« Contrôleur de 1re classe Gokidō Yoshiichirō, envoyé par la direction centrale, et cinq autres. Nous allons procéder à l'exorcisme du catcher devenu malfaisant et libérer le petit dragon. »
Posé sur la plateforme d'hélicoptère du patrouilleur fantôme, Kazuki s'aligna et salua, derrière Yoshiichirō qui faisait face au capitaine fantôme du patrouilleur et lui rendait son salut. De droite à gauche se tenaient Yoshitomo et Fūka, onmyōji de rang B, Kazuki, puis Sara et Shion, onmyōji de rang C.
Sur le patrouilleur fantôme où ils avaient pris pied, les marins fantômes semblaient bien tenus.
'Ils se comportent sans doute comme de leur vivant.'
Les garde-côtes fantômes étaient devenus des esprits liés au patrouilleur fantôme.
Ils n'attaquaient donc pas les patrouilleurs des garde-côtes ni les garde-côtes eux-mêmes, qu'ils considéraient comme des alliés.
Mais, selon leurs propres critères, ils tiraient au canon automatique de 40 mm calibre 70 vers on ne savait quoi. Leur puissance de feu était celle d'un esprit vengeur de rang A : ils étaient devenus une présence dangereuse installée dans ces eaux.
Même spirituelle, une attaque tue facilement un humain : les dégâts spirituels suffisent.
Les quarante-deux membres d'équipage fantômes du patrouilleur pouvaient aussi faire feu sur des humains avec les fusils 5,56 mm Type 20 dont le navire était doté.
Armés, ces marins fantômes valaient sans doute à peu près un petit démon de rang E moyen.
Mais ils étaient nombreux, et tant que le navire restait intact, ils ressuscitaient : même pour un onmyōji de rang D, les exorciser était dangereux.
Ils acceptaient, semblait-il, les onmyōji détachés auprès des garde-côtes.
Les marins fantômes du patrouilleur savaient, de leur vivant, que le catcher avait harponné le petit dragon et avait été coulé. Que des onmyōji au service de l'État viennent, dotés d'un grade, était une démarche qu'ils pouvaient comprendre.
Kazuki voulait régler le problème au plus vite, tant qu'ils se montraient coopératifs.
« Nous engageons l'opération. Capitaine, mettez votre navire bord à bord avec le baleinier. »
« À vos ordres. »
Les salutations terminées, Yoshiichirō fit approcher le patrouilleur fantôme du baleinier fantôme et passa à son bord. Aussitôt, les marins du baleinier fantôme se mirent à hurler tous ensemble en direction de Yoshiichirō et des autres.
« Les gars, l'ennemi attaque ! »
« Ouais ! L'ennemi, l'ennemi ! »
Était-ce parce qu'ils étaient montés à bord sans leur accord ?
Ou bien, de même que les esprits malfaisants paraissent terrifiants aux vivants, les vivants paraissaient-ils détestables aux esprits malfaisants ?
Harpons et autres en main, les marins baleiniers fantômes se jetèrent sur les onmyōji qui venaient de monter à bord.
« Je constate que les marins du baleinier fantôme s'en prennent à des garde-côtes ! »
Depuis le patrouilleur fantôme, amarré bord à bord, on voyait parfaitement l'équipage du catcher passer à l'attaque.
C'étaient les marins du catcher qui avaient porté le premier coup.
L'ayant bien fait savoir aux marins du patrouilleur fantôme, pour les empêcher de prendre la défense des baleiniers fantômes, Yoshiichirō ordonna l'anéantissement.
« Exorcisme, en avant ! »
Les onmyōji Gokidō fondirent sur eux avec la vivacité de fauves bondissant sur leur proie.
Le premier à voler fut le capitaine du baleinier fantôme.
Balayé par Yoshiichirō, il fut projeté à toute vitesse et s'écrasa contre la coque. Son corps éclata sur le pont comme une tomate jetée sur un sol dur.
Mais le capitaine pulvérisé se reconstitua instantanément grâce à l'aura de yōkai que dégageait le baleinier fantôme, et revint à la charge.
« Espèce de salaud, faire ça à un vieillard qui n'en a plus pour longtemps ! »
« Tu es déjà mort. »
Coupant court à ces sornettes, Yoshiichirō décocha un coup de pied droit dans le ventre du capitaine fantôme qui revenait sur lui et l'envoya par-dessus bord comme un ballon de football.
Cette fois, le capitaine fantôme n'éclata pas : il s'enfonça dans les vagues dans une gerbe d'écume, refit surface et revint à la nage vers le baleinier fantôme.
