« D'abord, on demande à la déesse serpent, la mère de Yuzuha, à quelles conditions elle la libérerait. »
Ce à quoi pensait Kazuki, c'était à la contribution que la déesse serpent, qui voulait « multiplier ses enfants pour les faire combattre à ses côtés », exigeait de Yuzuha.
Il serait fâcheux de perdre dans la guerre contre les mille-pattes une membre recrutée à grand-peine.
Yuzuha était de rang D supérieur et n'avait guère plus de force qu'un « homme-lézard costaud ».
Si on lui demandait une contribution dix fois supérieure à sa propre force, Kazuki n'aurait qu'à lâcher ses shikigami-pigeons et abattre dix mille-pattes de rang D supérieur, ou un seul de rang C supérieur.
Pour Kazuki, qui avait fondé le club avec Kotarō, si cela suffisait à garantir le maintien d'une membre, ce n'était pas une corvée.
Il y avait bien des façons de contribuer, et amener un onmyōji puissant pour combattre à sa place en était une.
En le présentant ainsi, il espérait que la déesse serpent l'accepterait.
« Ce serait embêtant qu'on traîne une membre du club sur le champ de bataille et qu'elle y meure. Donc je t'aide, mais je veux fixer à l'avance à quel moment tu seras libérée. Si on ne fixe rien et que je montre une puissance de rang A, elle risque d'exiger que j'abatte le dieu mille-pattes lui-même.
— Libérée ? Je n'y avais jamais pensé. Je me demandais juste comment remplir le rôle qui m'avait été imposé. »
Face à cette déclaration exemplaire digne d'une guerrière d'entreprise exploiteuse, les cinq autres, Yuzuha exceptée, restèrent sidérés.
« Vous ne pouvez pas vous enfuir ? »
À la question d'Aoi, Yuzuha secoua la tête.
« Je suis reliée à ma mère par le ki, je suis un peu comme son double. Si je me rebelle, elle m'enverra une grande quantité de ki et brouillera ma conscience, je pense. Ensuite, elle manipulera mon corps et je finirai sans doute en attaque suicide. »
C'était une histoire si cruelle qu'on hésitait à dire laquelle était la plus malheureuse, même en la comparant à Aoi, que sa grand-mère la Yamanba avait voulu changer en une hideuse yamanba mangeuse d'hommes.
Du point de vue des dieux, il est fréquent qu'on ne se soucie pas des humbles comme les humains, et la mère de Yuzuha semblait être une divinité typique.
Peut-être était-ce une erreur d'attendre d'un dieu une morale humaine.
« Quel est l'écart de forces entre les deux camps ? »
Quand Sara posa cette question cruciale avant de s'en mêler, Yuzuha eut un sourire gêné.
« Chaque année, il naît cinq enfants côté serpent et cinquante côté mille-pattes. En force, un serpent vaut deux, un mille-pattes un. Tout compte fait, il y a un écart d'environ cinq fois, et ça dure depuis assez longtemps.
— C'est écrasant. En faveur des mille-pattes. »
Comme le trancha Kotarō, l'écart était désespérant.
Quand des humains de force égale se battent à un contre cinq, celui qui est seul se fait rouer de coups.
Dans le cas des dieux serpent et mille-pattes, l'échelle est plus grande, mais selon la loi de Lanchester, « puissance de combat = efficacité des armes × carré des effectifs ».
Avec un écart de deux, la défaite est déjà inévitable ; avec un écart de cinq, il n'y a même pas de combat.
Si cela dure, l'écart ne cesse de se creuser au profit des mille-pattes, dont les forces subsistent. C'était presque un mystère que l'issue ne soit pas encore décidée.
« La force de la déesse serpent et celle du dieu mille-pattes devaient être si équilibrées qu'ils n'arrivaient pas à se départager. Pourquoi un tel écart dans le nombre d'enfants ? »
Puisque les deux dieux s'affrontaient sans se départager, on pouvait penser qu'ils étaient à peu près à égalité en puissance occulte.
Enfanter diminue la puissance occulte : la déesse serpent limitait-elle le nombre de ses enfants pour éviter de s'épuiser ?
À Kazuki, qui imaginait cela, Yuzuha répondit tout autre chose en tapant dans le moteur de recherche « python parthénogenèse ».
« Regardez ça. »
Sur l'écran où se penchèrent Kazuki et les autres apparut un article sur un zoo américain.
Un python réticulé de six mètres y aurait donné naissance à six petits par parthénogenèse, sans avoir eu de contact avec un mâle.
La parthénogenèse, c'est la ponte d'œufs par une femelle seule.
