Tensha a été promulgué en l'an 3 de Meiji (1870). Bien sûr, ce n'est pas non plus si récent que ça. »
Il existe bien l'expression « dix ans, c'est déjà un autre temps », mais plus de cent cinquante ans, c'était une éternité.
Tous ceux qui avaient vécu à cette époque étaient morts, et l'histoire humaine avait enregistré depuis quantité de joies et de peines.
À l'aune de sa propre durée de vie, cela paraissait immense à Kazuki ; plutôt que de contredire, il changea d'échelle pour répondre.
« Comparée à l'histoire des onmyōji, je trouve que c'est une organisation récente. »
Au début de Meiji, le gouvernement d'alors avait aboli le Bureau de l'onmyō en proclamant haut et fort : « Nous sommes entrés dans l'ère où l'on extermine les yōkai avec les armes modernes. »
Plutôt que de faire venir des onmyōji en petit nombre, il était plus rapide d'employer des fusils que n'importe qui pouvait utiliser.
De fait, le nombre d'oni abattus avec des armes à feu avait fini par dépasser celui des onmyōji.
Et les onmyōji, chassés par le gouvernement comme « dépassés », avaient fondé une organisation pour maintenir leur coopération. C'était l'actuelle Association des onmyōji du Japon.
Le siège de l'Association avait été installé à Gose, dans la préfecture de Nara.
On avait acquis un vaste terrain sur le mont Hakuun, à l'ouest, bâti un sanctuaire consacré à une divinité et établi le siège de l'Association.
Le choix de Nara, loin de Tokyo, visait aussi à prendre ses distances avec le gouvernement qui avait aboli le Bureau de l'onmyō, mais il semblait tenir plutôt à la « très auguste personne » qui avait classé Kazuki rang A moyen, 6e dans l'ordre de préséance.
En l'apprenant, Kazuki avait acquis la certitude que l'être qu'on appelait « Princesse » était une divinité, laquelle restait à savoir.
« Le Bureau de l'onmyō ayant été aboli, c'est pour faire face aux esprits que les fusils ne peuvent pas abattre qu'on a créé l'Association des onmyōji. Et le conseil permanent en est l'organe de décision suprême.
— Merci de m'avoir expliqué tout cela. »
Kazuki inclina légèrement la tête ; Uga acquiesça d'un petit signe et poursuivit.
Engagé dans la modernisation, le gouvernement s'était heurté à des yōkai et à des esprits malfaisants qu'il ne parvenait pas à abattre.
Les fusils pouvaient venir à bout des oni, mais tout au plus jusqu'aux oni moyens.
Les prêtres locaux pouvaient exorciser les esprits malfaisants, mais seulement le menu fretin.
Par souci de sauver la face, ou pour éviter d'avoir à endosser la responsabilité, le gouvernement n'était pas revenu sur l'abolition du Bureau de l'onmyō. Les régions avaient donc instamment sollicité les onmyōji locaux, retournés à la vie civile, pour faire face à la menace.
Les onmyōji de tout le pays avaient peiné, mais, aidés par l'Association, ils avaient évité l'effondrement.
Ce maintien tant bien que mal, assuré par les onmyōji, avait fini, avec la haute croissance de l'après-guerre, par ne plus équilibrer menace et rémunération.
L'époque ne permettait plus non plus au gouvernement de soumettre les onmyōji de façon quasi forcée.
Le gouvernement avait alors créé une administration chargée de superviser les onmyōji, et demandé à l'Association des onmyōji de déménager à Tokyo.
C'était en 1959 que le gouvernement avait demandé ce déménagement à l'Association.
L'année où Tokyo avait été désignée pour accueillir les Jeux olympiques de 1964.
Kazuki n'avait pas vécu à cette époque, mais il imaginait sans peine qu'on avait voulu faire exorciser en toute hâte les esprits malfaisants pour les travaux d'aménagement.
Uga, aux cheveux d'un rose de fleur de cerisier pâle, eut un sourire paisible comme une fleur de cerisier.
« Bien entendu, on n'a pas donné suite. »
Elle parlait comme si elle y avait été mêlée, et de fait, Uga en avait été l'une des actrices.
Elle appartenait à l'Association des onmyōji depuis sa fondation.
Celle qui avait coopéré avec l'Association dès sa naissance vivait depuis une époque plus ancienne encore. Son prénom, Miya, figurait déjà dans un registre des sectes religieuses rédigé en 1671, et Kazuki avait entendu dire qu'elle devait vivre depuis plusieurs siècles.
Outre Uga, Suwa, le 1er, et Toyokawa, la 3e, comptaient aussi parmi les plus anciens.
Pour Suwa, le 1er, les humains servant de réceptacle se succédaient de génération en génération, mais l'âme du dieu qui y logeait restait la même : on le considérait donc comme une seule et même présence continue.
