« Ouf. Ce n'était pas un python réticulé. »
Face au gigantesque serpent blanc apparu au nord, ce furent les premiers mots de Kazuki.
La déesse serpent, à peine apparue, fondit droit sur le dieu mille-pattes, au nord-ouest.
Averti de l'approche de la déesse serpent, le dieu mille-pattes se tourna lui aussi vers elle. Mais sur son flanc, le patrouilleur fantôme fit feu et brisa une partie de sa carapace à coups de balles spirituelles.
Ce combat n'opposait pas deux divinités de rang S, mais se jouait à deux contre un, avec Kazuki et sa puissance occulte de rang S. La situation résultait de ce que le camp de la déesse serpent, en mauvaise posture, avait fait appel à un allié, et que le dieu mille-pattes, en position de force, n'avait rien prévu contre cela.
La déesse serpent n'avait pas attaqué bêtement depuis le mont Akagi, où les petits mille-pattes étaient nombreux, mais avait contourné par le nord pour gagner le champ de bataille.
Elle s'était sans doute mise en mouvement dès que Kazuki avait commencé son massacre.
Tandis que Kazuki observait la déesse serpent, qui renversait la situation comme il se devait, Yuzuha, dont le corps venait d'être libéré par sa mère, lui demanda :
« Ce n'était pas un python réticulé, ça veut dire quoi ?
— La semaine dernière, tu nous as expliqué votre façon d'avoir des enfants avec un article sur les pythons réticulés, non ? J'étais persuadé que vous étiez des yōkai pythons réticulés, toi et les tiennes.
— C-ça ne risque pas ! Nous sommes des yōkai japonais ! »
Face à Yuzuha qui protestait, outrée, Kazuki pensa : « Alors n'explique pas les choses avec un article sur les pythons réticulés. »
Le python réticulé ne vit pas au Japon, et aucune légende ne s'y rapporte.
Il vit bien plus au sud, dans les îles des Philippines, de Malaisie ou d'Indonésie, ou encore en Inde, et c'est dans ces pays-là qu'il devait apparaître sous forme de monstre.
Le python réticulé chasse aussi les mammifères, et il arrive qu'il avale des humains. Devenu yōkai, on pouvait supposer qu'il mangerait des humains en conséquence.
Si Kazuki gardait Yuzuha près de lui sans en faire un shikigami, il risquait peut-être de se faire avaler tout rond un beau soir. Il en avait même conçu une certaine peur à l'égard de Yuzuha.
Le serpent blanc, en revanche, fait l'objet de nombreuses légendes où il est vénéré comme messager des dieux.
Le serpent blanc, considéré aussi comme messager des dieux, est un yōkai doué pour prendre forme humaine, comme le raconte La Légende du Serpent blanc en Chine, et capable de lier des rapports avec les humains.
Kiyo, la demi-yōkai devenue l'épouse de Seiya, avait elle aussi un serpent blanc pour mère.
Les légendes d'unions avec des humains de ce genre abondent, au Japon comme à l'étranger.
« En tout cas, me voilà rassuré. »
Les pythons réticulés géants des pays du Sud dévorent presque à coup sûr les humains.
Les serpents blancs du Japon, eux, sont d'une tout autre espèce et ne mangent pas les humains.
« Qu'est-ce qui, chez moi, ressemble à un python réticulé, hein ? »
Indignée par le malentendu de Kazuki, Yuzuha écarta son col, dévoilant sans pudeur sa peau blanche, et protesta de toutes ses forces.
La déclaration de la déesse serpent avait scellé le rachat, et elle se considérait apparemment comme désormais à Kazuki. Aoi lui saisit alors le bras et la maîtrisa.
« Aoi, lâchez-moi. Il faut que je dissipe le malentendu… aïe, aïe, aïe ! »
Aoi avait une puissance de rang B moyen, Yuzuha de rang D supérieur.
Au moment où se réglait le différend éclaté à bord du patrouilleur, sur le mont Nantai, la déesse serpent bondit comme un ressort sur le dieu mille-pattes, dont la puissance avait diminué de moitié.
Un nuage de poussière gigantesque s'éleva, et quand il se dissipa, les crocs immenses de la déesse serpent étaient plantés dans le corps blessé du dieu mille-pattes.
Sur le corps du dieu mille-pattes, qui se débattait pour se dégager, la déesse serpent enroula en un clin d'œil son corps immense. Puis elle le renversa sur la rive et l'étreignit de toutes ses forces.
Devant les deux divinités enlacées, le patrouilleur, craignant de toucher la mauvaise cible, cessa le feu.
