« Chez nous, je suis la seule onmyōji de haut niveau qui reste, tu sais. Alors fabriquer des talismans chargés de ki, je ne peux plus : ça diminuerait ma capacité d'intervention immédiate. »
C'est ce que répondit au téléphone à Sara Kasuga Yuzuki, onmyōji de haut niveau de la préfecture d'Akita.
L'Association des onmyōji du Japon fixe à 72 le nombre d'onmyōji de haut niveau.
Soit 8 de rang A et 64 de rang B.
Et pour pouvoir intervenir immédiatement en cas d'apparition d'un yōkai puissant, l'Association veille à ce que chaque préfecture compte au moins un onmyōji de rang B.
Elle s'arrange aussi pour promouvoir au rang B les meilleurs onmyōji de rang C qui ne tiennent pas à un lieu de résidence particulier, mais jusqu'à l'an dernier, la préfecture d'Akita comptait trois onmyōji de rang B ayant réellement le niveau.
Kasuga Yayoi, la tante de Sara, Kazuyoshi, le fils aîné des Kasuga, et Yuzuki, la fille aînée.
L'été dernier, la famille Kasuga avait subi un coup terrible lors de la bataille contre les jorōgumo.
Yayoi et Kazuyoshi avaient gardé des séquelles qui leur avaient fait perdre plusieurs rangs.
Le poison de yōkai injecté par une jorōgumo de rang A s'était répandu dans tout le corps de ces deux onmyōji de rang B et entravait la circulation de leur ki. Incapables d'utiliser pleinement leur puissance occulte, ils étaient tombés au niveau d'onmyōji de rang D ou E et avaient dû prendre leur retraite.
« Si ça n'avait été que des blessures, ils auraient pu utiliser leur puissance occulte, pourtant. »
Kazuki avait neutralisé le poison de Sara et soigné ses membres, mais il n'avait pas soigné la famille Kasuga.
Bien sûr, il n'était pas totalement impuissant.
Si Aoi avait été touchée par un poison de yōkai ou une malédiction, Kazuki l'aurait soignée coûte que coûte.
En lui envoyant chaque jour, pendant des mois, le ki du rituel de Jizō qui guérit toutes les maladies et toutes les fièvres, il y serait sans doute parvenu.
Mais la famille Kasuga n'avait aucun contrat avec Kazuki : devait-il pour autant laisser tomber ses examens et sa vie pour la soigner avec dévouement ?
Sur la rémunération, la famille Kasuga avait touché deux cent soixante-dix millions de yens, et Kazuki dix millions. Kazuki n'était alors qu'onmyōji de rang C, et ce n'était pas lui qui commandait les trois membres de la famille Kasuga, tous de rang B.
Et la famille Kasuga n'avait pas dit non plus : « Soigne-nous aussi. Et si tu te retrouves ensuite comme un oiseau en cage, ce ne sera pas notre problème. »
Résultat : deux onmyōji de rang B avaient fini par prendre leur retraite.
Sa mère et son frère se trouvant sur le même champ de bataille, Yuzuki, qu'ils avaient protégée, était la seule à ne pas avoir gardé de séquelles.
Yuzuki était complètement rétablie depuis longtemps, mais pour que la préfecture d'Akita garde sa capacité d'intervention immédiate face aux yōkai, elle ne pouvait plus se permettre un travail qui la priverait de son ki pendant plusieurs jours.
Si on exigeait d'elle qu'elle reste prête à intervenir à tout moment, c'était parce qu'Akita ne comptait plus qu'un seul onmyōji de haut niveau, et qu'en plus, la préfecture voisine d'Aomori était toujours privée d'onmyōji en chef.
Pouvait-on, sans aucune autre mesure, envoyer à Aomori, dans l'état actuel des choses, un rang C juste pour faire le compte ?
D'autres préfectures avaient besoin d'un onmyōji de haut niveau, et comme on avait mis Aomori en attente, la famille Kasuga avait dû couvrir jusqu'à l'ouest d'Aomori.
Préserver la puissance occulte de Yuzuki était, pour l'heure, une priorité absolue.
