« Toutes les tourelles, ouvrez le feu sur le mille-pattes géant. Priorité absolue. »
Face au dieu mille-pattes débordant de fureur, Kazuki donna aussitôt l'ordre de tirer.
La portée efficace du canon automatique de 40 mm atteignait dix kilomètres.
Depuis le centre du lac Chūzenji, les deux tourelles ouvrirent le feu et se mirent à marteler de toutes leurs forces, à coups de balles spirituelles, la dure carapace du dieu mille-pattes apparu à mi-pente du mont Nantai.
Peut-être parce que le dieu mille-pattes était une cible aussi grande que le patrouilleur fantôme de 117 mètres, les balles spirituelles ne le manquaient presque jamais et l'atteignaient sur tout le corps, surtout à la tête.
« Impacts confirmés.
— La puissance occulte contenue dans les obus ne suffit pas à l'abattre. Continuez à tirer jusqu'à ce qu'il tombe ! »
Les balles spirituelles tirées par le patrouilleur contenaient la puissance occulte du patrouilleur, et donc celle de Kazuki.
Les obus étant gros, la puissance occulte qu'ils contenaient était conséquente.
Mais pour abattre un mille-pattes géant de rang S, il fallait lui opposer une puissance occulte équivalente.
Un patrouilleur de rang A ne pouvait évidemment pas charger ses projectiles d'une puissance occulte de rang S.
Et comparé aux techniques que Kazuki exécutait lui-même, passer par le patrouilleur réduisait l'efficacité.
Le rendement de la puissance occulte chargée dans les obus était faible, et les tirer à plus de 3 675 km/h consommait beaucoup trop. Le patrouilleur dévorait la puissance occulte : il avait un rendement désastreux.
Kazuki jugea qu'il devait employer lui-même ses techniques directement.
« Je compense la puissance de feu avec mes shikigami-pigeons. Les mille-pattes qui approchent du patrouilleur, mes autres shikigami les intercepteront. Ceux qui passeront à travers, repoussez-les à la mitrailleuse.
— Tout l'équipage, armez-vous immédiatement. »
Ayant ordonné au patrouilleur de s'armer, Kazuki sortit du centre de commandement de combat et se mit à courir.
Sorti du navire avec Aoi et les autres, il donna d'abord ses instructions aux Yatagarasu.
« Seiryū, Suzaku, Byakko, Genbu, Kōryū. Abattez les mille-pattes qui approchent du navire. Ne vous mettez pas entre le navire et le mille-pattes géant. Allez !
— Croââââ ! »
Les Yatagarasu allaient bientôt avoir un an et avaient atteint, pour des oiseaux, l'âge adulte. À force de chasser les oni en équipe au quotidien, ils avaient aussi mûri au combat.
Devenus de superbes oiseaux divins, ils s'élancèrent vigoureusement dans le ciel.
Kazuki envoya sa puissance occulte à ces Yatagarasu qui fendaient les airs.
« Rin, pyō, tō, sha, kai, jin, retsu, zen, gyō. Entre le ciel et la terre, toutes choses forment le yin et le yang. Je fais de vous le yin, et de mon ki le yang qui vous répond. Dès lors, changez tout mon yang en votre force, fendez promptement le ciel et soumettez mes ennemis. Kyū kyū nyo ritsuryō ! »
Bleu, rouge, jaune, blanc, noir.
Enveloppés des lumières des cinq éléments du yin-yang, les Yatagarasu, resplendissants, se mirent à attaquer par les techniques des cinq éléments les mille-pattes dans l'eau et sur la rive.
Des flèches de bois matérialisées par la puissance occulte tombaient en averse, une pluie de feu s'abattait.
Une grêle de métal balayait tout, des lances d'eau transperçaient, des balles de pierre frappaient.
Les mille-pattes enrageaient, certains crachaient une sorte d'acide, mais en montant haut, les Yatagarasu se mettaient hors de portée.
Et les attaques du ciel vers le sol atteignaient le sol, quelle que soit l'altitude.
Sillonnant le ciel en tous sens, les Yatagarasu déployèrent depuis les airs une extermination à sens unique contre les auras de yōkai au sol.
À la suite des Yatagarasu, qui avaient entamé un massacre depuis les airs, Kazuki invoqua de nouveaux shikigami.
« Shinten, Shinzan, Shinji. Paraissez, les trois kamaitachi. »
Ce que Kazuki invoqua ensuite, ce furent les trois kamaitachi.
Les kamaitachi avaient une puissance de rang B inférieur, supérieure à celle des Yatagarasu.
