« Une semaine, c'était un peu long. »
Fin février, ayant bouclé l'auberge thermale et la recherche de shikigami, Kazuki rentra chez Aoi, où il était hébergé.
Le déménagement de Sara était terminé : sur les six pièces du rez-de-chaussée de la maison d'Aoi, deux étaient devenues les siennes. L'une était sa chambre, l'autre une salle de préparation pour son travail d'onmyōji.
Au départ, il n'était prévu qu'une pièce, mais on lui en avait accordé davantage.
'C'est le fruit de ne pas avoir tenté sa chance en douce à l'auberge, et d'avoir flatté Aoi, sans doute.'
Des quatre autres pièces, deux qui communiquaient avaient été réunies en retirant les cloisons coulissantes pour former le cabinet. On y avait installé quatre bureaux avec leurs chaises, des étagères et le reste.
Les deux dernières servaient pour l'instant de chambres d'amis.
Ainsi, les traces de la Yamanba avaient été presque entièrement recouvertes par Kazuki.
À l'étage, sur les quatre pièces, trois étaient à Aoi et une à Kazuki.
Les Yatagarasu, désormais bien grands, s'étaient installés depuis longtemps dans la grange, où ils entraient et sortaient librement.
Une caméra y était installée : des directs passaient régulièrement sur la chaîne de Kazuki, et les habitants du voisinage envoyaient même des super chats pour payer leur nourriture.
Avec un salon de réception et un débarras à part, pour un cabinet d'onmyōji qui n'acceptait presque aucune mission, l'équipement et la surface suffisaient largement.
« Ben alors~, elle est où, ma chambre ? »
« Il n'y en a pas. Tu n'as pas fait de lèche à la propriétaire comme il faut. »
Loin de flatter qui que ce soit, Suisen avait même mis des bâtons dans les roues d'Aoi aux sources chaudes.
Jugeant que les demandes de Suisen ne seraient pas acceptées de sitôt, Kazuki énuméra ce qu'on pouvait lui accorder.
« Au cabinet, tu as un bureau, une chaise et des étagères rien qu'à toi. Je te verse une prime d'installation et un salaire, et je te fais une place dans le débarras pour tes affaires. Ça te va, pour commencer ? »
« Je vais dire que sinon je dormirai dans la même chambre que mon chéri, comme ça j'aurai une chambre d'amis. »
Suisen trouva aussitôt l'argument qui forcerait Aoi à transiger.
Selon toute probabilité, Suisen aussi obtiendrait une chambre d'amis. En échange, l'accès à l'étage lui serait peut-être restreint.
« Le jour où tu ouvriras un grand cabinet, prévois une chambre pour moi dès le départ, hein. »
« Si j'arrive à ouvrir un grand cabinet. Ce dont je n'ai pas la moindre intention. »
Kazuki n'avait de toute façon aucune intention d'agrandir son cabinet.
Pour qu'aucun membre de son cabinet ne meure en service, il voulait se rendre lui-même sur place pour toutes les missions qu'il accepterait.
S'il y allait en personne, même face à un imprévu comme la jorōgumo ou Kiyohime, il pouvait faire écran avec Ushitarō et Suisen, que sa puissance occulte suffisait à soigner ou à ressusciter, pendant qu'il lâchait des shikigami de papier en masse pour forcer le passage à coups de puissance occulte.
Et s'il ne pouvait pas gagner, il lui suffisait de grimper sur un shikigami-pigeon géant et de s'envoler.
Aoi était aussi son shikigami, et il avait accueilli Sara après avoir tout pesé, mais sauf raison particulière, il n'avait l'intention d'accepter personne d'autre.
« Même si je n'agrandis pas mon cabinet, les autres onmyōji monteront leurs propres cabinets et accepteront des missions comme ils l'entendent. Nous, on fait ce qu'on peut, et si ça rapporte correctement, ça suffit. »
Les onmyōji, qui possèdent des compétences très particulières, gagnent fort bien leur vie.
Face aux êtres spirituels que les Forces d'autodéfense ne peuvent pas régler par la puissance de feu, il n'y a pas d'autre recours que les onmyōji.
Un onmyōji de rang B qui abat un seul yōkai de rang C peut gagner environ cent millions de yens. Il y a les impôts, mais quelques missions de ce genre suffisent largement pour vivre.
« Mais en tant qu'onmyōji de rang B, l'État va peut-être t'envoyer des missions que tu ne pourras pas refuser. »
« … Ne dis pas des choses désagréables. »
Quand l'État, si lent à se mettre en branle, finit par bouger, c'est qu'il a déjà reçu pas mal d'informations.
Face à un adversaire contre lequel il risquait de perdre, Kazuki voulait pouvoir refuser la mission en disant que c'était au-dessus de ses forces.