L'écran afficha ensuite le nombre d'œufs que pond habituellement un python réticulé. Les grands individus en pondent plus de trente, parfois plus de soixante. En comparant, l'efficacité de la parthénogenèse chez le serpent était de l'ordre d'un cinquième à un dixième.
Les mille-pattes, eux, pondaient une cinquantaine d'œufs.
La réponse donnée par la recherche était claire : la différence entre les deux dieux tenait apparemment à l'écart entre parthénogenèse et reproduction sexuée.
« Autrement dit, la déesse serpent fait quelque chose d'inefficace. »
Kazuki trancha sans ménagement.
La jorōgumo qu'il avait abattue autrefois capturait des humains mâles. On ignorait le sexe du dieu mille-pattes, mais il capturait peut-être les partenaires dont il avait besoin.
La déesse serpent, elle, ne semblait pas le faire.
Était-elle difficile sur les apparences, ou avait-elle eu autrefois un mari auquel elle restait fidèle ? Quoi qu'il en soit, on savait désormais pourquoi le camp des serpents était en mauvaise posture.
Kazuki se rendit dans la préfecture de Gunma le premier vendredi soir après la fondation du club.
Seule Yuzuha l'accompagnait : pour négocier avec la déesse serpent, il ne voulait pas emmener les autres membres, qui pourraient devenir des points faibles.
Ignorant le caractère de la déesse serpent, il ne pouvait exclure qu'elle prenne Aoi ou Sara en otage pour exiger qu'il combatte le dieu mille-pattes.
Avec seulement Kazuki et Yuzuha, en revanche, elle ne les tuerait sans doute pas.
Affronter Kazuki, qui disposait du Gyūki entre autres, lui coûterait de sérieuses blessures, et s'il était mort, il ne pourrait plus combattre le dieu mille-pattes.
Quant à Yuzuha, c'était une fille que la déesse serpent pouvait contrôler : plutôt que de la tuer, elle l'enverrait en attaque suicide contre le camp des mille-pattes, et dans ce cas, mieux valait de loin s'en servir pour négocier avec Kazuki.
Ainsi, accompagné de Yuzuha, Kazuki passa une nuit à Maebashi, puis le lendemain matin se rendit au mont Akagi en taxi, réservé à la journée en précisant d'avance qu'il était onmyōji de rang A.
« C'est hors du territoire des humains, et pourtant la route est entretenue.
— Oui. Le village d'Akahori nous soutient depuis longtemps, nous avons des liens avec les humains. C'est pour ça qu'il y a une route. Mon nom de famille, Akahori, vient du nom du village. Et la légende de la fille d'Akahori Dōgen, c'est une de mes sœurs aînées, il y a très longtemps. »
La fille d'Akahori Dōgen, c'est l'histoire d'un riche notable du village d'Akahori, dans le district de Sawa, préfecture de Gunma, nommé Akahori Dōgen, qui reçut une fille du dieu d'Akagi ; à seize ans, la fille se jeta dans le Petit Lac d'Akagi et retourna auprès de sa mère.
On pouvait aller chez les humains, mais à seize ans, il fallait revenir combattre les mille-pattes. C'est ce que laissait supposer cette anecdote.
Guidé par Yuzuha, Kazuki atteignit sans encombre le Petit Lac du mont Akagi.
Le mont Akagi était le domaine de la déesse serpent.
Le mont Nantai, celui du dieu mille-pattes.
Le camp des serpents perdait, mais le mont Akagi était sûr, car la déesse serpent y résidait en personne. Les combats à mort entre les enfants des deux dieux avaient lieu le plus souvent autour du mont Sukai, situé entre les deux.
En descendant du taxi et en marchant jusqu'au Petit Lac, ils découvrirent un lac magnifique, entouré d'une nature intacte qui emplissait tout le champ de vision.
Sur la rive se dressait un sanctuaire, devant lequel se trouvait un banc ; une femme y était assise, qui ressemblait à Yuzuha vieillie d'une trentaine d'années et enveloppée d'un ki colossal.
'Une puissance occulte largement suffisante pour être appelée divinité.'
Kazuki percevait en la déesse serpent une puissance bien supérieure même à celle du patrouilleur fantôme de rang A moyen. Il l'estima pour l'instant au rang S inférieur.
Sans commettre l'insolence de s'asseoir sur le même banc, il se présenta.
« Je me nomme Kamo Kazuki, onmyōji. Dans le monde des humains, je fréquente la même école que mademoiselle Akahori Yuzuha, ici présente. »
D'un regard, la déesse serpent l'invita à poursuivre, et Kazuki exposa l'objet de sa visite.