Comme le laissait deviner la durée de leur activité, ni lui ni elles n'avaient un corps de nature humaine.
Le 1er, Suwa, était un dieu incarné. La 2e, Uga, la fille ou la petite-fille d'une déesse serpent. La 3e, Toyokawa, un renard du ki : voilà ce que l'on pensait généralement. Et la vice-présidence de l'Association était assurée à tour de rôle par Uga et Toyokawa.
Kazuki, cependant, doutait de l'idée que l'on se faisait d'Uga.
Il avait vu récemment la divinité dragon, passée de serpent blanc à dragon blanc, et sa fille Yuzuha.
Il avait alors ressenti une nature de serpent, moite, qui collait et s'enroulait autour de vous. Il ne percevait rien de tel chez Uga, devant lui.
Face à cette Uga qui ne correspondait pas à ce qu'on croyait d'elle, Kazuki choisit prudemment ses mots.
« S'il y a un sanctuaire où l'on vénère une divinité, le déménagement est impossible.
— N'est-ce pas ? Ils ont proposé de déplacer le sanctuaire avec, mais je les ai renvoyés chez eux. Ensuite, l'Agence de l'autonomie locale qui avait fait la demande a été supprimée, elle est devenue le ministère de l'Autonomie locale, et ils sont revenus, mais bien sûr, je les ai renvoyés. Un petit peu plus énergiquement. »
C'était peut-être pour cela qu'on disait Uga redoutable.
Les fonctionnaires ayant été éconduits, le siège se trouvait toujours, aujourd'hui, dans la préfecture de Nara.
Quand Uga eut fini de raconter la fondation de l'Association, Toyokawa, la 3e, qui écoutait à côté, compléta :
« On m'a sollicitée moi aussi, mais j'ai refusé. Nous trois et les Gokidō n'irons pas, même si le siège est transféré à Tokyo. Et vous, Kamo, vous voulez y aller ? »
La famille Gokidō avait son fief dans la préfecture de Nara.
Pour une grande maison d'onmyō vieille de plus de 1 300 ans, un ancêtre de quelques générations avait sans doute pris part à la fondation.
Apprenant que quatre des sept membres du conseil permanent étaient des opposants inébranlables, Kazuki se rangea du côté du plus fort.
« Je pense qu'il vaut mieux ne pas accepter. Je suis bien jeune, mais je m'oppose moi aussi au déménagement. »
Avec Kazuki, devenu 6e, du 1er au 4e et le 6e, soit la grande majorité des sept, figuraient parmi les opposants.
En cas de vote à la majorité, cinq opposants sur sept, c'était plus de la moitié.
Et si les quatre premiers s'y opposaient, il était évident que les opposants l'emporteraient même par la force.
Quand Kazuki se tourna vers le président de l'Association, Mukai, également 5e des rangs A, celui-ci acquiesça.
« Parmi les rangs A actuels, il n'y a aucun partisan du déménagement. Nous sommes une organisation indépendante. »
Kazuki adressa un regard à Hanasaki, le 7e, qui acquiesça lui aussi en signe d'approbation.
Au moment où Kazuki comprenait que l'opposition au déménagement faisait l'unanimité des onmyōji de rang A, Mukai déclara la séance ouverte.
« Bien que ce soit en avance sur l'heure prévue, tout le monde étant présent, j'ouvre le premier conseil permanent de l'année de l'Association des onmyōji du Japon. Veuillez consulter les documents devant vous. »
Kazuki feuilleta les documents : ils contenaient le rapport financier de l'Association des onmyōji.
L'Association des onmyōji du Japon fonctionnait grâce à 10 % prélevés sur la rémunération des onmyōji qui en étaient membres, affectés aux frais de fonctionnement. Ces 10 % étaient partagés à parts égales entre le siège et les sections préfectorales.
Le total gagné par les dix mille onmyōji dépassait 1 000 milliards de yens par an.
Aussi les recettes du siège pour l'exercice précédent s'élevaient-elles à 51,965 44 milliards de yens.
Parmi les dépenses du siège, on remarquait les indemnités versées aux familles des onmyōji morts en service, ou les avances pour le dédommagement des dégâts en cas d'exorcisme raté, mais elles restaient bien inférieures aux recettes.
Les réserves du siège, d'après les documents, dépassaient 1 000 milliards de yens.
'Mettre de côté 35 milliards par an pendant trente ans, ça doit y mener.'
Kazuki admira le peu de gaspillage de l'Association.
C'était le genre d'organisation où le gouvernement aurait volontiers casé d'anciens hauts fonctionnaires, mais justement parce qu'il s'agissait d'une organisation privée fondée après avoir été chassée par le gouvernement, elle n'acceptait aucun pantouflage.
Au contraire, l'actuel directeur de l'Agence de l'onmyō, au ministère de l'Intérieur et des Communications, était un ancien onmyōji de rang A : un pantouflage à l'envers.