Car Kazuki, pour soigner Sara qui avait perdu un bras et une jambe, leur avait donné des noms de dieux en les faisant shikigami, et leur avait accordé une énergie divine colossale.
Kazuki confia le combat à l'aîné et au cadet, belliqueux, et les soins à la sœur.
« Portés par un tourbillon, repoussez sur le lac les mille-pattes qui passent à travers l'interception des Yatagarasu. Et Shinji, soigne aussi nos blessés.
— Kii, kii, kii ! »
Libérés, les kamaitachi filèrent sur le lac et se jetèrent sur les mille-pattes qui avaient échappé aux attaques des Yatagarasu.
Ils étaient petits, mais leur puissance de rang B inférieur les classait parmi les grands oni.
Un coup de poing de leur part envoyait voler les mille-pattes avec un choc plus violent que les obus du patrouilleur. Une entaille, et le tronc était coupé en deux. Même un coup de pied de la sœur infligeait de lourds dégâts.
La sœur, qui d'ordinaire les freinait, ne les retenant pas, personne n'arrêtait les deux frères. Les mille-pattes attaqués par les kamaitachi exposèrent l'un après l'autre leurs cadavres sur le lac.
Après les kamaitachi, Kazuki fit sortir Suisen.
« Suisen, je te charge de défendre le navire. Tends des fils partout à l'intérieur, gêne les mille-pattes qui essaient d'entrer depuis le pont, et chasse-les.
— D'accooord. »
Pendant que Kazuki et Suisen parlaient, le tir ne cessait pas et continuait de frapper le dieu mille-pattes sur tout le corps.
Le tir, au rendement désastreux, consommant beaucoup de puissance occulte, Kazuki donna vite ses instructions suivantes.
« Aoi, Sara, éliminez aussi les mille-pattes qui montent à bord. S'il faut quitter le navire, j'emmène Aoi en volant, et Sara, tu prends Yuzuha et tu t'envoles. Yuzuha, toi, tiens-toi tranquille.
— Bien, Maître.
— Oui, je ferai exactement ainsi.
— … J'ai l'impression d'être la seule qu'on traite à la va-vite. »
Pourquoi devenait-elle perspicace seulement quand c'était inutile ? Tout en le pensant, Kazuki vérifia l'état du dieu mille-pattes.
Le tir du patrouilleur de rang A moyen n'était pas sans effet sur le dieu mille-pattes de rang S.
Les deux tourelles concentraient leur tir sur la tête du dieu mille-pattes. En le criblant sans arrêt, elles cherchaient à freiner son approche. Les projectiles entaillaient la carapace, surtout autour de la tête, en brisaient une partie et faisaient couler son sang.
Mais au fond, l'affrontement se résumait à un duel entre la puissance occulte de Kazuki, passant par le patrouilleur, et celle du dieu mille-pattes.
'Si je continue à tirer avec le patrouilleur, qui convertit mal la puissance occulte, je ne battrai pas le dieu mille-pattes.'
Jugeant qu'il perdrait à ce train-là, Kazuki tira l'une après l'autre de sa poche cinq liasses de talismans de shikigami.
Puis, saisissant les liasses et y envoyant sa puissance occulte, il les lança tour à tour vers le ciel.
« Rin, pyō, tō, sha, kai, jin, retsu, zen, gyō… Yin du néant né de la transmutation du Bois, par mon yang, transmue-toi en vie. Mon ennemi est un gigantesque mille-pattes. Courez comme le vent, transpercez l'ennemi et réduisez-le en cendres. Kyū kyū nyo ritsuryō ! »
Les cent talismans de shikigami lancés se changèrent en une nuée de cent pigeons, qui s'élevèrent dans le ciel comme un nuage blanc.
L'opération fut répétée cinq fois, donnant naissance à cinq nuées. Les nuées de pigeons montèrent haut pour éviter les tirs, puis fondirent sur le dieu mille-pattes.
« Attaquez. »
À la pensée de Kazuki, les pigeons se changèrent en oiseaux de feu et s'engouffrèrent dans le corps du mille-pattes géant par les brèches que les obus des canons automatiques avaient ouvertes dans sa carapace.
Bientôt, des explosions de flammes éclatèrent les unes après les autres sur tout son corps, surtout autour de la tête.
« L'attaque fait mouche. »
La tête du dieu mille-pattes se mit à battre violemment l'air, et le rapport des marins fantômes du patrouilleur parvint à Kazuki.
Dépourvu de cordes vocales, le mille-pattes ne criait pas, mais faisait claquer sa carapace en émettant une sorte de crissement menaçant.
