« Gamin, comment as-tu deviné ?! »
La vieille femme aux cheveux blancs qui brandissait un couteau de cuisine gigantesque hurla sans cacher son exaspération.
Kazuki, qui avait bondi en arrière pour se mettre à l'abri derrière Gyūki, s'était retourné et formait des signes de mains. Il ne lui répondit pas.
Personne de sensé n'irait livrer à un yōkai aussi puissant des informations sur sa propre façon de combattre.
'Moi qui ai été jeté dans l'Enfer de la Grande Chaleur Brûlante à cause d'une erreur sur la personne, je déteste les accusations injustes.'
Le mot « détester », que tant de gens emploient à tort et à travers, recouvre toute une gamme de degrés. Et le degré auquel Kazuki détestait les accusations injustes se situait à un niveau extrêmement grave.
C'est pourquoi, même face à un Gyūki, il ne le condamnait pas d'emblée comme un démon malfaisant.
La vieille femme, elle, avait couvert d'injures l'esprit divin du camélia, censé être bienveillant, sans apporter la moindre preuve. Kazuki nourrissait donc envers elle une profonde méfiance.
'Et puis, je sens l'aura des yōkai.'
Dans l'Enfer de la Grande Chaleur Brûlante, Kazuki avait sans cesse perçu le ki des oni qui infligeaient les tourments.
Grâce à cela, il était désormais capable de sentir une aura de yōkai sans avoir besoin de la suivre des yeux.
Alors qu'il se tenait sur ses gardes, une aura de yōkai fondant sur lui par-derrière : il allait évidemment riposter.
Peu importait à Kazuki que son client soit un yōkai. Mais quiconque l'attaquait dans le dos au couteau devenait son ennemi.
« En somme, un yōkai qui s'en prend aux humains a engagé un onmyōji humain pour l'opposer à l'esprit divin du camélia qui protège les humains, et l'affaiblir, en espérant tirer les marrons du feu. Quel vieux yōkai rusé… Tu es une Yamanba, n'est-ce pas ? »
Quelle image le commun des mortels se fait-il de la Yamanba ?
Premièrement : une vieille femme vivant dans la montagne, qui offre un lit pour la nuit au voyageur égaré puis, au cœur de la nuit, une fois le voyageur endormi, aiguise son couteau en ricanant.
Deuxièmement : un monstre d'une force colossale, comme dans le conte des Trois Talismans, qui poursuit le jeune novice du temple, balaie tous les talismans par lesquels il tente de la repousser dans sa fuite, et continue de le pourchasser.
Troisièmement : les lycéennes « ganguro » qui arpentaient Shibuya et Ikebukuro au tournant du siècle, cheveux décolorés en blond et peau teintée de sombre.
Dans le « Hyakkai Zukan », le Bestiaire des cent monstres (Sawaki Sūshi, publié en 1737) que conserve le musée de la ville de Fukuoka, la Yamanba est représentée sous les traits d'une vieille femme au visage tout ridé, aux cheveux blancs longs et hirsutes, vêtue d'un kimono en lambeaux et tenant un long bâton.
Cette représentation a influencé le célèbre « Gazu Hyakki Yagyō », le Défilé nocturne illustré des cent démons (Toriyama Sekien, publié en 1776), et elle est devenue le modèle de la Yamanba que connaissent la plupart des Japonais.
En remplaçant le kimono en lambeaux par de vieux vêtements, la vieille cliente correspondait à tous ces traits. Elle avait en outre fait apparaître un couteau de cuisine pour se jeter sur un humain.
Une correspondance aussi parfaite rendait raisonnable de conclure à une Yamanba.
De fait, la vieille femme étira les commissures de ses lèvres comme si sa bouche allait se fendre, en un sourire profond.
« Tu as bien appris tes leçons, mon petit. Je suis admirative. Pour ta peine, je vais te manger. »
Face à la vieille femme au rire hideux, Kazuki afficha une mine dégoûtée.
« On dit aussi que la Yamanba est une déesse de la montagne, mais toi, tu n'as rien d'une déesse. »
Selon une théorie, la Yamanba tirerait son origine d'Izanami, déesse de la montagne de la mythologie japonaise.