Après tout, les onmyōji sont des civils.
Dans le cadre de la politique de modernisation à l'occidentale du gouvernement de Meiji, le Bureau de l'onmyō avait été supprimé. Au moment de la modernisation, on avait clamé haut et fort : « Nous sommes entrés dans l'ère où l'on tue les oni avec des armes. »
Au bout du compte, les armes lourdes n'avaient pas suffi à venir à bout des êtres spirituels.
Elles n'étaient pas inefficaces dans tous les cas, mais certains yōkai restaient impossibles à abattre, quoi qu'on fasse.
Cependant, les onmyōji, qui ne pouvaient pas désobéir aux autorités, les avaient épaulées dans l'ombre, et l'on avait fini par s'en sortir, à l'époque.
Puis vinrent les ères Taishō et Shōwa ; à partir du début de la haute croissance économique, les onmyōji qui ne se pliaient pas aux « souhaits des autorités » se firent de plus en plus nombreux.
On augmenta alors leur rémunération, et cet équilibre s'est maintenu jusqu'à nos jours.
Simples civils, les onmyōji n'ont aucune obligation de servir sous les drapeaux. Mais la rémunération étant élevée, ils acceptent.
Face à Kazuki, peu attiré par l'argent et rechignant à travailler, Suisen haussa les épaules depuis l'ombre.
« Bon retour, Maître. Comment s'est passée la recherche de shikigami de monsieur Abe ? »
À son arrivée, Aoi, qui lui était liée par le ki, le sentit aussitôt et vint l'accueillir.
« Ça a pris une tournure complètement imprévue, mais à ne regarder que le résultat, c'est plutôt réussi. »
Seiya avait soumis un yōkai de rang A par le contrat du mariage.
Kiyo était une humaine d'il y a quelque mille cent ans ; à son époque, il allait de soi que l'épouse obéisse à son mari, et elle agirait selon ces règles qui étaient les siennes.
En conséquence, Seiya, onmyōji de rang D, pouvait désormais à moitié commander un yōkai de rang A.
Au vu de la force de combat de Kiyo, Seiya valait bien un onmyōji de rang A.
Entré dans le salon, Kazuki prit le café que lui tendait Aoi et raconta le fin mot de la recherche de shikigami à Aoi et à Sara, qui venait de passer la tête.
« Vous avez soumis l'esprit vengeur de Kiyohime ? »
Devant la surprise d'Aoi, Kazuki apporta une légère correction.
« Pour être exact, elle n'est pas à son service : ils sont mariés, et elle coopère de son plein gré. Il ne peut pas la commander comme un shikigami, mais en pratique, ça revient peut-être au même. À mon avis, Seiya va passer rang B très vite. »
« Comment décide-t-on de la promotion d'un onmyōji ? »
N'étant pas onmyōji, Aoi ne connaissait pas bien les conditions de promotion.
À l'examen d'État des onmyōji, l'attribution des rangs D, E et F obéissait à des critères clairs.
On rédigeait six talismans en trois heures ; s'ils satisfaisaient à certains critères, on obtenait le rang E ou F, et en battant un autre candidat de rang E en duel, on passait rang D.
Mais une fois le rang obtenu, que fallait-il pour monter au suivant ? Kazuki l'expliqua en peu de mots.
« Il faut avoir abattu un yōkai seul, et être recommandé par une antenne ou par des onmyōji d'un rang supérieur. »
En abattant un yōkai de rang D supérieur, avec la recommandation d'une antenne ou d'un onmyōji de haut niveau, on était reconnu rang C.
En abattant un yōkai de rang C supérieur, avec l'approbation du conseil permanent, on était reconnu rang B.
« Le rang d'un onmyōji sert de repère pour savoir qui envoyer quand un yōkai apparaît. Il est impensable qu'on laisse quelqu'un à son rang alors qu'il a clairement prouvé sa valeur ; monsieur Abe va sûrement monter. »
Comme Sara le précisait, le rang des onmyōji touche directement à la sécurité des autres onmyōji qui font front commun, des Forces d'autodéfense et de la population.
Refuser une promotion par simple antipathie était inadmissible : quiconque montrait une force réelle montait à coup sûr.
Kazuki était passé rang C pour avoir battu publiquement, lors du match d'exhibition de l'examen d'État, les jumelles Sara et Shion, qui avaient manifestement le niveau d'un rang C. S'y était ajoutée la recommandation des Gokidō.
Et il était passé rang B pour avoir mené une opération conjointe avec les Forces d'autodéfense à la demande de la préfecture d'Aomori, abattu seul Suisen, de rang C supérieur, et anéanti avec les Gokidō de nombreuses jorōgumo allant du rang A moyen au rang C supérieur. Côté procédure, son dossier était passé devant le conseil permanent de novembre.