« Tu vas me le payer, salaud. Je vais te crever. »
Le temps que le capitaine fantôme, en pleine forme, remonte, Yoshiichirō s'était mis à donner des coups de pied dans la coque du catcher pour en endommager le corps spirituel.
Le combat engagé sur le pont faisait aussi rage entre les quatre autres, passés à bord du baleinier fantôme, et le reste de l'équipage fantôme.
Yoshitomo leur adressa un seul avertissement :
« Montez en paix vers l'au-delà. »
« Ouais ! Une prise ! Enroulez ! »
« Je vois. Tant pis. »
Un coup de poing chargé de puissance occulte creusa un trou de la taille d'un poing dans le corps spirituel d'un marin baleinier fantôme.
Une force qui surpassait de très loin la puissance démoniaque des marins fantômes balaya le corps spirituel sans le moindre effort.
Ayant effacé le premier corps spirituel d'un seul coup, Yoshitomo fit disparaître le deuxième d'un petit coup de pied, écrasa le troisième dans sa main gauche et détruisit le quatrième d'un revers du poing droit.
Chaque fois qu'on les effaçait, les marins baleiniers fantômes ressuscitaient grâce à l'aura de yōkai du baleinier fantôme et revenaient à la charge comme des zombies.
L'aura de yōkai du baleinier fantôme était de rang A inférieur ; les marins, qui de leur vivant étaient de simples civils sans armes, valaient à peu près un petit oni de rang F moyen.
L'écart pouvait être estimé à un facteur cinquante mille : pour épuiser la puissance démoniaque du vaisseau fantôme en les écrasant, il aurait fallu en abattre cinquante mille.
N'ayant aucune envie de jouer à ce jeu-là, Yoshitomo se mit lui aussi, comme Yoshiichirō, à frapper la coque entre deux éliminations.
De l'autre côté, Fūka, comme si elle jouait à la taupe, tapotait marins fantômes et pont du bout de son bâton de pèlerin chargé d'énergie divine.
Maniant le bâton de la main droite, envoyant valser de la gauche les marins qui l'approchaient, elle tournoyait comme dans une danse en purifiant esprits vengeurs et vaisseau fantôme.
Contrairement à Yoshitomo, Fūka n'adressait pas la parole aux marins baleiniers fantômes.
Il était évident que des fantômes devenus malfaisants ne se laisseraient pas raisonner. Elle ne s'embarrassait donc pas de vains échanges et exorcisait sans un mot.
Mais pendant qu'elle exorcisait, ce n'étaient pas les esprits malfaisants qui occupaient ses pensées.
« Quelque chose de plus fou qu'un bain mixte, c'est quoi ? »
Fūka, étudiante sans petit ami, était bien incapable d'imaginer ce « quelque chose de fou » qu'évoquaient ces jumelles de quinze ans. Pour combler son expérience terriblement insuffisante « dans ce domaine », elle se rabattit sur les scénarios de shōjo manga.
« Du genre… "ma tête va exploser"… ? »
Ayant imaginé une scène inouïe, Fūka, morte de honte, fit tournoyer son bâton de pèlerin et balaya les marins baleiniers fantômes autour d'elle.
« Gwaah ! Elle s'est mise à tout casser d'un coup ! »
« C'est fichu, on n'arrive pas à la contenir, des renforts ! »
Le déchaînement de Fūka ne connaissait plus de bornes, et les esprits vengeurs volaient en tous sens.
Pendant ce temps, les jumelles, objets de ses fantasmes, exorcisaient tout ce qu'il y a de plus sérieusement.
Sara, de cinq ans la cadette et issue de la branche cadette, avait une puissance comparable à celle de Fūka.
Quand on avait régénéré douze pour cent de son corps après le combat contre les jorōgumo, on lui avait insufflé une énergie divine deux fois supérieure à sa puissance occulte d'origine ; celle-ci s'était fondue dans son corps, et elle s'était hissée au niveau de Fūka, son aînée de la maison principale.
Mais elle ne forçait pas : elle combattait avec modération, en gardant des réserves.
« Ma licence et ma rémunération sont de rang C, alors un travail de rang C, ça suffit, non ? »
La priorité de Sara n'était pas d'exorciser les marins baleiniers fantômes, mais la vie de Kazuki.
Kazuki, qui ne pouvait pas voler, avait attaché un fil démoniaque de Suisen à l'hélicoptère. Mais si l'hélicoptère venait à s'écraser, Sara comptait le prendre dans ses bras et s'envoler.
Le rang C équivaut, dit-on, à une manticore ou à un griffon.