Izanami était née lors de la création du ciel et de la terre en même temps qu'Izanagi, à la fois son frère et son époux. Elle était descendue sur l'île d'Onogoro façonnée par les dieux et avait enfanté de nombreux enfants, qui avaient formé l'archipel du Japon.
Après avoir donné naissance à une multitude d'enfants, Izanami avait été brûlée aux parties intimes en accouchant de Kagutsuchi, le dieu du feu, et en était morte. Selon le « Kojiki », le plus ancien livre du Japon, elle avait été ensevelie sur le mont Hiba.
Puis la tragédie survint lorsque son époux Izanagi vint la chercher au pays de Yomi, le royaume des morts.
« Je vais demander la permission de retourner sur terre, alors ne regarde pas. »
Izanagi rompit cette promesse. Ce qu'il découvrit en regardant, c'était une Izanami au corps en putréfaction, grouillant d'asticots. Son cadavre ayant été vu, Izanami perdit l'amour de son époux. Elle le poursuivit, mais il lui échappa par trois fois.
C'est cette forme putréfiée qui devint la hideuse Yamanba.
Et l'épisode des trois fuites inspira le conte des Trois Talismans.
Ainsi, la Yamanba serait Izanami devenue hideuse, et l'anecdote des trois fuites serait devenue l'histoire de la Yamanba.
Abandonnée par son époux, Izanami lança une malédiction :
« Je tuerai mille personnes par jour. »
Ce à quoi Izanagi répliqua :
« Je bâtirai des huttes d'accouchement et ferai naître mille cinq cents enfants par jour. »
Avec le temps, Izanami l'abandonnée, c'est-à-dire Izanami-no-Mikoto, devint Yomotsu-Ōkami, la grande divinité qui règne sur le pays de Yomi.
Si la Yamanba s'en prend aux humains, c'est par rancune envers l'époux qui l'a abandonnée.
Il existe bien une autre théorie sur l'origine de la Yamanba, celle des vieilles femmes abandonnées dans la montagne selon la coutume de l'ubasute, mais de telles vieilles femmes n'auraient jamais eu la force d'attaquer et de dévorer de jeunes hommes.
La théorie de la déesse Izanami était donc la plus cohérente.
« La Yamanba est une divinité de la montagne déchue, et cette divinité serait ce qu'il reste d'Izanami. Izanami, qui avait juré de tuer mille personnes par jour, s'est divisée pour pouvoir réellement en tuer mille. Mais je vais le dire franchement : ne venez pas passer vos querelles de ménage sur les autres. »
Attaqué dans le dos au couteau par une Yamanba et presque tué pour servir d'exutoire, Kazuki avait sans doute le droit de le dire.
Mais la Yamanba ainsi critiquée balaya d'un cri l'avis parfaitement raisonnable de Kazuki.
« Silence, morveux ! »
Furieuse, la Yamanba leva son immense couteau et se jeta de nouveau à l'attaque.
L'éclair étincelant de la lame fut renvoyé par la massue de Gyūki.
Repoussée de tout son corps, la Yamanba tournoya avec agilité dans les airs et atterrit des deux pieds sur un tronc d'arbre. Puis elle prit appui sur l'arbre et, portée par l'élan, bondit à nouveau.
Gyūki, en réponse, fit tournoyer sa massue et la renvoya.
D'après ce que voyait Kazuki, la puissance de l'esprit divin de Gyūki et celle de ce fragment d'Izanami, détaché pour tuer mille personnes par jour, s'équilibraient à peu près.
C'est sans doute pour cela qu'elle avait voulu lui opposer un onmyōji humain, afin d'affaiblir Gyūki, protecteur des humains. Si l'on poussait l'esprit divin du camélia, gardien des humains, à attaquer des humains, ce qui contredisait sa nature même, il était logique qu'il s'affaiblisse.
Ce que la Yamanba n'avait pas prévu, c'était Kazuki, qui avait fait de Gyūki son shikigami.
En tant qu'esprit divin et shikigami, Gyūki récupérait sans cesse ses forces tant que Kazuki lui envoyait de l'énergie yang. Tant que Kazuki était là, Gyūki disposait pour ainsi dire d'une endurance et d'une capacité de récupération infinies.