Ses mouvements faisaient manquer les obus des canons automatiques, mais les deux tourelles reportèrent aussitôt leur tir sur son tronc et ralentirent sa progression.
Pendant que le dieu mille-pattes se tordait de douleur, la deuxième nuée de pigeons s'engouffra à son tour, vague après vague.
Le corps du mille-pattes, surtout autour de la tête, fut de nouveau enveloppé par les flammes des explosions.
Chaque nuée de pigeons représentait une puissance occulte de rang A inférieur, comparable au baleinier fantôme.
Le dieu mille-pattes, qui en recevait une volée après l'autre dans le corps, se démenait et se tordait de souffrance.
« La puissance occulte ne suffit toujours pas ? »
Les dégâts infligés par Kazuki au dieu mille-pattes atteignaient trois dixièmes d'un rang S inférieur. Et les pigeons de la troisième vague et des suivantes étaient en route.
Mais le dieu mille-pattes, toujours furieux, cherchait encore à avancer.
Il aurait fallu apporter une grande quantité de talismans de shikigami pétris de puissance occulte, mais en écrire un seul prenait du temps, et le ki qu'on y enfermait s'évaporait peu à peu en diminuant leur efficacité : il y avait une limite à ce qu'on pouvait préparer à l'avance.
À ce train-là, il atteindrait la rive et s'approcherait en plongeant dans le lac. Si le dieu mille-pattes de rang S s'enroulait autour du patrouilleur, il le ferait chavirer, et Kazuki et les autres seraient en danger.
Jugeant qu'il serait difficile de poursuivre le combat, Kazuki s'adressa à la déesse serpent par l'intermédiaire de Yuzuha.
« Permettez-moi humblement de vous dire qu'abattre la plupart des enfants mille-pattes et rogner environ la moitié de la puissance du mille-pattes géant semble être ma limite. »
La réponse de la déesse serpent ne fut pas celle qu'espérait Kazuki.
« Mon vrai corps se dirige vers ici. Gagne un peu de temps. Je t'accorderai ma protection en paiement.
— … Bien, compris. »
Devant les exploits de Kazuki, la déesse serpent semblait y voir une occasion en or.
Du mont Akagi au mont Nantai, il y avait 74,6 kilomètres par la route.
Elle ne pourrait pas venir en voiture à toute allure ?… Tout en nourrissant cette pensée irrévérencieuse, Kazuki regarda les pigeons de la troisième vague brûler la tête du dieu mille-pattes.
Kazuki avait consommé plus de la moitié de la puissance occulte dont il pouvait disposer.
Le plus gourmand était le patrouilleur fantôme, qui lui en arrachait des quantités énormes.
Bien moins en comparaison, mais les Yatagarasu, changés en cinq tempêtes, en consommaient aussi, et se rechargeaient grâce à la puissance occulte de Kazuki qui affluait en eux.
Les kamaitachi en consommaient peu, mais ils frappaient les mille-pattes avec plus de force que nécessaire et les tailladaient à tort et à travers : on pouvait douter qu'ils se soucient d'efficacité.
Suisen se tenait tranquille, ce qui ne voulait pas dire qu'elle était sage.
« Dis, mon chéri, après avoir battu les mille-pattes, je pourrai aller les manger, hein ?
— L'aura de yōkai des mille-pattes, tu peux en dévorer autant que tu veux. »
Suisen guettait son propre intérêt avec des yeux de tigre.
Cela dit, que ses shikigami capables de combat rapproché deviennent plus forts, Kazuki n'avait rien contre.
La troisième vague de pigeons attaqua, puis, un peu plus tard, la quatrième, et chacune tourmenta le dieu mille-pattes à la mesure de la puissance occulte qu'elle renfermait.
Mais le dieu mille-pattes débordait de fureur et ne montrait aucun signe de recul.
Le patrouilleur fantôme, qui avait massacré les enfants mille-pattes, était devenu sans le vouloir l'appât qui retiendrait l'ennemi jusqu'à l'arrivée de la déesse serpent.
À mesure que le dieu mille-pattes descendait de mi-pente du mont Nantai jusqu'à la rive, au pied de la montagne, la distance se réduisait et le tir gagnait en puissance.
Quand la cinquième vague de pigeons eut tourmenté le dieu mille-pattes, le rapport tant attendu arriva enfin.
« Signal de puissance occulte gigantesque en approche par le nord du navire. Ordre de grandeur : rang S. »
Un gigantesque serpent blanc, plus grand encore que le dieu mille-pattes, montrait la tête au nord, sur la lande de Senjōgahara.