« Dommage que les conditions pour monter à bord soient si strictes. Aoi n'a pas pu venir. »
Le 1er mars, une fois passée la cérémonie de remise des diplômes du collège, Kazuki se vit présenter, dès le surlendemain, une mission d'assistance à l'exorcisme d'un vaisseau fantôme.
Il devait se rendre dans la préfecture de Kagoshima, embarquer sur un patrouilleur de classe Shunkō des garde-côtes et gagner les abords de la zone concernée.
Les garde-côtes, pour faire simple, sont la police de la mer.
Leur mission, définie au premier alinéa de l'article 2 de la loi sur les garde-côtes, est « la prévention et la répression des infractions en mer, ainsi que la recherche et l'arrestation de leurs auteurs ».
Leurs activités sont très variées, et il leur arrive aussi de répondre à des appels au secours.
Or un patrouilleur des garde-côtes parti porter secours avait sombré avec un navire civil et était devenu un vaisseau fantôme. La police de la mer n'avait évidemment aucune compétence en matière d'exorcisme de vaisseaux fantômes ; d'où cette mission.
Kazuki avait accepté, mais les participants étaient soumis à des restrictions.
Il était prévu de gagner les abords de la zone à bord d'un patrouilleur porte-hélicoptères, puis de s'y rendre en Eurocopter EC225, un gros hélicoptère ; or le donneur d'ordre avait exclu Aoi, qui ne possédait pas la licence d'État d'onmyōji.
Si l'on emmenait quelqu'un qui n'était pas onmyōji et qu'il lui arrivait un accident pendant l'exorcisme, les garde-côtes seraient dans l'embarras. Présenté ainsi, Kazuki ne pouvait que s'incliner.
« Je suis désolée. »
« Non, ce n'est pas ta faute, Sara. On lui rapportera un souvenir. C'est quoi, la spécialité de Kagoshima ? »
Ce qui venait spontanément à l'esprit de Kazuki tournait autour de la patate douce, mais Aoi serait-elle ravie de recevoir des gâteaux à la patate douce ?
Ce serait mieux que rien, mais il ne la voyait pas sauter de joie. Il en rapporterait quand même, mais il lui semblait qu'il faudrait autre chose.
« Et toi, Sara, qu'est-ce qui te ferait plaisir, par exemple ? »
« Il ne faut pas me demander à moi ce que vous allez offrir à Aoi. Et dans l'autre sens non plus, il ne faudra pas le demander à Aoi. Choisissez vous-même, Kazuki. »
Et s'il rentrait en raflant des souvenirs à chaque gare ?
Toujours en train d'hésiter, Kazuki gagna Ōsaka et y rejoignit la famille Gokidō, qui lui avait transmis la mission.
Côté Gokidō participaient Yoshiichirō, onmyōji de rang A et oncle de Sara ; Yoshitomo, onmyōji de rang B et second fils de Yoshiichirō ; Fūka, sa fille aînée, également de rang B ; et Shion, onmyōji de rang C et sœur jumelle cadette de Sara.
Yoshiichirō était un homme d'âge mûr distingué, à qui seyait un costume carmin sombre, un rouge profond et lustré tirant sur le noir.
Son fils Yoshitomo était un jeune homme sportif, aux cheveux courts, bien charpenté et musclé. Il avait un peu plus de vingt ans et donnait l'impression d'un oni vigoureux sur le point d'atteindre son apogée.
Sa fille Fūka était une étudiante pétillante, coiffée d'un carré mi-long. Une Shion au caractère plus désinvolte, qui aurait grandi en devenant joviale, aurait donné Fūka.
Le père de Sara, grièvement blessé et empoisonné lors du combat contre les jorōgumo, était en convalescence.
Ayant accepté la mission, Yoshiichirō comptait apparemment faire acquérir de l'expérience et des états de service à son fils et à sa fille, mais aussi à ses nièces Sara et Shion, ainsi qu'à Kazuki.
Une fois tout le monde réuni, pendant le trajet en shinkansen, Yoshiichirō expliqua les détails de la mission à Kazuki et à Sara.
« L'accident s'est produit au large, dans le Pacifique, quand une flottille baleinière en pleine chasse a harponné un petit de dragon des mers en le prenant pour une baleine. »
L'accident remontait à l'hiver, quand Kazuki préparait ses examens.
Le Japon, après avoir quitté la Commission baleinière internationale, pratiquait la chasse à la baleine.
Elle se faisait en flottille, avec un navire-usine qui hisse les baleines à bord pour les traiter et les transformer, et des navires harponneurs, les « catchers », qui les capturent en leur tirant un harpon au canon.
Et un catcher avait harponné un petit de dragon des mers en le prenant pour une baleine.
« On l'a appris après coup : le petit dragon jouait mêlé aux baleines. Même au sonar, impossible de le distinguer, paraît-il. »
« Alors l'accident était inévitable. »
Kazuki acquiesça à l'explication de Yoshiichirō.
Les humains ne voient pas sous la surface ; ils ne peuvent que deviner, à l'aide de sondeurs à poissons et autres.
Si un jeune dragon s'était trouvé par hasard au milieu d'un groupe de baleines, il aurait été impossible de le reconnaître. Ce n'était pas le genre de chose qu'on peut éviter en faisant attention.
« Harponné, le petit dragon s'est débattu sous l'eau en hurlant de douleur, et il a appelé sa mère. Le catcher qui avait tiré le harpon a été coulé sans même avoir le temps de comprendre ce qui se passait. »
Le dossier remis à Kazuki détaillait les caractéristiques du catcher.