« Cap sur la rive. On débarque Ushitarō en eau peu profonde pour soutenir la déesse serpent. La tourelle avant, tirez sur les mille-pattes de la rive, devant. La tourelle arrière, tirez sur les mille-pattes sans toucher nos alliés.
— Compris. »
Le Gyūki n'avait qu'une puissance de rang B supérieur.
Même face au dieu mille-pattes, dont la puissance avait pourtant fortement baissé, il était loin du compte.
Mais à présent que la déesse serpent et le dieu mille-pattes étaient emmêlés et immobilisés, si le Gyūki frappait la tête du dieu mille-pattes à coups de massue et lui crevait les yeux, ce serait un soutien considérable.
La déesse serpent et le dieu mille-pattes étaient tous deux gigantesques, mais même pour une créature de 117 mètres comme le patrouilleur, la tête seule n'était pas si grande. Tant qu'il ne relevait pas la tête, même le Gyūki, long de huit mètres, pouvait l'atteindre sans peine.
« Yatagarasu, kamaitachi, Suisen, abattez les mille-pattes qui grouillent autour des deux divinités. Shinji, soigne les blessures de la déesse serpent. PL200, une fois le Gyūki et Suisen débarqués, éloigne-toi du rivage et reprends l'anéantissement. »
Le patrouilleur fantôme, sur ordre, mit le cap sur la rive.
Les shikigami pouvaient apporter un soutien précis, impossible au patrouilleur depuis le lac.
Les Yatagarasu et les kamaitachi, partis intercepter l'ennemi, revinrent au navire, et la tourelle arrière du patrouilleur abattit les mille-pattes qui les poursuivaient.
Le tir consommait énormément, et la puissance occulte de Kazuki s'écoulait comme de l'eau. Il avait déjà perdu six dixièmes de la puissance occulte dont il pouvait disposer.
Avec sa puissance occulte colossale, Kazuki n'avait jamais imaginé pouvoir en manquer. Mais s'il poursuivait l'anéantissement des mille-pattes, cela pouvait arriver.
Le camp du dieu mille-pattes, qui avait tant multiplié et renforcé ses enfants, l'emportait à coup sûr sur celui de la déesse serpent jusqu'à la veille.
Et c'est pour avoir prudemment continué à accroître ses forces que ce dieu mille-pattes voyait la fille de la déesse serpent faire venir des renforts de l'extérieur et renverser la situation.
« Aoi, Sara, vous pouvez aider à nettoyer les mille-pattes qui grouillent autour des deux divinités ? Ils sont surtout de rang D, pour vous deux de rang B, ça devrait aller.
— Oui, je vais aider.
— Entendu. Si nous sommes encerclées et en danger, j'emmènerai Aoi en volant. »
Quand le PL200 atteignit le haut-fond, Kazuki envoya ses shikigami.
Suisen, sur le dos du Gyūki, sortit du lac et prit pied sur la rive, tandis que les Yatagarasu et les kamaitachi s'y dirigeaient par les airs. Aoi s'envola aussi, portée par Sara.
Ses shikigami débarqués, le PL200 regagna le centre du lac et reprit l'interception des mille-pattes qui approchaient.
Cela dit, les mille-pattes, appelés par le dieu mille-pattes en situation critique, se dirigeaient vers lui. Presque aucun ne venait attaquer le patrouilleur.
« Yuzuha, si tu fais quoi que ce soit d'inutile, tu risques d'y passer, alors reste avec moi.
— Ouiii. »
Emmenant Yuzuha, Kazuki entra dans le centre de commandement de combat, à l'intérieur du navire.
Au centre de commandement, les silhouettes agrandies de la déesse serpent et du dieu mille-pattes s'affichaient sur les écrans, plus nettes qu'à l'œil nu.
La déesse serpent, crocs plantés dans le dieu mille-pattes blessé, le comprimait et le maintenait en attendant qu'il meure.
Le Gyūki abattait sa massue sur la tête du dieu mille-pattes immobilisé, lui creva les deux yeux, puis enfonça sa massue par l'orbite et la fit tourner pour lui broyer la tête.
Si le dieu mille-pattes avait eu des cordes vocales, il aurait poussé son cri d'agonie.
Face au dieu mille-pattes de rang S, le Gyūki de rang B, s'il s'était battu loyalement de face, aurait été écrasé d'un seul coup. Dès lors qu'il s'agissait d'un combat à mort, frapper les points faibles de l'adversaire était la meilleure tactique.
Suisen tranchait avec adresse les pattes blessées du dieu mille-pattes. Et, en futée qu'elle était, elle allait çà et là dévorer les miasmes qui s'en échappaient.