« La tsurara-onna est un yōkai, alors il suffit d'y mettre l'énergie yin d'un oni. Pour trois personnes, il faut trois talismans, et chacun doit contenir la puissance occulte de deux oni moyens. Il faut y mettre l'équivalent d'un rang C, mais pour une onmyōji de rang B qui a une aura de yōkai, ça passe. Comme ils perdent leur efficacité, je leur en fournissais un jeu chaque année, vers le printemps. »
« En dehors de notre famille, presque personne ne peut en fabriquer, alors. »
Le point essentiel que Sara avait tiré de Yuzuki, c'était qu'il fallait y mettre l'énergie yin d'un oni, c'est-à-dire d'un yōkai.
Donner à une tsurara-onna un talisman chargé de l'énergie yang de Kazuki, ce serait comme transfuser du sang de groupe A à une personne de groupe B : impossible.
Aoi, qui était aussi une déesse des montagnes, et Sara, descendante d'un dieu démon, étaient du groupe AB, mais la tsurara-onna, simple yōkai, était du groupe B : on ne pouvait pas la recharger ainsi. L'énergie yang risquait plutôt de l'abattre.
Les onmyōji femmes dotées d'une aura de yōkai n'étaient pas si rares, mais celles de rang B, en revanche, l'étaient.
Et même si on voulait en faire fabriquer par une onmyōji retraitée, sa puissance occulte n'y suffirait tout simplement pas.
Même avec une force de 100, il est impossible de la transférer tout entière dans un talisman. Le rendement de conversion d'une formule n'est pas de 100 %, et si l'on transférait tout son ki, on en mourrait.
Pour charger un talisman d'une puissance occulte de rang C, il faut donc avoir soi-même une puissance occulte de rang B.
Il était exclu de s'en procurer en s'adressant à l'antenne d'Akita de l'Association des onmyōji : c'était la famille Kasuga, onmyōji en exercice qui dirigeait la préfecture, qui prenait la peine d'en fabriquer.
Mais Sara avait désormais une puissance occulte égale à celle de Yuzuki.
Comme ce serait sa première fois, il lui faudrait sans doute plus de temps qu'à Yuzuki. Mais s'il s'agissait seulement de savoir si elle pouvait en fabriquer ou non, Sara le pouvait.
« Entendu. Merci beaucoup. »
« De rien. Au fait, ton Kamo, qu'est-ce qu'il penserait d'entrer dans une famille par mariage… »
Sara raccrocha avec le sourire, puis éteignit immédiatement son téléphone.
Elle expliqua ensuite à tout le monde comment fonctionnaient les talismans que fournissait la famille Kasuga.
« J'ai demandé aux Kasuga : pour compenser avec des talismans au lieu d'aspirer le ki des humains, il faut y mettre l'énergie yin d'un yōkai. Il faut donc qu'ils soient fabriqués par une femme dotée d'une aura de yōkai. »
« Et vous, vous pouvez en fabriquer ? »
À la question du patron, Sara prit un air embarrassé.
« Je peux, et pour le même prix que les Kasuga, mais la fabrication va prendre un peu de temps. Et puis je suis une onmyōji d'une autre préfecture, je ne peux pas faire passer Akita en priorité : à terme, il vous faudra un autre moyen. »
La priorité de Sara, c'était le travail de Kazuki.
Dépenser sa puissance occulte pour Akita et ne plus pouvoir être utile à Kazuki au moment critique, ce serait le monde à l'envers. Comme les Kasuga, elle tenait à garder des réserves.
Cette fois, c'était parce que Kazuki avait accepté la mission de Seiya et était venu en renfort que Sara avait accepté aussi, pour aider Kazuki dans son travail.
Mais il faudrait qu'ils trouvent une solution de fond par d'autres moyens.
« Rien que de savoir comment ça marche et d'avoir des talismans en attendant, c'est déjà beaucoup. »
En apprenant qu'une solution d'urgence était possible, le patron eut l'air soulagé.
Après avoir proposé cette solution provisoire, Sara tourna les yeux vers Kazuki pour connaître ses intentions.
Si Kazuki le lui demandait, Sara le ferait bien sûr indéfiniment. Mais Kazuki ne voulait pas d'une solution qui limiterait les activités de Sara.
Comme c'était Seiya qui avait apporté la mission commune, Kazuki se tourna vers lui.
« Nous, on ne peut pas suivre indéfiniment. Pour régler le problème de fond, il faut mettre en place une autre méthode. Si tu m'as fait venir, Seiya, ce n'est pas pour les talismans, c'est pour que je t'aide à conclure un contrat de shikigami, non ? »
À partir du moment où Sara acceptait de fabriquer les talismans, Seiya, qui avait amené Kazuki, avait déjà une solution d'urgence.
