« On va chercher un shikigami que je peux soumettre. »
C'est ce que déclara Seiya pendant qu'il traçait le cercle à l'auberge avec Kazuki.
Contraint de renoncer à Yūhi, Seiya semblait avoir tiré un trait sur un passé auquel il ne pouvait plus rien et placé ses espoirs dans l'obtention d'un nouveau shikigami.
S'ils allaient chercher un shikigami ensemble, ce ne serait pas une mission confiée à Kazuki pour autant.
Pour un maître de shikigami, qui doit parfois sacrifier ses shikigami au combat ou accepter des pertes, ce n'était pas une mauvaise décision.
C'est ce genre de décision qu'il aurait dû montrer lors de ses négociations avec Yūhi.
Inexpérimenté et ensorcelé, il n'avait sans doute pas pu se conduire comme il fallait.
« On est en vacances, alors ça ne me dérange pas, mais tu as une piste ? »
S'il était passé à autre chose, c'était une bonne chose.
Ayant jugé ainsi, Kazuki s'abstint de le taquiner avec un « Tu vas chercher un homme-lézard ? », et lui demanda s'il avait une piste vers un yōkai aussi joli que Yūhi, comme il le souhaitait.
Pour ce qui était des jolis yōkai, Kazuki pensait par exemple aux renards démons.
Les plus célèbres étaient le renard à neuf queues au visage blanc et au pelage doré, la mère d'Abe no Seimei, ou encore l'actuel numéro trois du rang A. Les renards démons étant très répandus, Seiya devait pouvoir en soumettre un d'un rang inférieur.
Un renard faible ne servirait pas à grand-chose au combat, mais ce que Seiya cherchait, ce n'était pas un guerrier robuste.
« Le renard démon, c'est le grand classique. Ou alors les tanuki, ils savent se transformer aussi. Le problème, c'est où les trouver. »
Pas seulement les renards : certains tanuki aussi savent se transformer, qu'ils soient beaux ou non.
C'est justement à cause de cette faculté de transformation que les humains n'ont jamais cessé de les traquer.
Les groupes incapables de se défendre ont été éliminés, et ceux qui restent aujourd'hui soit ne s'approchent pas des villages, soit, à l'inverse, se sont infiltrés dans la société humaine.
Et les groupes capables de se défendre, un onmyōji de rang D comme Seiya ne pouvait pas facilement s'en emparer.
À la question de Kazuki, Seiya répondit avec un sourire intrépide, plein d'assurance.
« J'ai une piste. Je pense aux shōjō qui apparaissent dans la préfecture de Wakayama. »
« Les shōjō, c'est l'espèce qui comptait autrefois parmi les Sept Dieux du Bonheur, non ? »
Le shōjō est un yōkai qui vit un peu partout, de la préfecture d'Iwate au nord jusqu'à celle de Yamaguchi au sud, et qu'on trouve aussi chez le voisin chinois.
À l'époque d'Edo, avant que la liste des Sept Dieux du Bonheur ne soit fixée, il lui est même arrivé d'être compté parmi eux, avec Kichijōten.
Son apparence varie selon les régions, mais on sait que c'est parce qu'il peut se transformer.
Au Japon, il a généralement de longs poils écarlates ou cramoisis, comprend la langue des humains et peut même converser. On dit que, lorsqu'il n'est pas transformé, il ressemble à un orang-outan, mais les shōjō affirment : « Nous sommes des shōjō. »
« Si l'on vous disait que les humains sont proches des singes, vous répondriez : "Nous ne sommes pas des singes, nous sommes des humains." Il en va de même pour nous : nous sommes des shōjō. »
Eux et elles n'étaient donc pas des orangs-outans, mais des shōjō, apparemment.
On raconte que les shōjō de Wakayama ont établi depuis toujours leur repaire au cap Tenjinzaki, dans la ville de Tanabe, et qu'ils vivent de la pêche dans la baie de Tanabe et ailleurs.