« Si je me suis permis de venir jusqu'à vous, c'est que je souhaiterais abattre à la place de mademoiselle Yuzuha les mille-pattes qui lui sont assignés, et que vous consentiez à sa libération par rachat.
— Ra-rachat ?! »
Surprise, Yuzuha poussa un cri incongru.
Le rachat, c'est « le fait, pour un client, de payer les dettes d'une courtisane travaillant dans le quartier des plaisirs et de la faire quitter son métier ».
À l'époque d'Edo, les femmes travaillant dans les maisons de plaisir de Yoshiwara étaient souvent des filles de villages paysans réduits à la misère par les famines, vendues par leurs parents, qui devaient servir un engagement de dix ans au maximum.
Mais même à la fin de l'engagement, elles portaient encore les frais de kimonos et d'accessoires, ceux des petites apprenties qu'on leur attachait comme cadettes, et tout était fait pour qu'elles ne puissent jamais solder leurs dettes. Et en vieillissant, elles finissaient dans des établissements de moindre rang, ou devenaient des matrones chargées de surveiller les courtisanes.
Hormis mourir ou être jetée pour maladie ou vieillesse, le seul moyen de quitter le quartier des plaisirs était le « rachat ». Le client payait la maison close pour qu'elle détruise le contrat, et recevait la courtisane en cours d'engagement.
Kazuki voulait « qu'on libère Yuzuha en échange de l'accomplissement de son quota de mille-pattes ».
Et il pensait que la notion de rachat parlerait facilement à une entité ancienne comme la déesse serpent. « Je paie, donnez-la-moi pour épouse » ou autre chose, peu importait, mais un transfert de propriété des parents à un homme, même la morale d'une déesse serpent âgée d'au moins plusieurs siècles pourrait le comprendre.
« À quel prix daigneriez-vous y consentir ? »
Le prix courant d'un rachat correspondait à la somme que la courtisane aurait gagnée pendant le reste de son engagement.
Pendant l'ère Kansei (1789-1801), le prix du rachat fut plafonné à 500 ryō, qui devint la référence, mais il est difficile de convertir 500 ryō en valeur actuelle.
La Banque du Japon estime qu'un ryō du XVIIIe siècle vaut 350 000 yens selon le salaire d'un charpentier, et 60 000 yens selon le prix du riz. En prenant la moyenne, soit 200 000 yens le ryō, les 500 ryō d'un rachat représentaient 100 millions de yens.
Bien sûr, le client se faisait étriller.
Mais la maison de plaisir ne voyait aucun inconvénient à la céder.
Car avec l'argent de la vente, elle pouvait acquérir quantité de filles jeunes et neuves.
Selon le Seji kenbunroku, écrit en l'an 13 de l'ère Bunka (1816), un rabatteur achetait une fille dans un village paysan pour trois à cinq ryō environ.
En faisant racheter une fille usée, selon les critères de la maison, elle pouvait en obtenir cent fois plus de nouvelles : pour sa réputation aussi, elle honorait donc les rachats.
Pour la courtisane aussi, le rachat était la meilleure issue.
Elle faisait un métier pénible et sans fin, et le rachat était synonyme de salut.
Hors rachat, elle ne sortait que morte, ou jetée sous prétexte de dette soldée une fois devenue inutilisable.
« Je vais être rachetée, moi ?! »
La personne rachetée devenait le plus souvent l'épouse ou la concubine de celui qui l'avait rachetée. Personne ne la libérait gratuitement pour lui dire « Allez, au revoir ».
Kazuki, lui, ne visait que le maintien d'une membre du club.
Ignorant Yuzuha qui s'affolait, Kazuki attendit la réponse de la déesse serpent.
Après avoir regardé tour à tour Yuzuha, de rang D supérieur, et Kazuki l'onmyōji, la déesse serpent déclara :
« Trois cents fois la valeur de cette fille en mille-pattes abattus, qu'en dis-tu ?
— Entendu. Dans sept jours, depuis le lac Chūzenji, je lancerai une attaque vers le mont Sukai et le mont Nantai, j'abattrai des mille-pattes pour trois cents fois la force de mademoiselle Yuzuha, et je la rachèterai. Si elle a des sœurs, faites-les se retirer, et veuillez assister au combat.
— Ce que voit ma fille, je le vois aussi. Emmène-la donc. »
Trois cents fois un rang D supérieur, cela valait trois rangs B supérieurs, soit un peu plus d'un dixième de la puissance de la déesse serpent. Cela semblait un prix outrageusement gonflé, mais les maisons de plaisir d'Edo gonflaient elles aussi leurs prix d'un facteur cent.
Convaincu, Kazuki conclut le contrat au chiffre fixé par la déesse serpent.