Il en irait de même pour Seiya : après avoir abattu plusieurs yōkai de rang D supérieur, il passerait onmyōji de rang C. Puis, après plusieurs yōkai de rang C supérieur, il passerait rang B.
C'est ainsi que fonctionnaient les promotions d'onmyōji, à la connaissance de Kazuki.
« Seiya n'a qu'à accumuler les exorcismes de yōkai. Je vais moi aussi faire un rapport sur cette affaire, en tant qu'onmyōji de rang B ; après, il lui suffira d'accumuler des victoires concrètes pour être promu. »
Kiyo était l'esprit vengeur d'une demi-yōkai serpent blanc qui avait tenu mille cent ans : la célèbre Kiyohime.
La force de combat que Kazuki avait perçue chez elle dépassait celle du Gyūki de rang B supérieur. Si Seiya arrivait à bien la mener, il devrait pouvoir abattre même des yōkai de rang B.
« Avec un nom comme Abe, il fera un très bon onmyōji en chef de rang B. Mais s'il passe rang A, pour quelqu'un de la même promo, ce sera un peu compliqué à avaler. »
Entre un onmyōji de rang A et un de rang B, c'est le rang A qui est au-dessus.
En cas d'urgence sur le terrain, c'est le plus haut gradé qui commande.
« Dans ce cas, pourquoi ne pas accepter une mission et passer rang A avant lui ? »
Kazuki, qui s'imaginait déjà recevoir des ordres de Seiya sur un champ de bataille, faisait une drôle de tête ; Sara, qui l'observait, lui fit cette proposition.
« Une mission ? Il y a quelque chose qui passe par les Gokidō ? »
« Ma famille est une très ancienne lignée d'onmyōji, on reçoit des demandes de toutes parts. Il y en a qui sont du niveau A et sans danger. »
« Ça existe, une mission de rang A sans danger ? »
Kazuki se dit que la famille Gokidō lui faisait passer une bonne mission en remerciement de l'avoir sauvée des jorōgumo.
Le sauvetage des familles Gokidō et Kasuga s'était fait dans la foulée de la mission de secours que Sara lui avait confiée, et seule Sara était sa cliente.
Mais le clan Gokidō, réputé pour son sens de l'honneur, ne pouvait pas faire comme si de rien n'était après avoir été sauvé. Gokidō Yoshiichirō, l'oncle de Sara et onmyōji de rang A, et les autres devaient vouloir rendre la pareille.
Dans ce cas, il pouvait s'attendre à une mission simple, mais assortie d'une grosse rémunération digne d'un travail de rang A, et des états de service qui allaient avec.
« Et, par curiosité, c'est quoi comme mission ? »
« Aider à exorciser un vaisseau fantôme. »
Les vaisseaux fantômes sont des spectres observés dans le monde entier ; au Japon, on les appelle aussi funayūrei, les « fantômes de bateau ».
Leur époque et leur forme varient énormément : barques à rames d'il y a plus de mille ans, voiliers de l'âge des grandes découvertes, vapeurs modernes, navires de guerre de la Seconde Guerre mondiale…
Les marins fantômes, ou spectres de navire, sont tout aussi variés : gens ordinaires, pêcheurs, pirates, militaires, du moment qu'ils sont morts en mer.
Certains bateaux apparaissent en ruine, d'autres en parfait état.
Et même un voilier peut, comme il sied à un fantôme, se mouvoir d'une façon physiquement inexplicable, par exemple en remontant le vent sur la mer.
Le funayūrei le plus célèbre au Japon est sans doute celui qui réclame « Prête-moi une louche ! » : si on lui en prête une, il s'en sert pour remplir d'eau le bateau, afin d'augmenter le nombre de ses compagnons.
On raconte alors qu'en lui prêtant une louche percée, il ne parvient pas à couler le bateau et renonce. Les fantômes prisonniers de leur rancune s'obstinent parfois sur une seule chose, au point d'en avoir une vision étroite.
À l'inverse, certains funayūrei plus malins allument des feux au large, à la manière des phares d'autrefois, pour égarer les navires. Ceux qui, égarés par eux, y laissent la vie seraient entraînés à leur tour parmi leurs compagnons.
« Une mission en mer, c'est dangereux si le bateau sur lequel on se tient coule, non ? »
« Le vaisseau fantôme est un navire japonais : si on y va sur un navire de la même appartenance, il nous prendra pour des camarades et n'attaquera pas, paraît-il. »
Convaincu que tout avait été préparé pour lui, Kazuki réfléchit un bref instant, puis accepta la mission.