Au Japon, les territoires des humains et des yōkai sont dans un rapport d'un à deux.
Les yōkai occupent un territoire environ deux fois plus vaste que les humains, et le cap Tenjinzaki est depuis toujours le repaire des shōjō.
On raconte dans la région que, si un jeune homme joue de la flûte sur une plage proche du cap Tenjinzaki, une shōjō sous l'apparence d'une jeune et belle femme apparaît et réclame des airs.
Si l'homme joue alors de la flûte, la jeune shōjō le remercie, ou même, si elle l'apprécie vraiment beaucoup, le suit. Les shōjō, de leur côté, viennent aussi commercer dans les villages ou séduire des femmes humaines : leur but, c'est le croisement des sangs.
Humains et shōjō peuvent avoir une descendance.
Les shōjō de Wakayama ont une longue histoire d'échanges avec les humains, et ils ont fini par trouver un modus vivendi à peu près satisfaisant avec les gens du coin.
« Les shōjō de Wakayama, quand ils prennent forme humaine, ce sont de "jeunes et belles filles", paraît-il. »
« Toi, t'es bien un Kamo, tu sais tout. »
En pensant à son père, qui se lançait dans des explications interminables dès qu'il commençait à parler, Kazuki fit la grimace.
D'après ce que Kazuki avait appris, un shōjō mâle adulte était de rang D, et une femelle adulte de rang E. Seiya pouvait donc soumettre une shōjō femelle comme shikigami.
Si un homme jouait en y mettant sa puissance occulte et montrait sa vitalité et sa puissance, il pouvait attirer l'attention des shōjō.
Si Seiya, un mâle, montrait sa force et qu'une shōjō femelle le suivait de son plein gré, cela restait même dans le cadre de leurs traditions.
« On peut attirer les shōjō avec une flûte, paraît-il, mais tu sais jouer de la flûte, toi ? »
Kazuki avait déjà essayé la flûte droite et la flûte traversière.
Mais il n'avait réussi à jouer que de la flûte droite, le genre dont tout le monde tire un son en soufflant dedans. Il savait aussi jouer du tambour, mais juste le strict minimum nécessaire aux rituels : il n'était pas doué.
Avec le niveau de Kazuki, les shōjō lui auraient mis une sacrée mauvaise note.
« Chez nous, c'est une technique de base. Évidemment que je sais en jouer, et pas trop mal. »
« Bien un Abe. Alors j'espère qu'une shōjō à ton goût viendra. »
Si Seiya voulait une petite amie, il serait peut-être plus rapide de draguer normalement.
Après tout, les onmyōji étaient plus rares que les médecins ou les avocats, et en travaillant normalement, ils gagnaient très bien leur vie. Avec un défaut, cela dit : c'était le métier où l'on mourait le plus facilement.
Tout en pensant cela, Kazuki décida de l'accompagner un peu dans sa recherche de shikigami.
***
Une fois le travail à l'auberge terminé, Kazuki et Seiya se rendirent à Tanabe, dans la préfecture de Wakayama.
Depuis Yuzawa, dans la préfecture d'Akita, ils firent le trajet en passant par Tokyo et Osaka pour éviter les territoires contrôlés par les yōkai. Le voyage prit une journée entière.
Kazuki n'emmena ni Sara, qui emménageait ses affaires au rez-de-chaussée de la maison d'Aoi, ni Aoi, qui l'aidait.
« Seiya, que Yūhi a éconduit, dit qu'il veut chercher une jolie shikigami. Je pars donc environ quatre jours, trajet compris, pour l'accompagner entre hommes. »
Si Kazuki avait tout raconté en détail, c'est parce que ce n'était pas un travail rémunéré.
Comme Seiya n'était pas un client, il n'y avait pas d'obligation de confidentialité sur les informations des clients.
