« Il devrait se remettre si on le laisse dormir. Suisen, surveille-le jusqu'à ce qu'il se réveille. »
« Quoi ? Quelle corvée… »
Après avoir transporté Seiya, évanoui, dans une chambre de l'auberge, Kazuki posa la main sur son ventre et lui insuffla de l'énergie yang. Il souffrait d'un manque de ki : il suffisait de le recharger et de le laisser se reposer pour qu'il se rétablisse.
Par précaution, Kazuki laissa Suisen auprès de lui et se dirigea vers leur propre chambre.
Sans doute parce qu'ils allaient sauver la femme et les filles du patron, Kazuki et les autres s'étaient vu attribuer une suite.
La suite comprenait une chambre à deux lits, un lit de repos, une salle à manger, un salon à l'occidentale et un bain thermal en plein air privatif.
Le bain en plein air avait même son coin pour se laver : pas besoin d'aller au grand bain commun.
Comme Aoi et Sara jetaient des regards vers la chambre à deux lits, Kazuki les y poussa sans tarder.
« Les deux filles, vous prenez cette chambre-là. Moi, je dors à côté, sur le lit de repos. »
S'il était venu en voyage aux sources chaudes seul avec l'une des deux, il aurait peut-être commis une erreur. Ces pensées malsaines, c'était le désir de Seiya qui les lui avait inspirées.
Kazuki secoua la tête pour chasser ses mauvaises pensées et donna ses instructions à Sara.
« Sara, je compte sur toi pour les talismans. »
« Oui. À ce propos… »
Sara commença à parler, puis regarda Aoi et hésita.
« Il y a un problème ? »
« Je dois accumuler du ki. Si vous m'en fournissiez, Kazuki, ce serait plus rapide. Il suffirait que vous me le transmettiez en me tenant la main… »
« Ah, c'est ça. D'accord. Ça fera gagner quelques jours. »
Kazuki expliqua, comme pour en convaincre Aoi, qu'on pouvait gagner quelques jours.
Jugeant peut-être la chose raisonnable au vu du rapport coût-efficacité, Aoi ne s'y opposa pas et changea de sujet.
« Yūhi était vraiment belle. »
Comme elle n'avait pas émis d'objection, elle semblait avoir accepté qu'il lui tienne la main pour lui transmettre son ki.
« Les yōkai qui séduisent les humains pour aspirer leur ki ont l'apparence qu'il faut pour ça. Seiya aurait pu en faire sa shikigami s'il ne s'y était pas mal pris, mais il s'est magnifiquement planté. »
« Maître, vous allez faire de Yūhi votre shikigami ? »
À cette question, Kazuki comprit l'inquiétude d'Aoi.
Le genre de contrat que Seiya avait voulu passer avec Yūhi, Kazuki l'avait passé avec Aoi.
Au sens large de shikigami, il avait un Gyūki, cinq Yatagarasu, une jorōgumo et trois kamaitachi, mais il les traitait tous comme des shikigami, rien de plus.
Aoi était la seule à bénéficier d'un traitement particulier : c'était un peu comme si Kazuki était entré, en nouveau membre de la famille, dans la maison des Aikawa, qui n'avait plus de famille.
Ils se disaient « bonjour » et « bonne nuit », prenaient leurs repas ensemble, bavardaient devant la télévision, jouaient avec les autres shikigami et sortaient parfois ensemble, comme cette fois-ci.
Le vide d'Aoi, Kazuki, en entrant dans son monde, l'avait comblé et l'avait repeint de neuf.
Mais rien ne garantissait qu'Aoi resterait à jamais le seul yōkai féminin qu'il ne garderait pas pour le combat.
S'il voulait passer un contrat avec Yūhi, la puissance occulte de Kazuki le lui permettait sans peine.
« Pour ce qui est de la puissance occulte, ce n'est pas impossible. »
Les sœurs Yūhi et Hina n'étaient pas de rang A, ni même de rang B.
D'après les talismans que fournissait la famille Kasuga, elles étaient au mieux de rang C.
Kazuki, lui, avait une puissance occulte colossale.
Rien que d'après ce qu'avaient constaté les Forces d'autodéfense, il avait au minimum l'équivalent de deux rangs A inférieurs.
C'est ce qu'on avait déduit des deux cents shikigami-pigeons de rang C inférieur qu'il avait lancés pendant la bataille contre les jorōgumo. La puissance occulte de deux cents rangs C inférieurs équivalait à celle de vingt rangs B inférieurs, ou de deux rangs A inférieurs.