Sara, dont la puissance occulte de rang B dépassait d'un rang ce niveau, et qui pouvait voler grâce à ses ailes de tengu et à ses pouvoirs surnaturels, était capable de voler en portant Kazuki.
Consacrant l'essentiel de son attention à Kazuki, Sara continuait d'attaquer sans se presser.
Shion, elle, n'avait pas cette marge.
Les marins baleiniers fantômes, pareils à de petits oni, ne lui posaient aucun problème, mais en dégâts infligés à la coque, Sara en se ménageant et Shion en donnant tout s'équilibraient.
Justement parce que leurs résultats étaient proches, Shion forçait pour égaler les prises de sa sœur.
Un tourbillon de sentiments contradictoires agitait Shion, qui les résuma en un seul mot :
« Pas juste. »
Pendant que les Gokidō combattaient chacun de leur côté, Kazuki, membre de l'opération, menait deux tâches de front.
La première : il avait matérialisé le Gyūki et lui faisait frapper à coups de massue la passerelle du baleinier fantôme.
La seconde : il traçait un cercle de shikigami sur le pont du patrouilleur fantôme.
Le plan consistait à pilonner le catcher de puissance occulte pour l'anéantir.
Ainsi, on libérerait le petit dragon qui y était attaché, et la mère dragon qui ravageait les eaux environnantes s'en irait.
S'il faisait attaquer Ushitarō, de rang B supérieur, la contribution de Kazuki équivaudrait à celle d'un onmyōji de rang B.
Cela suffisait à remplir son rôle, mais même si l'on faisait disparaître le catcher et le petit dragon, le patrouilleur fantôme, entité distincte, resterait.
Une fois le catcher disparu, le patrouilleur fantôme, privé de ce qu'il devait protéger, errerait sur les mers.
S'il était possible de s'en occuper, mieux valait ne pas le laisser filer. Dans ce but, Kazuki envisageait d'en faire un shikigami.
En shikigami, le patrouilleur fantôme ne risquerait plus d'attaquer des navires civils. Yoshiichirō lui avait d'ailleurs donné son accord, s'il en était capable.
On l'avait jugé doté d'une puissance occulte suffisante parce que les deux cents shikigami-pigeons qu'il avait lâchés lors du combat contre les jorōgumo équivalaient à deux êtres de rang A inférieur.
« Un shikigami patrouilleur fantôme, ça ne servira qu'en mer ou sur un lac. »
L'inconvénient de soumettre le patrouilleur fantôme, c'était celui qu'avait relevé Yoshiichirō.
Les missions en mer étaient rarissimes.
Car il suffisait de ne pas prendre la mer pour être en sécurité, et même en mer, on pouvait éviter les zones dangereuses ou fuir dès qu'une menace apparaissait : on en arrivait rarement à commander une mission.
Kazuki voulait pourtant ce patrouilleur fantôme comme shikigami.
Le canon automatique de 40 mm calibre 70 avait une portée utile de dix kilomètres et une cadence de trois cent trente coups par minute. Avec un système de conduite de tir capable de traiter des cibles terrestres, navales, aériennes et sous-marines, sa précision était remarquable.
Tiré à bout portant, à quelques centaines de mètres, il pouvait détruire même un char en quelques dizaines d'obus. Des yōkai de rang C, il pouvait les anéantir sans réplique possible, hors de leur portée.
Jugeant que ce patrouilleur fantôme était une « affaire », Kazuki fit circuler sa puissance occulte par le cercle tracé sur le pont et prononça l'incantation.
« Rin, pyō, tō, sha, kai, jin, retsu, zen, gyō. Entre ciel et terre, toutes choses se forment du yin et du yang. Selon la loi du yin et du yang, je fais de toi, esprit, le yin, et de mon ki de vivant le yang qui lui répond, et je scelle ce contrat. Ainsi donc, obéis à cette loi, deviens mon shikigami, manifeste-toi et prête-moi ta force. Kyū kyū nyo ritsuryō ! »
L'immense puissance occulte de Kazuki se déversa dans le patrouilleur fantôme.
Pour finir, Kazuki prononça les mots décisifs :
« Cet exorcisme est ordonné par le gouvernement et les garde-côtes. Souviens-toi de la mission d'un patrouilleur. »
Fut-ce le coup de grâce qui brisa toute résistance ? Le patrouilleur fantôme jeta une lumière éblouissante, puis renaquit en shikigami doté d'une puissance de rang A moyen.
Dans ses contrats de shikigami, Kazuki ne marchandait jamais.