Le combat, d'abord équilibré, finit par tourner à l'avantage de Gyūki, qui prit le dessus.
« Maudit morveux. »
La Yamanba cracha une malédiction, mais Kazuki, en garde, les mains jointes en signe, continua d'observer le combat de son shikigami.
Kazuki lui-même pouvait lancer des sorts.
Et le moment où la Yamanba ignorerait Gyūki pour foncer sur Kazuki serait justement la meilleure occasion : Kazuki la neutraliserait et Gyūki l'achèverait.
C'est l'impression qu'il voulait donner. En exhibant son énergie yang changée en feu, Kazuki tenait en respect la Yamanba qui se tournait vers lui.
Contenue, la Yamanba voyait ses forces s'éroder peu à peu.
Alors elle sauta sur Gyūki, profita de l'élan de la massue qui la renvoyait et fonça sur Kazunori, resté simple spectateur.
Ni Gyūki ni Kazuki : c'est Kazunori, l'onmyōji de rang C, qu'elle visait.
Aussitôt, les deux pigeons qui accompagnaient Kazunori s'interposèrent. L'un para le couteau, l'autre s'agrippa à la Yamanba et s'embrasa violemment.
« Ugyaaaah, aaah, aaah ! »
Le hurlement abominable de la Yamanba, comme arraché du fond de sa gorge, résonna dans la forêt de cèdres.
Un cri s'éleva, clamant à pleine voix qu'elle était en danger de mort, comme si elle tentait de dissiper un peu de sa douleur en la changeant en hurlement.
Les auteurs de cet exploit étaient les deux pigeons que Kazuki avait attachés à Kazunori. Plus exactement, des shikigami auxquels il avait donné l'élément Terre et l'élément Feu, parmi les cinq éléments.
Le shikigami de la Terre avait dressé un rempart de terre et paré le couteau de la Yamanba.
Le shikigami du Feu avait produit une chaleur brûlante et embrasé tout le corps de la Yamanba.
La Yamanba se roulait désespérément par terre, se débattant et souffrant pour éteindre les flammes qui l'enveloppaient tout entière.
Mais l'immense puissance occulte qu'y avait mise Kazuki n'avait, au départ, rien d'humain. Même une Yamanba ne pouvait l'endurer facilement.
Gyūki porta sans pitié des coups de massue à la Yamanba qui se tordait de douleur, frappant encore et encore le couteau qu'elle tenait en garde.
Certain de sa victoire, Kazuki regarda autour de lui et croisa le regard de la petite-fille de la Yamanba.
« J'ai créé cinq pigeons. Il en reste trois. Ne résiste pas. »
À moins que tu ne veuilles finir comme elle, sous-entendit Kazuki en désignant du doigt la Yamanba roussie.
Aoi jeta un regard autour d'elle, aperçut les trois pigeons qui l'encerclaient, et hocha la tête en silence, le visage crispé.
Si Izanami multipliait ses fragments pour tuer mille personnes par jour, il était possible qu'Aoi soit aussi forte que sa grand-mère.
De fait, l'énergie yin d'Aoi était puissante, et Kazuki restait aussi sur ses gardes face à la petite-fille de la Yamanba.
« Ah, maudit sois-tu ! »
Malmenée par les flammes et la massue, la Yamanba fit un grand bond en arrière pour s'éloigner de Gyūki et hurla :
« Morveux, ne crois pas que tu t'en tireras à si bon compte après ça ! »
Kazuki, l'air ouvertement mécontent, lui rétorqua :
« C'est toi qui as fait venir un onmyōji pour l'attaquer dans le dos et le tuer. Celui qui a été attaqué n'a fait que riposter. Même quand on fait appel à un onmyōji de rang C, il arrive qu'un plus fort se présente. On récolte ce qu'on sème. Je n'ai rien fait de mal. C'est toi la fautive. Tu n'as aucune raison de m'en vouloir. »
Mais si elle avait été du genre à entendre raison, elle n'aurait jamais eu l'idée de tuer mille personnes par jour pour se venger de sa querelle de ménage.