Après le rapport sur le budget de l'exercice précédent, on présenta le projet de budget du nouvel exercice.
« La ligne suivie jusqu'ici consiste à gérer avec prudence : ne pas rogner à tort les dépenses dont la nécessité est reconnue, ne pas augmenter les frais fixes peu rentables, et ne se livrer à aucune spéculation. »
Peut-être par égard pour Kazuki, qui participait pour la première fois, on rappela la ligne traditionnelle, puis le projet de budget fut adopté à l'unanimité.
Furent ensuite présentés, rang par rang, le nombre d'onmyōji membres dans chacune des quarante-sept préfectures et son évolution. Avec les rangs B en tête, environ dix mille onmyōji y étaient répartis, de manière un peu inégale.
Les rangs A ne figuraient pas sur la liste.
'Des huit rangs A, on attend sans doute qu'ils agissent au-delà d'une seule préfecture.'
Ce qui frappait dans l'évolution indiquée sur la liste, c'était la région du Tōhoku, où les rangs B avaient diminué.
La préfecture d'Aomori en avait perdu un, celle d'Akita deux, sans qu'on ait pu les remplacer. On remarquait aussi plusieurs préfectures dépourvues de tout rang B.
La page suivante présentait, pour combler ces vides, les noms, rattachements et années d'expérience des onmyōji de rang C proposés à la promotion.
Parmi ces candidats figurait aussi le nom d'Abe Seiya, qui venait à peine d'accéder au rang C, mais que Kazuki avait signalé comme accompagné de Kiyo, un esprit vengeur de rang A.
Regardant le nom de l'auteur du signalement, le président interrogea Kazuki.
« Le rapport concernant l'onmyōji Abe a été fait par le conseiller permanent Kamo. Quelle est sa force de frappe ? »
Les documents mentionnaient, d'après le rapport de la section préfectorale, que Seiya avait abattu des yōkai de rang C. Les documents du siège précisaient en outre qu'il était de la lignée des Abe, une famille qui avait fourni des onmyōji en chef.
Le rapport de Kazuki indiquait clairement qu'il ne s'agissait pas d'un emploi en tant que shikigami, mais d'une coopération volontaire de l'esprit vengeur. Kazuki ne répondit donc qu'à la question posée.
« J'ai eu le sentiment que même le Gyūki, de rang B supérieur, ne l'emporterait pas ; j'estime donc sa force équivalente à un rang A.
— Alors, après avoir vérifié sa volonté, le rang B devrait convenir. Ce que veulent les gens attaqués par des démons et des esprits, c'est le résultat qui les sauve, pas le moyen. »
L'explication du président était on ne peut plus juste.
Pour exorciser les yōkai, les onmyōji pouvaient employer tous les moyens, du moment qu'ils ne contrevenaient pas à la loi : puissance occulte, armes chargées d'énergie divine, talismans, shikigami, esprits vengeurs.
Recourir à des sacrifices illégaux était contraire à la loi, mais employer l'esprit vengeur Kiyo n'avait rien d'illégal.
Une fois plusieurs candidats, dont Seiya, promus au rang B sans la moindre objection, Uga prit la parole en tant que vice-présidente.
« Les responsables en chef, c'est indispensable. J'aimerais qu'il y en ait en permanence dans toutes les sections préfectorales.
— Une fois qu'on les a installés, il est difficile de les déplacer. Et dans certaines régions, des candidats qui pourront être promus au rang B à l'avenir se développent bien. »
Quand Mukai eut donné cette explication en tant que président, Uga regarda Kazuki et Yoshiichirō, puis céda sans plus de résistance.
« Si vous avez une idée en tête, ça me va. »
Kazuki fut surpris de la voir céder si facilement.
Il s'était figuré que les anciens non humains, du 1er au 3e, occupaient la vice-présidence et menaient les débats à la manière de doyens.
Mais apparemment, quand les humains avançaient un autre avis, ils ne s'y opposaient pas.
Les propositions préparées par le président furent adoptées, et l'ordre du jour du conseil permanent fut à peu près épuisé.
« Nous passons maintenant aux questions diverses. On m'a fait savoir à l'avance que la vice-présidente Uga avait quelque chose à nous dire.
— C'est ça. Si on laisse faire, ça va poser problème, il faut que les rangs A s'en occupent. La personne idéale, c'est l'onmyōji Kamo, alors j'aimerais le lui demander. »
Après avoir affirmé que cela poserait problème, Uga désigna Kazuki.
« De quel problème s'agit-il ?
— D'un yōkai qui répand les épidémies. Les remèdes n'y font rien, et la dernière fois, rien qu'à Edo, des centaines de milliers de gens sont morts. »
Uga répondit d'un ton léger, sans rapport avec la gravité de ses paroles.