Kazuki pouvait faire des deux sœurs tsurara-onna des shikigami à part entière. Si elles-mêmes ne refusaient pas le contrat, il n'y avait même aucun risque d'échec.
Si jamais Kazuki se laissait séduire par les sœurs tsurara-onna, que deviendrait Aoi ?
Même s'il se laissait séduire, elle savait que Kazuki n'était pas du genre à cesser de lui donner du ki, et que sa puissance occulte ne risquait pas de manquer.
Mais s'il quittait la maison des Aikawa, que deviendrait-elle ?
Face à cette inquiétude d'Aoi, Kazuki fut catégorique.
« Mais je ne passerai pas de contrat de shikigami avec Yūhi et sa sœur. Ce serait déloyal envers Seiya, qui m'a proposé ce travail. »
Pour dissiper l'inquiétude d'Aoi, Kazuki expliqua pourquoi il ne passerait pas de contrat.
Yūhi était indéniablement belle. Et en exigeant qu'on donne aussi du ki à sa mère et à sa sœur, elle avait laissé entrevoir à quel point elle tenait à sa famille.
Si Seiya avait pu satisfaire ses conditions, Yūhi serait devenue sa petite amie, voire sa fiancée, et lui aurait sincèrement rendu son amour.
Un tel yōkai, s'il l'avait à son service, pourrait travailler au cabinet et l'aider de bien d'autres façons.
Elle avait un état civil, allait à l'école, pourrait passer le permis de conduire et accomplir toutes sortes de démarches.
C'était vraiment une recrue à regretter, mais ce serait déloyal envers le client : il était hors de question que Kazuki la prenne à son service.
« Si on est déloyal dans le travail, on perd la confiance des gens. Donc pas de contrat de shikigami. »
« Dans ce cas, vous ne pouvez pas passer de contrat. »
« La loyauté, c'est important. Et s'il faut des talismans, c'est moi qui continuerai à les fabriquer. »
Aoi fut soulagée, Sara l'approuva d'une même voix, et l'idée de faire des tsurara-onna des shikigami fut abandonnée.
L'inquiétude d'Aoi dissipée, Kazuki entra dans la pièce à tatamis où se trouvait le lit de repos, jeta ses affaires et se roula sur les tatamis frais.
'Mais Seiya, lui, n'est pas capable de s'en occuper.'
Kazuki et les autres étaient venus en renfort, et la solution de Sara n'était qu'une mesure d'urgence.
Pendant les quelques jours qu'ils passeraient là pour fabriquer les talismans, il faudrait aussi réfléchir à une solution pour la suite.
Il y avait un coussin à portée de main ; Kazuki l'attira à lui, s'en servit d'oreiller et ferma les yeux en se creusant la tête sur un problème dont la solution ne venait pas facilement.
***
Endormi par terre, Kazuki se réveilla soudain.
Il s'était réveillé parce qu'il avait entendu Aoi et Sara entrer dans le bain en plein air de la suite.
Environ deux heures avaient passé, apparemment, et les deux filles avaient pris soin de ne pas réveiller Kazuki, qui dormait.
'Quitte à dormir, j'aurais mieux fait de prendre le lit.'
Kazuki se leva et fit le tour de la suite : l'heure du dîner était déjà arrivée, et le repas avait été apporté dans la salle à manger.
Parce que c'était une suite, ou parce qu'on leur faisait une faveur, les mets de la mer et de la montagne s'étalaient avec faste.
Pensant qu'il faudrait bien qu'on vienne débarrasser à un moment, Kazuki dévora son repas. Il regardait une émission régionale d'Akita à la télévision quand Aoi et Sara sortirent du bain et l'invitèrent à y aller à son tour.
« Si on appelle par le téléphone intérieur, ils viennent débarrasser. Je m'en occupe, Maître, allez donc au bain. »
« C'est le bain de la chambre, mais il est plutôt grand, vous verrez. »
Comme le lui disaient les deux filles, qui s'étaient changées en yukata, Kazuki se dirigea vers le bain en plein air.
Au fond de la chambre se trouvait un coin pour se laver, séparé par une porte coulissante. Et plus loin encore, un bain en plein air entouré de gros rochers.
Le bruit de l'eau qui s'écoulait apaisait Kazuki.
Il se lava rapidement les cheveux dans le coin prévu à cet effet, avec le shampoing et l'après-shampoing sans doute conçus spécialement pour les sources chaudes.
C'était la première fois, dans cette vie-ci, que Kazuki prenait un bain dans une source chaude.