Mais si Seiya avait fait venir Kazuki, ce ne devait pas être pour Sara. D'ailleurs, Seiya ne pouvait absolument pas savoir que Sara travaillait au cabinet de Kazuki.
Ce que voulait Seiya, envoûté par Yūhi, c'était sans doute une relation comme celle de Kazuki et Aoi.
Pour vivre, les tsurara-onna et les demi-tsurara-onna avaient besoin de ki.
Aspirer le ki de sa famille avec son consentement était socialement admis. Mais aspirer celui d'autrui constituait le délit de coups et blessures, et faisait de vous un yōkai malfaisant à abattre.
Pour vivre, les filles demi-yōkai avaient absolument besoin d'un ki stable fourni par leur famille.
'S'il montre qu'il peut lui fournir du ki de façon stable, Seiya pourra rendre Yūhi dépendante de lui.'
Kazuki ne trouvait absolument pas lâche de rendre quelqu'un dépendant par le ki.
Même dans les agences matrimoniales, on demande aux hommes qui veulent se marier quels sont leurs revenus.
Pour un yōkai ou un demi-yōkai, recevoir du ki pouvait tout à fait être considéré comme l'équivalent d'un mari qui fait vivre le ménage.
Comme Kazuki l'avait imaginé, Seiya envisageait une autre solution que les talismans.
« Ouais. Les talismans, le ki qu'on peut y mettre s'épuise, et en plus ça coûte cher, non ? Je me suis dit qu'en donnant du ki par un contrat de shikigami, ça réglerait le problème. »
Interpellé, Seiya répondit avec entrain, comme si on lisait dans ses pensées.
Tout en hochant la tête d'un air convaincu, Kazuki mit en valeur Seiya, qui avait apporté la mission commune.
« Avec un contrat, elle pourra passer l'été normalement et n'aura plus besoin de talismans. Seiya est onmyōji : même s'il fournit la part de sa femme et de ses enfants, il ne vieillira pas pour autant. Et si elle accumule une partie du ki qu'il lui donne, elle pourra vivre toute sa vie sans aspirer celui de quelqu'un d'autre, même après la mort de Seiya. »
L'explication on ne peut plus explicite de Kazuki fut globalement comprise.
Le patron et la patronne échangèrent un regard, puis, l'air résigné, ne dirent rien de particulier.
Pour un yōkai, obtenir du ki est aussi indispensable que manger. Il faut bien s'attacher à quelqu'un, et si c'est un onmyōji, c'est la meilleure des nourritures.
'Pour un yōkai, Seiya, c'est une affaire en or, le canard qui arrive avec les poireaux sur le dos.'
Seiya avait le même âge que Yūhi, et il était onmyōji : en travaillant sérieusement, il était sûr de gagner très bien sa vie.
Et sa quantité de ki était incomparable à celle d'une personne ordinaire. Pour Yūhi, demi-yōkai, pour qui c'était ce qui comptait le plus, on aurait difficilement trouvé meilleur parti que Seiya.
Yūhi, l'air froid et distant, finit par interroger Seiya.
« Que voulez-vous en échange ? »
À la fois gênée et inquiète, Yūhi savait sans doute ce que Seiya voulait.
Mais comme il ne l'avait pas clairement dit, elle lui tendait la perche pour que ce soit lui, le garçon, qui le formule.
Et Seiya, après avoir hésité un moment, formula sa demande.
« Si j'arrive à te donner du ki, sors avec moi. »
Kazuki s'exclama intérieurement : « Mais non, pas comme ça ! »
On n'était pas dans une bluette où un collégien se déclare à une fille de sa classe.
C'était une promesse entre un maître de shikigami et sa shikigami, celle de rester à ses côtés toute sa vie.
Si Kazuki avait dû corriger la copie, il aurait proposé quelque chose comme : « J'ai eu le coup de foudre. Tu ne manqueras jamais de ki de toute ta vie, alors passe un contrat de shikigami avec moi et reste à mes côtés pour toujours. » En clair : deviens ma femme.