Dans ce cas, il n'avait aucune raison de couvrir Seiya au risque de compromettre la confiance qu'Aoi et Sara avaient en lui.
« J'insiste : cette fois, je n'augmenterai pas le nombre de mes shikigami. Même si je tombe sur quelqu'un de très bien. »
Kazuki leur avait tout expliqué honnêtement, sans rien cacher.
Aoi et Sara avaient alors pris un air consterné à l'égard de Seiya, qui n'était pas là, mais s'étaient montrées compréhensives envers Kazuki.
On lui souhaita bon voyage, et Kazuki partit pour la préfecture de Wakayama.
Ils logèrent dans un hôtel ordinaire devant la gare de Tanabe.
Ils prirent un dîner sommaire, se reposèrent, avalèrent un petit déjeuner sommaire et partirent. Dans un hôtel bon marché, la fatigue du voyage ne se dissipait guère.
Sans doute ne fallait-il pas comparer avec l'auberge thermale des jours précédents.
Kazuki comprit que faire des économies sur l'hébergement avant un exorcisme était décidément une mauvaise idée.
Tirant la leçon de l'expérience, il réserva un hôtel plus cher pour les nuits suivantes.
Seiya, lui, débordait de vitalité.
« C'est parti, on va en attraper une, à fond ! »
Plus que de la vitalité, c'était peut-être une ardeur un peu trop brûlante.
Si la femme qu'il visait avait été humaine, et non une shōjō, il y aurait eu de quoi appeler la police.
Arrivés sur la plage, Kazuki et Seiya tracèrent l'un après l'autre des cercles de capture de yōkai qu'ils dissimulèrent sous des bâches, ainsi que des cercles pour repousser les esprits errants, et mirent en place tous les cercles nécessaires.
Ils firent une pause pour manger un déjeuner acheté au konbini, puis continuèrent à travailler jusqu'au milieu de l'après-midi.
Si on n'avait pas été fin février mais en été, ils n'auraient jamais pu tenir.
En fin d'après-midi, les cercles du bord de mer étaient enfin tous en place, et les préparatifs terminés.
« D'abord mon shikigami à moi. S'il en vient trois ou plus, je t'en passerai. »
« Je n'en veux pas, alors commence vite. »
Vouloir en obtenir deux d'un coup risquait de le faire échouer à nouveau.
Kazuki le pensait, mais se dit finalement que si une shōjō, satisfaite par la flûte, décidait de le suivre, c'était son affaire à elle, et il pressa Seiya de commencer.
Le son de la flûte s'éleva alors haut et clair sur la plage teintée de rouge par le soleil couchant.
Ce n'étaient pas seulement des notes aiguës, mais de vrais morceaux.
Plus d'une dizaine de morceaux s'enchaînaient avec fluidité, s'accordaient au bruit des vagues qui déferlaient et se répandaient alentour.
La musique était chargée de puissance occulte ; Kazuki, fatigué d'avoir tracé les cercles, sentit son cœur s'apaiser, soupira et s'allongea sur la plage.
Au moment où les morceaux recommençaient à tourner en boucle, les cercles réagirent : quelque chose doté d'une aura de yōkai était attiré.
'Quelque chose a été attiré.'
Ce qui était attiré n'essayait pas de fuir, et les cercles destinés à empêcher la fuite ne s'activèrent pas.
Sans se presser et sans interrompre sa musique, Seiya s'avança lentement vers l'être qu'il avait attiré. Kazuki se redressa lui aussi doucement et observa de loin la créature.
« … Une fille aux cheveux blancs ? »
L'être attiré par les cercles n'avait pas les cheveux écarlates ou cramoisis qu'ils attendaient.
Elle avait les cheveux blancs, un visage adorable aux traits d'une régularité impossible chez un humain, une peau d'une beauté inhumaine, et une aura mystérieuse et envoûtante.