Les Yatagarasu repoussaient les nouveaux mille-pattes qui approchaient et empêchaient la plupart de s'avancer.
Les kamaitachi abattaient à tour de bras les mille-pattes qui passaient à travers l'interception des Yatagarasu. La benjamine, chaque fois que les pattes du dieu mille-pattes blessaient le corps de la déesse serpent, y appliquait le remède divin pour la soigner.
Aoi et Sara, postées sur un coin de terrain, bloquaient l'approche des mille-pattes. À leurs pieds, Nekotarō protégeait Aoi tout en abattant les mille-pattes dans les angles morts.
« La partie est jouée, on dirait. »
Sans pour autant baisser sa garde, Kazuki continua d'envoyer sa puissance occulte à ses shikigami depuis un endroit sûr.
Enfin, le dieu mille-pattes cessa de bouger ; la déesse serpent lui arracha la tête d'un coup de dents et l'avala. Ce n'est qu'après avoir vu cette issue que Kazuki proclama la victoire.
« Bon, on a gagné. »
Après avoir dévoré le dieu mille-pattes, la déesse serpent digéra sa puissance, et son corps se mit peu à peu à changer. Le gigantesque serpent blanc se métamorphosa en dragon blanc.
Après avoir abattu son ennemi juré de mille ans et absorbé, dans son domaine sacré, la puissance libérée par le dieu mille-pattes et ses suivants qu'elle avait vaincus, elle s'était élevée en rang divin et était devenue une divinité dragon.
Et l'élimination du dieu mille-pattes et de ses suivants rejaillit aussi sur Kazuki et les autres. Vers Kazuki afflua une énergie divine égale à environ la moitié du total des dégâts infligés au dieu mille-pattes et à ses suivants, soit environ la moitié d'un rang S inférieur.
'La protection promise par la déesse serpent… par la divinité dragon.'
Comme convenu avec Kazuki, la divinité dragon lui transmettait, par l'intermédiaire de son domaine sacré, la protection de son énergie de dragon.
Rendre sous forme de protection la moitié du total rogné par Kazuki n'avait rien d'injuste, même selon les critères actuels. C'était comme si l'intérimaire et la société d'intérim se partageaient moitié-moitié la rémunération versée par l'entreprise cliente.
Il s'agissait certes de la part de puissance occulte gagnée par Kazuki sur ce qui avait été pris au dieu mille-pattes et à ses suivants, mais un partage moitié-moitié entre un humain et une divinité dragon, qui n'étaient pas égaux, était une récompense exceptionnelle.
Était-elle à ce point désavantagée, ou était-ce une gratification pour la défaite de son ennemi juré ? Quoi qu'il en soit, c'était d'une générosité princière.
La puissance occulte que Kazuki possédait jusque-là se composait d'énergie yang contenant la souillure, de rang S inférieur, soit environ un million, et d'autant d'énergie divine exigée du Juge, environ un million. Il en disposait librement d'environ un million, dont un tiers, environ 330 000, était consacré à l'emploi de ses shikigami.
Et cette fois s'ajoutaient 500 000 d'énergie divine, au titre de la protection de la divinité dragon. La puissance occulte utilisable par Kazuki passait d'un million à un million et demi, soit une hausse de moitié.
En outre, ses shikigami et Sara avaient eux aussi gagné en puissance grâce à l'énergie divine affluant du domaine sacré.
Le Gyūki passa de rang B supérieur à rang A inférieur.
Aoi, de rang B moyen à rang B supérieur.
Sara, Suisen et les kamaitachi, de rang B inférieur à rang B moyen.
Les Yatagarasu, de rang C supérieur à rang B inférieur.
Nekotarō, de rang C moyen à rang C supérieur.
Ce qu'avait abattu le patrouilleur revenait à Kazuki, qui était à bord et chargeait les obus de sa puissance occulte.
'Pas besoin de renforcer le patrouilleur.'
Kazuki avait obtenu l'énergie divine de la divinité dragon, mais ses shikigami s'étaient renforcés, et la puissance occulte consommée pour les employer avait augmenté d'autant.
Leur consommation représentait toujours un tiers du total.
Si même le patrouilleur fantôme devenait plus fort, la puissance occulte nécessaire à l'emploi de ses shikigami dépasserait le tiers. Compte tenu de sa propre charge, Kazuki ne dirigea pas vers le patrouilleur l'énergie divine de la divinité dragon qui affluait.
Avec cet afflux d'énergie divine dans le domaine sacré, la bataille contre le dieu mille-pattes trouva son dénouement.