« Je m'appelle Kiyo. Ma mère était un yōkai serpent blanc : un serpent noir l'avait avalée, mon père humain l'a sauvée, ils se sont mariés ensuite, et je suis née. »
Le shikigami de Seiya était l'esprit vengeur d'une demi-yōkai serpent blanc.
Les histoires de serpents blancs qui prennent l'apparence de belles femmes sont très répandues en Chine, avec La Légende du Serpent blanc.
Parmi ses nombreuses versions, il en est une où Bai Suzhen, un esprit serpent blanc de plus de mille ans, apprend les arts des immortels, se change en une belle femme vêtue de blanc, épouse l'homme qui lui a sauvé la vie et lui donne un enfant.
Le serpent noir apparaît quant à lui dans le Classique des monts et des mers, où il est décrit comme un serpent d'une force immense, capable d'avaler un éléphant.
Puisqu'il en existe des traces en Chine, des serpents démons pouvaient bien apparaître au Japon aussi.
Un serpent noir qui avalait un éléphant au lieu de le tuer, on ne devait pas être très loin de la vérité en le classant au rang A, au-dessus d'Ushitarō.
Et un serpent blanc qui avait perdu contre le serpent noir, mais survécu assez longtemps pour être secouru, on pouvait supposer qu'il était au rang en dessous, le rang B. Sa fille, demi-yōkai, devait donc raisonnablement être d'un rang C environ.
Cela dit, un demi-yōkai n'est pas forcément inférieur à ses parents.
Abe no Seimei, dont la mère était un renard démon, était un demi-yōkai, mais en tant qu'onmyōji, il était de rang S.
'Quelle puissance peut bien avoir cette demi-yōkai serpent blanc ?'
Pendant que Kazuki s'interrogeait, Seiya resta d'excellente humeur du début à la fin.
Plus qu'une excellente humeur, c'était peut-être même de l'euphorie.
« Une demi-yōkai, hein ? Pas étonnant qu'elle soit si belle. »
Seiya, qui voulait encore Yūhi quelques jours plus tôt, avait obtenu une jolie fille à sa hauteur et nageait dans le bonheur.
Yūhi, la demi-tsurara-onna, et Kiyo, la demi-serpent blanc, se ressemblaient par l'apparence et par l'allure.
Côté cheveux, Yūhi les avait d'un argent pâle, et Kiyo, blancs.
Côté teint, demi-tsurara-onna et demi-serpent blanc avaient toutes deux la peau très claire.
Leur air fragile venait sans doute de ce que toutes deux s'étaient trouvées dans une situation peu enviable.
Quant à la beauté, les femmes yōkai qui aspirent le ki des humains prennent l'apparence de belles femmes pour l'aspirer plus efficacement : il était bien difficile de les départager.
Pour ce qui était de l'âge, Kiyo paraissait plus jeune.
Kiyo était un esprit, mais un maître de shikigami peut matérialiser ses shikigami grâce à sa puissance occulte.
Kazuki, lui, n'aurait jamais songé à matérialiser sa jorōgumo Suisen pour quoi que ce soit, mais Seiya, s'il le voulait, pouvait matérialiser Kiyo.
« Et vous avez quel âge, Kiyo ? »
C'était le shikigami de Seiya, mais ne sachant pas trop quelle distance garder avec une défunte née il y a très longtemps, Kazuki posa la question avec prudence.
« J'avais treize ans, à la manière traditionnelle de compter. »
L'âge traditionnel est une façon de compter où l'on a un an, et non zéro, l'année de sa naissance.
Au Nouvel An, on prend un an de plus. Un enfant né le 31 décembre a donc un an le jour de sa naissance, et deux ans dès le lendemain.
Né le 1er janvier, on a un an pendant sa première année, et deux ans l'année suivante.
Converti en âge moderne, l'âge traditionnel est donc gonflé d'un an à un an et trois cent soixante-quatre jours. Autrement dit, Kiyo avait entre onze et douze ans.
Selon les critères d'autrefois, cependant, c'était peut-être déjà l'âge de se marier : la première épouse de Takeda Shingen ou l'épouse de Maeda Toshiie avaient été mariées à peu près à cet âge.
'Et puis, légalement, ça ne pose aucun problème.'
On ne savait pas exactement il y a combien de siècles elle était née, mais si Kiyo était encore en vie, elle aurait plusieurs centaines d'années. Il n'y avait donc pas de problème d'âge.
Puisque les deux parties avaient conclu le contrat de shikigami d'un commun accord, et qu'il n'y avait rien à redire à la volonté des intéressés, Kazuki décida de ne pas jouer les belles-sœurs acariâtres.
« Je ne pense pas qu'il y aura d'autres contrats de shikigami, mais on avait prévu trois jours sans compter les trajets : par précaution, on observe encore demain et après-demain, et on se sépare ensuite, ça te va ? »
Ne connaissant pas la puissance de Kiyo et ignorant si Seiya pourrait la supporter, Kazuki joua la sécurité.
On entend rarement parler au Japon de serpents blancs qui prennent forme humaine, mais en Chine, on les prend très au sérieux. Ce n'est sans doute pas sans rapport avec le fait que la déesse créatrice de l'humanité, Nüwa, a un corps de serpent et une tête humaine, mais si un yōkai serpent était lié à Nüwa, il aurait une puissance phénoménale.
À l'inquiétude de Kazuki, Seiya, tout guilleret, répondit avec désinvolture :
« Ouais, ça marche. Demain, on va chercher un shikigami pour toi ? »
« Pas besoin. Je veux juste observer, par précaution. »
C'est ainsi que Kazuki et Seiya restèrent à l'hôtel, pour garder un œil sur la situation.