Kazuki enchaîna :
« Écoute-moi bien, Yamanba ! J'ai imprimé mon ki sur toi. Si tu t'approches de moi à l'avenir, mes shikigami le sentiront, se jetteront sur toi et te brûleront autant de fois qu'il le faudra. Si tu ne veux pas de ça, quitte le Japon. Là-bas, je ne pourrai pas te poursuivre. »
La Yamanba fusilla du regard Kazuki, puis Gyūki qui se dressait entre eux, puis le shikigami de la Terre qui protégeait toujours Kazunori, puis les trois shikigami qui encerclaient sa petite-fille.
Kazuki, de son côté, ramena sa main droite contre sa poitrine et forma un signe pour lui rendre son intimidation.
« Moi, je peux te tuer. Toi, tu ne peux pas me tuer. C'est le plus fort qui gagne. Disparais. »
À cet avertissement, la Yamanba recula d'un pas, puis de deux, et finit par plonger dans la forêt de cèdres derrière elle pour s'enfuir.
L'atmosphère tendue dura encore quelques dizaines de secondes, puis se relâcha enfin.
La Yamanba, vaincue par Kazuki, avait pris la fuite.
Entre les onmyōji et les créatures yōkai, ce n'était sans doute qu'une scène des plus banales, rejouée depuis plus de mille ans.
Convaincu de la fuite de la Yamanba et de la victoire de son fils, Kazunori l'interrogea :
« Kazuki, pourquoi ne l'as-tu pas achevée ? Il te restait encore plein de puissance occulte, non ? »
Avec encore une trentaine de talismans de shikigami, il aurait pu l'empêcher de fuir et la vaincre à coup sûr. Et Kazuki avait largement assez de puissance occulte pour le faire sans peine.
À son père qui lui demandait pourquoi, Kazuki exposa une raison bien malheureuse :
« Les élèves n'ont droit qu'à cinq feuilles de papier pour photocopieuse chacun. Je n'avais donc que cinq talismans de shikigami. »
Il avait beau déborder de puissance occulte, il n'avait pas d'armes.
Son adversaire était ce qu'il restait de la déesse qui avait façonné le pays, capable d'en découdre au corps à corps avec l'esprit divin Gyūki. Ce n'était pas un adversaire qu'un humain comme Kazuki pouvait affronter avec sa seule puissance occulte.
Quand Kazuki lui eut expliqué cela, Kazunori hésita, puis dit à son fils :
« Chipe-en au collège. »
Emprunter du papier pour photocopieuse à un collège public, autrement dit à l'argent des impôts, pour vaincre une Yamanba qui tue et dévore les gens.
Au regard de l'intérêt général et du rapport coût-efficacité, la société le pardonnerait peut-être.
Mais que penser d'un parent qui pousse son enfant au vol ?
Kazuki secoua la tête et refusa.
L'Enfer de la Grande Chaleur Brûlante où on l'avait envoyé autrefois était le monde où tombaient ceux qui avaient enfreint les cinq préceptes : « ne pas tuer, ne pas voler, ne pas commettre d'inconduite sexuelle, ne pas mentir, ne pas boire d'alcool ».
Tant qu'il se battrait en tant qu'onmyōji, il lui arriverait peut-être de tuer des yōkai ennemis, de mentir au combat, ou de boire du saké pur lors d'un rituel. Il avait d'ailleurs déjà menti à la Yamanba en prétendant pouvoir voir les souvenirs de Gyūki.
Mais le vol, lui, il pouvait sans doute s'en passer toute sa vie.
Le Juge mettait probablement en balance les bonnes et les mauvaises actions d'une vie, si bien qu'avec assez de bonnes actions, il n'y aurait pas de problème. Mais même en se vautrant dans le mal, tant qu'il ne volait pas, au moins, il ne serait pas précipité dans l'Enfer de la Grande Chaleur Brûlante.
Pour Kazuki, c'était une question de la plus haute importance.
« Papa. Je t'en supplie, gagne plus d'argent et achète-moi au moins du papier. »
« … Hum. »
Pas étonnant que sa femme ait demandé le divorce.
Face au père et au fils qui se chamaillaient pitoyablement, Aoi, la captive, prit un air embarrassé.