Coque de soixante-dix mètres de long, onze de large, vingt membres d'équipage.
Un navire géant, plus de deux fois long comme une baleine bleue : une baleine n'aurait jamais pu le couler, mais la mère dragon était plus grande qu'une baleine bleue, et infiniment plus forte.
Personne n'ayant jamais songé à abattre un dragon des mers, sa force exacte restait floue, mais il était classé au rang S.
Assailli par la mère dragon folle de rage, le catcher avait été envoyé par le fond.
Le navire-usine, qui n'était pas visé, s'en était tiré et avait appelé les garde-côtes à l'aide.
Le premier à arriver sur zone avait été le PL200, un patrouilleur de classe Miyako.
Les patrouilleurs de classe Miyako sont d'énormes navires de cent dix-sept mètres de long et quatorze mètres quatre-vingts de large au maximum. Quarante-deux membres d'équipage. Quatre moteurs diesel, plus de vingt-cinq nœuds.
Côté armement, ils portent un canon automatique de 40 mm calibre 70 à l'avant et un autre à l'arrière, ce qui leur permet de tirer sur une cible qu'ils la poursuivent, qu'ils naviguent à sa hauteur ou qu'ils battent en retraite.
Face à un dragon des mers géant, un petit patrouilleur aurait été jugé trop exposé ; c'était donc tout naturellement lui qui était parti porter secours.
Mais arrivé sur zone, au moment de secourir l'équipage du catcher, il avait été coulé par la mère dragon de rang S. Même un navire géant, comparable à un immeuble de bureaux de trente étages, n'avait pas résisté à la mère dragon en colère.
« Le patrouilleur venu à la rescousse ayant été coulé, les secours sont devenus impossibles. Le navire-usine a réussi de justesse à fuir et à rentrer, mais ni le catcher ni le patrouilleur de classe Miyako ne sont revenus. »
L'affaire avait fait grand bruit à l'époque ; même Kazuki, qui regardait peu la télévision à cause de ses examens, en avait eu quelques échos.
Qu'un patrouilleur doté d'une forte puissance de feu soit coulé par un dragon avait attiré l'attention du public. Mais les dégâts ne s'étaient pas arrêtés là.
Le petit dragon, transpercé par le harpon et traîné, s'était noyé après une longue agonie ; les malédictions et la rancune de la mère dragon, folle de rage, s'étaient alors abattues sur les deux navires.
Une fois coulés, les deux navires étaient devenus des vaisseaux fantômes. Pire encore, le petit dragon, relié par le harpon au baleinier fantôme, s'était lui aussi changé en spectre.
« Regardez cette vidéo. »
Yoshiichirō tendit un ordinateur portable à Kazuki.
Assis à côté de Sara, Kazuki déplia la tablette devant son siège, y posa l'ordinateur, mit un écouteur dans son oreille et l'autre dans celle de Sara.
Shion, qui avait tourné les yeux vers eux, détourna le regard d'un air renfrogné.
'Mais qu'est-ce qui ne lui plaît pas ?'
Chaque fois qu'elle voyait Kazuki et Sara ensemble, Shion avait l'air mécontente du début à la fin.
Lui en voulait-elle de lui avoir pris sa moitié, avec qui elle avait toujours tout partagé ? Ou bien, en voyant Sara, son portrait craché, se projetait-elle à sa place, ce qui la mettait dans un état d'esprit compliqué ?
Comme les autres Gokidō étaient là, Kazuki évita de creuser la question et lança la vidéo.
On y voyait, debout sur le pont du catcher devenu baleinier fantôme, un marin baleinier fantôme qui semblait être le capitaine.
Le capitaine, à la peau d'une blancheur de craie, cria aux marins baleiniers fantômes qui l'entouraient, tout aussi blancs :
« Gwahaha, on a ferré une grosse prise. Hissez-la ! »
« Ouais ! Pêche miraculeuse ! »
Les marins fantômes, déchaînés et hilares, enroulaient le câble du harpon. L'esprit du petit dragon remonta alors à la surface et poussa un cri aigu de douleur.
« Cessez immédiatement. Par votre faute, la mère dragon est furieuse, et plusieurs navires civils ont été attaqués dans les eaux environnantes. »
L'avertissement des garde-côtes sortait d'un drone envoyé au-dessus du pont du baleinier fantôme.
Le capitaine baleinier fantôme répondit d'un ton hautain :
« Qu'est-ce que vous racontez ? Ce qu'on a attrapé, c'est une baleine ! »
« Vous avez harponné par erreur un petit de dragon des mers, et vous avez été coulés. Arrêtez de vous acharner pour rien. »
Sermonné par les garde-côtes, le capitaine fantôme agita les bras de haut en bas en trépignant.
« Non, non, non ! C'est une baleine ! Allez, hissez ! »
« Ouais ! Pêche miraculeuse ! »
Devenus des esprits malfaisants, les marins baleiniers fantômes n'entendaient absolument rien.
Près du baleinier fantôme, le patrouilleur, devenu lui aussi un fantôme, tirait au canon automatique de 40 mm calibre 70 vers on ne savait quoi.
« Comme vous le voyez sur ces images, le Japon, pays insulaire, voit son transport maritime menacé. »
Devant la gaieté de ces esprits malfaisants, Kazuki se massa les tempes et soupira.