Quand on passe beaucoup de temps quelque part, un hôtel confortable vaut mieux qu'un établissement réduit au strict minimum qui rivalise de prix bas. Comme il allait aussi toucher sa rémunération pour l'auberge thermale, Kazuki se félicita d'avoir changé pour un hôtel plus cher.
Après une longue vie de pauvreté, il hésitait encore devant ce qui coûtait cher, mais trop économiser au point de gêner son travail posait aussi problème.
Avec le changement d'hôtel, le dîner aussi changea du tout au tout.
« Je n'ai jamais vu de plats pareils. »
Ce qui faisait écarquiller les yeux de Kiyo, c'était le repas gastronomique kaiseki inclus dans la formule d'hébergement.
Après un apéritif sans alcool et des amuse-bouches, le sashimi présenta ormeau, thon mi-gras, dorade, thon maigre, calmar et d'autres encore.
Le plat mijoté était un congre-brochet braisé, suivi d'un steak de bœuf en plat grillé, d'une friture, puis du riz, de la soupe, des légumes marinés et d'un dessert de fruits.
Quand on loge dans un établissement cher, la qualité de la cuisine est à la hauteur du prix. Sinon, les clients ne viennent plus et l'établissement doit fermer.
Kazuki, qui n'avait pas souvent mangé de mets coûteux, fit confiance à cette qualité à la hauteur du prix et dévora tout avec l'appétit d'un garçon en pleine croissance.
En face de lui, Seiya avait matérialisé Kiyo, qui n'était pas comptée parmi les clients, et l'avait fait asseoir à côté de lui ; il lui servait des parts de ses plats dans de petites assiettes, et ils dînaient ensemble en toute complicité.
« On dirait un vrai couple, vous deux. »
« Ah ouais ? Tu trouves ? »
S'il n'avait pas dit « on dirait un frère et une sœur », c'était par égard pour la façon dont Kiyo était devenue un esprit vengeur.
À la remarque de Kazuki, Seiya, pas mécontent, eut un sourire, et Kiyo, gênée, baissa la tête, l'air pourtant ravie.
Les deux semblaient très bien s'entendre.
Les contrats de shikigami de l'école de l'Onmyōdō soumettent dieux démons et esprits divins par la puissance occulte et les rituels.
La puissance occulte est le montant du contrat, le rituel en est le document écrit, et l'affinité, la relation entre les deux parties.
Seiya avait pu conclure le contrat grâce à leur bonne affinité, mais l'affinité seule ne fait pas totalement disparaître la charge qu'impose le rang d'un shikigami.
Bien sûr, l'affinité jouait, et si Kiyo avait été d'un rang C environ, Seiya aurait pu, en échange de la majeure partie de sa puissance occulte, commander une Kiyo qui aurait réduit au minimum sa consommation de force.
'Si seulement elle avait été de rang C…'
Comme il fallait s'y attendre, ce souhait de Kazuki ne fut pas exaucé.
Quand Kazuki retrouva Seiya au buffet du petit déjeuner, celui-ci avait consumé la puissance occulte qu'il possédait, puis puisé dans ses forces physiques pour compenser, et il était épuisé, comme après une nuit blanche.
La veille, il avait travaillé sur la plage, et il enchaînait les activités sans être rentré chez lui depuis le travail à l'auberge thermale, mais même ainsi, son degré de fatigue était impressionnant.
Il était désormais évident que le rang de Kiyo, devenue shikigami, était hors de proportion avec la puissance occulte de Seiya.
« Seiya, tu as l'air de consommer énormément de puissance occulte. Si tu ramenais ton shikigami à l'état d'esprit et que tu le rangeais dans ton ombre, tu devrais réduire la consommation. Pourquoi tu n'économises pas ? »
Même en économisant, la consommation ne tombait pas à zéro.
Pour comparer avec toutes sortes de contrats modernes, c'était comme s'il y avait deux types de frais : un abonnement de base pour maintenir le contrat, et des frais d'utilisation supplémentaires à chaque usage.
Mais en le rangeant dans son ombre, on ne payait que l'abonnement de base.
« Elle m'a dit qu'elle aimait pas être dans l'ombre. »
Devant cette réponse à moitié rêveuse, Kazuki eut la certitude que c'était fichu.
Seiya était à présent dans l'état de quelqu'un possédé par un esprit vengeur. Avant longtemps, il finirait comme le patron de l'auberge qui avait épousé une tsurara-onna.
Pour l'empêcher, il n'y avait pas d'autre solution que de rompre le contrat de shikigami.
'J'aimerais bien embarquer Seiya et prendre la fuite, mais…'
Kiyo collait à Seiya : impossible de trouver le moindre moment pour s'enfuir.
Puisqu'elle restait constamment matérialisée, il pourrait peut-être le faire filer quand elle s'éloignerait pendant qu'il irait aux toilettes, mais vu à quel point Kiyo s'accrochait à lui, l'échec semblait plus probable.
« Après le petit déjeuner, on quitte l'hôtel. »
S'il décida de quitter l'hôtel, c'est que la rupture entre ces deux-là était imminente, et que si Kiyo se déchaînait et endommageait l'hôtel, les dommages et intérêts seraient salés. Même si Suisen, de rang B inférieur, tentait de la maîtriser, Kiyo risquait de la repousser.
Sur l'identité de cet esprit vengeur serpent blanc doté d'une telle puissance, Kazuki n'avait qu'une seule idée.
La préfecture de Wakayama a une légende de yōkai plus célèbre encore que celle des shōjō.
C'était la légende d'Anchin et Kiyohime.