Carburant et munitions toujours au maximum, la moindre égratignure réparée sur-le-champ : il payait en continu assez de puissance occulte pour que le navire fonctionne à pleine capacité.
Le patrouilleur passa du rang A inférieur au rang A moyen, et ses quarante-deux marins fantômes furent renforcés, du rang E moyen au rang E supérieur.
Après avoir soumis un yōkai de rang A, Kazuki, gagné par la fatigue, s'assit tout de même sur le pont.
À ce qu'il ressentait, soumettre le patrouilleur fantôme élevé au rang A moyen avait aspiré environ vingt pour cent de la puissance occulte dont il disposait librement.
'Avec l'énergie divine que j'ai reçue en plus, ma puissance occulte doit être à peu près celle d'un rang S inférieur.'
Pour contenir entièrement la souillure imprégnée dans son âme à l'Enfer de la Grande Chaleur Brûlante, il fallait apparemment une énergie yang de rang S inférieur.
Les enfers sont au nombre de huit : Résurrection, Cordes noires, Écrasement, Lamentations, Grandes Lamentations, Chaleur Brûlante, Grande Chaleur Brûlante et Avīci ; chaque fois qu'on descend d'un cran, la souffrance est, dit-on, multipliée par dix.
Si l'on prenait l'Enfer de la Résurrection comme rang F et qu'on montait d'un rang d'endurance, E, D, C, à chaque enfer plus profond, on atteignait apparemment le rang S à l'Enfer de la Grande Chaleur Brûlante.
'J'en ai vraiment bavé, là-bas.'
Si la puissance occulte d'un rang F inférieur valait 1, celle d'un rang S inférieur valait un million.
L'énergie divine qu'il avait reçue en plus étant elle aussi de rang S inférieur, en quantité égale, Kazuki disposait au total de deux millions : une puissance occulte de rang S moyen.
Cela dit, sur ces deux millions, un million servait à contenir la souillure. Il ne lui en restait donc qu'un million à utiliser librement.
L'entretien de ses contrats de shikigami en absorbait environ un tiers, quelque trois cent trente mille. Dont environ deux cent mille pour le patrouilleur.
Allongé sur le dos, Kazuki leva la main droite, y concentra une parcelle de sa puissance occulte et l'abaissa.
« Prenez le contrôle du catcher. »
Soumis par une puissance occulte colossale, les marins fantômes du patrouilleur se lancèrent à l'abordage du catcher. Quarante-deux marins de rang E supérieur se jetèrent sur vingt marins de rang F moyen.
Deux fois plus nombreux, vingt fois plus forts individuellement : quarante fois la puissance de l'adversaire.
À quarante contre un, l'issue ne faisait aucun doute.
Le capitaine du catcher et ses dix-neuf hommes furent plaqués sur le pont par une supériorité écrasante. Comme on ne les avait pas pulvérisés, ils ne pouvaient pas ressusciter, et les marins baleiniers fantômes immobilisés se débattaient en vain.
« Hé, lâchez-moi, lâchez-moi, je vous dis ! »
« Comme si on allait te lâcher. »
Maintenu par deux marins fantômes du patrouilleur, le capitaine du baleinier fantôme gigotait en mauvais perdant.
Sans se soucier de lui, Kazuki donna son ordre à Ushitarō :
« Détruis le catcher. »
Massue levée, le Gyūki se mit à frapper le baleinier fantôme sans la moindre pitié.
Devant ce spectacle, les onmyōji Gokidō, consternés, cessèrent leurs attaques.
« Dis, Shion. Le Kazuki d'aujourd'hui, il pourrait battre papa, non ? »
Yoshisuke, leur père, était un onmyōji d'une puissance de rang B supérieur.
Comme il pouvait voler, la victoire aurait été difficile avec le seul Gyūki, mais Kazuki venait d'obtenir un nouveau shikigami.
Quand Sara lui affirma qu'il pourrait gagner, Shion pointa du doigt le canon du patrouilleur fantôme et répliqua fermement :
« Avec ce truc-là, je ne crois pas que ça s'arrêterait à le battre. »
Le canon de 40 mm qu'elle désignait ne tirait pas, sans doute parce que la cible était trop proche.
Mais on imaginait sans peine qu'une fois lancé, il cribblerait de trous le baleinier fantôme.
S'il pouvait cribler de trous un baleinier fantôme de rang A inférieur, Yoshisuke, de rang B supérieur, n'y résisterait pas non plus.
Enfin, le Gyūki détruisit le canon lance-harpon, et l'esprit du petit dragon, libéré, s'enfuit en toute hâte vers le large en poussant un « Pigyaaah ! ».