Son père Kazunori n'avait jamais eu les moyens d'emmener sa famille en voyage aux sources chaudes.
Comme Kazuki lui avait donné la moitié de la rémunération pour les jorōgumo, il devait avoir fini de rembourser ses dettes. Mais quand Kazuki était petit, même s'il avait eu un peu d'argent, il l'aurait dépensé en objets rituels : ils ne seraient jamais allés aux sources chaudes de toute façon.
Si Kazunori avait pu gagner de l'argent, c'était grâce à Kazuki, et le problème de Kazunori, dont la mère de Kazuki avait divorcé, n'était pas réglé pour autant.
« Un remariage, c'est impossible. »
Kazuki pensait que son père n'était pas le seul responsable du divorce de ses parents.
Il était évident que son père avait du mal à faire vivre sa famille, mais sa mère l'avait épousé en connaissant son métier et son caractère.
Pour faire une comparaison, c'était comme si Yūhi avait épousé Seiya en sachant qu'il ne pouvait pas faire vivre une famille. Yūhi avait la possibilité de refuser : du point de vue des enfants du couple, la mère ne serait pas une simple victime non plus.
Pour Kazuki, c'était à ses parents de régler leurs problèmes.
Seule sa petite sœur, qui était de son sang, l'inquiétait en tant que grand frère.
C'est en pensant à tout cela qu'il se lava le corps avec un gel douche qui sentait bon, et qu'au moment où il mettait enfin le pied dans la source chaude…
La porte coulissante s'ouvrit, et Aoi et Sara entrèrent, une serviette enroulée autour du corps.
« … Hein ? »
Figé pendant quelques secondes, Kazuki laissa échapper un son, complètement perdu.
Est-ce qu'elles ne sortaient pas du bain à l'instant ?
Pendant que Kazuki, l'air ahuri, s'enfonçait dans l'eau en nouant une serviette autour de sa taille, Aoi lui fournit une explication cousue de fil blanc.
« Puisqu'on est dans une source chaude, ce serait dommage de n'y aller qu'une fois, non ? »
Même Kazuki comprit qu'Aoi mentait.
Il n'y avait pas de mal à prendre deux bains, mais le deuxième arrivait bien trop tôt. Et en plus, juste au moment où Kazuki y était.
Kazuki jeta un rapide coup d'œil à leurs visages : Aoi, rouge comme une pivoine, était tendue à l'extrême, tandis que Sara, bien qu'un peu gênée, souriait.
'À quatre-vingt-dix pour cent, la coupable, c'est Sara.'
Kazuki, qui détestait les fausses accusations, en était convaincu mais se garda de conclure.
Aoi, qui avait sans doute été entraînée, avait les épaules tombantes et le cou fin de celles à qui le kimono va bien, une taille basse qui lui donnait un air enfantin, et une silhouette peu marquée, typiquement japonaise.
La poitrine moyenne d'une lycéenne de première année aujourd'hui tourne autour de 81 centimètres, bonnet A ou B. Aoi, au style purement japonais, avait une silhouette japonaise tout à fait standard.
Et Sara, qui l'avait sans doute entraînée, avait du sang de grand tengu et une silhouette élancée, puisqu'elle pouvait voler un peu. Elle était plus petite que la moyenne, et un peu menue.
Dans quelle intention ces deux-là étaient-elles entrées ?
Pris de court, Kazuki se retrouva sur la défensive, et Sara, simplement enveloppée d'une serviette de bain, avança sa justification :
« Dans les bains privatifs, le bain mixte est tout à fait permis, vous savez. »
« Qu'est-ce que… tu dis… »
Face au fait que le bain mixte faisait partie de la culture japonaise, Kazuki se retrouva à court d'arguments.
Autrefois, quand il avait soumis les Yatagarasu, il avait vu les parents Yatagarasu dévorer un chiot, et s'était souvenu qu'en Asie de l'Ouest, on voyait cela d'un bon œil.
Le Japon a une culture de la chasse à la baleine, que d'autres pays critiquent, et il avait pensé qu'il ne fallait pas renier une culture.
« S'il est mal de renier la culture de la chasse à la baleine, il est tout aussi mal de renier la culture du bain mixte. »
« Dire que telle culture est bonne mais que telle autre ne l'est pas, c'est deux poids, deux mesures. »
Incapable de trouver sur-le-champ un contre-argument logique, Kazuki se retrouva paralysé.
Pendant ce temps, comme Kazuki ne les arrêtait pas, les deux filles entrèrent sans complexe dans la source chaude.