Si on lui avait demandé qui d'elle ou de Yūhi, la demi-tsurara-onna, était la plus belle, Kazuki aurait hésité, puis répondu : « Dans quatre ans environ, la fille aux cheveux blancs ressemblera à Yūhi. »
Autrement dit, l'être attiré était une petite fille.
Le seul point manifestement décevant pour Seiya, c'était qu'il s'agissait d'un esprit.
L'être attiré semblait être déjà mort.
Seiya, qui avait cessé de jouer sans qu'on s'en aperçoive, s'avança vers la fille, mit un genou à terre et lui parla :
« J'ai eu le coup de foudre pour toi. Passe un contrat de shikigami avec moi. »
Pourquoi n'avait-il pas dit ça à Yūhi ?
Et qu'était devenue cette histoire de faire d'une shōjō son shikigami ?
Et puis, passer un contrat sans savoir quel yōkai était cette fille ni combien de ki elle consommait : et s'il échouait ?
Sans se soucier de toutes les remarques qui se bousculaient dans la tête de Kazuki, la fille répondit à Seiya :
« Mais moi, l'homme qui m'avait promis de m'épouser m'a menti, il m'a abandonnée alors que je l'attendais, je l'ai cherché partout et je suis devenue un esprit vengeur. Mon vrai corps l'a retrouvé, mais il s'est enfui, et maintenant je suis morte. »
Au témoignage de l'esprit, Kazuki se posa des questions.
Pourquoi cet homme lui avait-il menti en promettant de l'épouser, avant de l'abandonner et de s'enfuir ?
La fille était d'une beauté exceptionnelle. Même si elle était jeune, il suffisait d'attendre quatre ans environ.
En tant qu'onmyōji, Kazuki imagina que la vraie nature de cette fille aux cheveux blancs, yōkai ou demi-yōkai, était peut-être la raison qui avait forcé l'homme à fuir.
Lors de la mission précédente, le patron qui s'était marié avait considérablement raccourci sa vie.
Si l'on voulait d'abord rester en vie, s'enfuir sans se marier pouvait être une option, et fuir n'était pas une mauvaise décision.
Mais Seiya était onmyōji, avec une puissance occulte non négligeable. Et on ne lui demandait pas, comme Yūhi, de quoi nourrir une famille de trois.
Seiya répondit aussitôt à la fille aux cheveux blancs :
« Faut être un sacré crétin pour abandonner une fille aussi belle que toi. Oublie ce type et passe un contrat avec moi. Moi, je prendrai soin de toi. »
Ne fallait-il pas vérifier sa véritable identité ? Kazuki se sentit inquiet.
Parier sur l'avenir présentait toutes sortes d'avantages.
Si l'on dit à quelqu'un d'abattu qu'on l'accepte sans condition, même quelqu'un qui ne se laisserait normalement pas séduire a plus de chances d'accepter le contrat.
Ou bien, s'il y consent de bon cœur, il peut réduire la puissance occulte nécessaire au contrat, ce qui permet de soumettre un yōkai d'un niveau supérieur. Parmi les maîtres de shikigami qui commandent des yōkai plus puissants qu'eux, il y en a qui ont gagné ce genre de pari de toute une vie.
On ne pouvait donc pas affirmer, à ce stade, que la méthode de Seiya était une erreur.
Alors que Kazuki observait la scène avec inquiétude, la fille demanda :
« Vous ne m'abandonnerez pas ? »
« Bien sûr que non. J'ai déjà un shikigami, un autour qu'on se transmet de génération en génération, alors entends-toi bien avec lui. »
« Oui. Si c'est un shikigami-autour transmis de génération en génération, prenez bien soin de lui. Mais ne me faites pas de mal à moi non plus. »
« Évidemment. Je te traiterai jamais mal, je prendrai soin de toi. »
Sans se soucier de l'inquiétude de Kazuki, Seiya et la fille aux cheveux blancs réglèrent les conditions.
Et sous le regard inquiet du témoin, ils passèrent un contrat de shikigami.