Amené par les camarades de classe, Seiya avait fait préparer des talismans de remplacement par Kazuki et les autres, qu'il avait appelés en renfort, et avait ainsi assuré à la mère et à la sœur la possibilité de vivre comme avant. Et à Yūhi, il proposait en plus de lui fournir du ki pour toute sa vie.
Si elle rejetait cette proposition, Yūhi n'aurait plus aucune perspective d'obtenir du ki, et les talismans de sa famille finiraient eux aussi par s'arrêter. Après tout, Kazuki et les autres étaient venus en renfort à l'appel de Seiya. Inutile de se demander de quel côté ils devaient se ranger.
Si Seiya avait clairement demandé Yūhi, celle-ci n'aurait eu d'autre choix que d'accepter.
Yūhi s'y était préparée, mais Seiya ne lui avait pas fait la déclaration qu'elle attendait. Déçue, elle répondit froidement :
« Si vous donnez aussi du ki à ma mère et à ma sœur. »
Les exigences de Yūhi venaient de tripler par rapport à ce qui était prévu.
Il ne s'était pas déclaré en homme, mais s'il prouvait qu'il était capable de les faire vivre, elle s'en contenterait : c'était un compromis.
Les talismans que fournissait la famille Kasuga contenaient chacun l'équivalent de deux rangs D ; à trois, cela atteignait un rang C.
Seiya, lui, était onmyōji de rang D, mais s'il donnait un ki de rang D chaque mois ou tous les deux mois, il pouvait fournir sur l'année un total équivalent à un rang C.
À défaut de virilité, s'il avait de la gentillesse et de quoi faire vivre une famille, cela suffirait : tel était le compromis que proposait Yūhi.
Et Seiya, avec témérité, accepta les exigences de Yūhi en bloc.
« C'est parti ! Kamo, aide-moi à préparer le rituel. »
Devant ce Seiya décevant, qui n'avait rien compris du tout, Yūhi eut une mine dépitée.
Pas de virilité, pas de quoi faire vivre une famille.
Il allait défier témérairement un rang C et se détruire tout seul.
Si elle s'engageait avec un tel Seiya, Yūhi finirait dans la misère.
Et s'ils avaient un enfant demi-yōkai, comment ferait-il pour le ki supplémentaire ? S'il voulait avoir une demi-yōkai, il aurait au moins dû y penser.
Même si ses camarades s'étaient démenés pour le lui amener, Yūhi avait tout de même le droit de refuser.
Quant à Hina, la petite sœur de Yūhi, elle regardait la scène avec le léger sourire d'une poupée japonaise.
La cadette aussi voyait bien que le téméraire Seiya allait échouer.
Son propre sort était pourtant en jeu, mais elle adressait quand même un petit sourire narquois à Seiya : c'était bien digne d'une demi-tsurara-onna.
'Il avait pourtant une chance d'avoir Yūhi, Seiya.'
Pendant que Kazuki l'aidait à contrecœur, Seiya traçait son cercle avec une concentration absolue.
Fallait-il l'arrêter en lui disant que c'était de la folie, ou le laisser faire ? Après réflexion, Kazuki décida de ne pas l'arrêter, puisqu'il n'allait pas en mourir.
En somme, la demande en mariage de Seiya avait simplement échoué parce qu'elle avait été lamentablement formulée.
On ne pouvait vraiment en vouloir qu'à Seiya.
Kazuki se dit que, pour l'instant, il n'avait qu'à échouer une bonne fois ; mais par charité de samouraï, il prépara aussi une formule d'urgence pour envoyer à Seiya le minimum de ki nécessaire, afin qu'il ne subisse pas de blessure fatale.
Puis il décida d'assister à ce combat dont l'issue était courue d'avance.
« C'est parti, j'y vais ! »
Une fois tout prêt, Seiya déploya fièrement sa formule.
Puis, après avoir tenu une vingtaine de secondes depuis qu'il avait commencé à transmettre son ki, il fut pris d'un malaise, comme une crise d'anémie, et s'effondra sur place.
Kazuki retint la chute de Seiya avec le fil de Suisen et poussa un profond soupir.
« Pour la question de sortir ensemble, on peut considérer que c'est annulé, n'est-ce pas ? »
Yūhi s'en assura auprès de Kazuki, le directeur du cabinet qui allait leur fournir les talismans.
« Malheureusement, oui. »
Voyant Yūhi toiser Seiya d'un regard de glace, Kazuki acquiesça solennellement.