Le bain de la suite ne faisait même pas la taille de deux lits.
Pendant que Kazuki ne savait plus où il en était, Aoi vint se placer à sa droite et Sara à sa gauche dans l'eau : il se retrouva encerclé des deux côtés, à une distance où leurs épaules se touchaient.
Aoi avait attaché ses longs cheveux, Sara portait ses nattes, et on voyait nettement leurs nuques. Si Kazuki leur disait « Je ne réponds plus de rien », cela risquait vraiment d'arriver.
Soudain, Kazuki eut en tête l'image d'un jeune loup, vu de dos, découvrant un morceau de viande suspendu dans une cage dont la porte se refermerait dès qu'il y entrerait.
'C'est un piège.'
Kazuki n'était pas un agneau égaré, mais un loup.
Dans quel but les deux filles lui avaient-elles tendu ce piège ?
En apprenant qu'il aurait pu faire de Yūhi sa shikigami, Aoi s'était sentie menacée.
Il ne ferait pas de Yūhi sa shikigami cette fois-ci, mais rien ne garantissait que cela n'arriverait jamais, et pour l'avenir, Kazuki ne l'avait pas exclu.
Et Aoi, foncièrement honnête, avait peut-être laissé paraître son trouble, et Sara en avait profité.
Si Sara lui avait proposé quelque chose comme : « Faisons front commun pour ne pas avoir plus de rivales », l'Aoi d'aujourd'hui aurait facilement mordu à l'hameçon.
Ayant deviné ce qu'il en était pour Aoi, Kazuki voulut ensuite deviner les intentions de Sara, mais il n'eut même pas besoin d'y réfléchir.
Kazuki ne voyait pas de jauge d'affection, mais celle de Sara à son égard, après qu'il l'avait sauvée d'un yōkai de rang A et lui avait rendu ses membres, crevait sûrement le plafond.
Avoir la vie sauve, pouvoir marcher, pouvoir se servir de ses deux mains : c'était presque toute sa vie.
À la place de Sara, si c'était lui qu'on avait sauvé, Kazuki aussi ferait tout son possible pour satisfaire ses souhaits. Et une fille des Gokidō, une famille qui honorait ses dettes depuis plus de mille trois cents ans, rendrait forcément la pareille au-delà de tout ce qu'il pouvait imaginer.
Dans les contes d'autrefois, la plus grande manière de rendre un bienfait, c'est de se donner en mariage.
Même Kazuki, qui ne comprenait rien au cœur des filles, n'avait pas de mal à imaginer que Sara y songeait.
« Je ne pensais pas que tu inviterais aussi Aoi. »
Quand Kazuki lui demanda si elle n'aurait pas pu le prendre en douce, Sara eut un petit rire gêné.
« Quand vous m'avez soignée, Aoi est arrivée à l'hôpital avant vous pour vous indiquer où j'étais, m'a-t-on dit. Je lui en suis très reconnaissante, alors je ne pouvais pas la doubler comme ça, d'un coup. »
« Ah, je vois. »
Elle était bien une Gokidō, se dit Kazuki, convaincu.
Si Sara lui avait demandé : « Moi, j'y vais. Et vous, Aoi ? », Aoi n'aurait pas pu se contenter de lui répondre « Bon bain ».
Voilà comment on en était arrivé là.
Ayant compris ce qu'avaient fait les deux filles, Kazuki tourna les yeux vers Aoi, à sa droite.
Aoi, rouge comme une pivoine, détourna ostensiblement le regard.
'Pourquoi a-t-on envie de poursuivre ce qui s'enfuit ?'
Un instinct hérité de l'époque où l'homme chassait, peut-être. Comme elle lui tournait la tête, Kazuki passa le bras droit autour des épaules d'Aoi.
Le corps d'Aoi tressaillit légèrement, mais elle ne le repoussa pas.
Et alors, si c'était un piège ? La chaleur et l'humidité de la source chaude l'empêchant de réfléchir, Kazuki attira doucement Aoi contre lui.
Puis il amena son visage face à celui d'Aoi et l'approcha lentement…
« Mon chériii, Seiya s'est réveillé… Oh ? Qu'est-ce que vous faites ? »
Surpris par l'irruption de Suisen, Kazuki releva aussitôt la tête et s'écarta précipitamment d'Aoi.
Une fois revenu à la raison, Kazuki n'alla pas plus loin.
Quant au sort de la stupide et pitoyable jorōgumo, seuls les trois autres, Kazuki excepté, le connaissent.