« Vous venez avec moi à l'auberge thermale demain ? »
Après avoir écouté Seiya, Kazuki décida de se rendre sur place en shinkansen dès le lendemain.
Le client était le patron d'une auberge thermale de Yuzawa, dans la préfecture d'Akita.
Cette mission ne présentait aucun danger et rapportait peu, mais en contrepartie, pendant toute sa durée, on pouvait loger gratuitement à l'auberge.
Kazuki invita donc Aoi et Sara, pour en faire aussi un petit voyage de fin d'examens.
« Je vais préparer les affaires. On part à quelle heure ? »
« Je peux partir quand vous voulez. »
Aoi et Sara acceptèrent sans hésiter et suivirent Kazuki.
Il ne pouvait pas emmener les Yatagarasu à l'auberge, mais depuis qu'ils avaient pris leur envol, en août dernier, ils n'avaient plus besoin de soins attentifs.
Les cinq oiseaux dormaient dans la remise des Aikawa, piochaient dans les grandes réserves de nourriture préparées pour eux, buvaient au point d'eau et volaient librement au-dessus des montagnes alentour.
S'amuser avec les oni était devenu une habitude, et les oni des environs se cachaient désormais dès qu'ils apercevaient la silhouette ou entendaient le cri d'un corbeau, que ce soit un Yatagarasu ou non.
Les habitants du coin plaçaient donc, en guise d'épouvantails, des maquettes de corbeaux très réalistes aux endroits proches des villages où des oni risquaient d'apparaître.
Ils diffusaient aussi des enregistrements des cris des Yatagarasu pour disperser les oni.
On allait même jusqu'à apprendre aux écoliers et aux collégiens : « Si un oni apparaît sur le chemin de l'école, fuyez vers les corbeaux. »
Grâce à cela, les Yatagarasu étaient considérés comme des divinités protectrices dans toute la région.
Comme les gens leur donnaient à manger quand ils s'approchaient, ils ne manqueraient sans doute jamais de nourriture de toute leur vie, même si Kazuki les laissait livrés à eux-mêmes.
Pendant le trajet en shinkansen, Kazuki eut une idée et s'enquit de Shion, la sœur jumelle de Sara.
« Au fait, Shion est encore en pleine période d'examens ? »
« Non. Shion a aussi été reçue au lycée Hanasaki, mais elle compte poursuivre dans l'établissement où elle était déjà, l'académie Kyōka pour jeunes filles, qui va du collège au lycée. »
L'académie Kyōka pour jeunes filles accueillait autrefois les demoiselles de familles illustres et de la haute société.
Avec l'évolution des temps, c'était aujourd'hui un lycée privé pour filles ordinaire, mais grâce à son prestige passé, il continuait d'attirer les enfants de bonne famille.
Il se trouvait dans la préfecture de Kyoto, mais c'était à distance raisonnable pour la famille Gokidō, établie dans la préfecture voisine de Nara.
Comme on pouvait espérer des dons de la part des parents, les enfants de bonne famille bénéficiaient de quelques égards. Pour une enfant des Gokidō, c'était peut-être mieux qu'un collège public.
Mais le lycée Hanasaki était loin du fief des Gokidō.
« Shion aussi s'est présentée au lycée Hanasaki ? »
Contrairement à Sara, Shion ne lui avait confié aucune mission et ne lui avait promis aucune rémunération.
Devant la perplexité de Kazuki, Sara lui expliqua pourquoi Shion avait passé l'examen.
« Je l'ai fait passer l'examen aussi : si j'avais échoué, j'y serais allée sous le nom de Shion. Dans ce cas, Shion aurait été transférée dans un lycée public sous mon nom. On peut tromper les gens sur l'apparence, mais nos caractères sont différents, alors nos camarades de classe s'en seraient forcément aperçus. »
Devant Sara qui annonçait sans se cacher qu'elles auraient échangé leurs places, Kazuki et Aoi restèrent bouche bée.
« Et Shion, qui a l'air si têtue, a accepté ? »
« Pour elle aussi, vous lui avez sauvé la vie, Kazuki. Shion est entêtée, mais au fond elle est simple : si on lui donne une raison qu'elle peut accepter, comme rendre la pareille à quelqu'un qui lui a sauvé la vie, elle suit. »
Devant Sara qui racontait tranquillement comment elle avait manipulé Shion, Kazuki eut un frisson. Pour le dissimuler, il changea de sujet avec une autre question.
« Shion est onmyōji de rang C et elle est sportive, elle doit avoir du succès dans un lycée de filles. »
« Oui, Shion a beaucoup de succès. C'est pour ça que je pensais qu'on serait démasquées. »
« … Je vois. »
Jumelles monozygotes, Sara et Shion se ressemblaient comme deux gouttes d'eau : il suffisait qu'elles changent de coiffure pour qu'on les confonde. En revanche, leurs caractères étaient opposés : Sara réfléchissait longuement avant d'agir avec résolution, Shion fonçait tête baissée.
Pendant que Kazuki méditait sur le lien entre le caractère et le succès, le shinkansen continuait de filer vers la préfecture d'Akita.
***
En shinkansen puis en taxi, Kazuki et les autres arrivèrent à l'auberge thermale de Yuzawa.
L'auberge du client était un établissement réputé de longue date dans la région, avec jusqu'à 80 chambres et 500 personnes. Emplacement à la hauteur des tarifs, équipements magnifiques, prestations complètes, sources thermales de qualité et cuisine remarquable : rien n'y manquait.
La salle de banquet pouvait recevoir des groupes, il y avait un salon de thé et un coin souvenirs : l'auberge remplissait parfaitement toutes les fonctions qu'on attend d'une maison de tradition.
Guidé par Seiya, Kazuki rencontra dans une des chambres de l'auberge le patron, sa femme, la tsurara-onna, et leurs deux filles, demi-yōkai nées d'un humain et d'une tsurara-onna.
« Kamo Kazuki, onmyōji de rang B. Je viens prêter main-forte à l'onmyōji Abe. »
« Aikawa, son assistante. »
« Gokidō, onmyōji de rang C. »
Quand Kazuki et les autres se furent présentés, le patron, au visage profondément ridé et aux cheveux entièrement blancs, hocha lentement la tête.
« Je suis Sasaki, c'est moi qui ai passé la demande. Je compte sur vous. »
Le patron, qui paraissait avoir environ soixante-dix ans, en avait en réalité quarante-cinq, paraît-il.
S'il avait tant vieilli, c'était parce que sa femme, la tsurara-onna, aspirait le ki des humains.
'Un cas typique d'humain possédé par un yōkai qui lui aspire sa force vitale.'
Kazuki, qui faisait ce constat, donnait lui-même du ki à Aoi, la princesse des montagnes.
Dans le cas de Kazuki, cela ne posait aucun problème, car il possédait un ki colossal, mais Sasaki, le patron, était un homme ordinaire : tout le ki qui lui manquait se payait sur sa vitalité et sur son espérance de vie.
Deux filles demi-yōkai étaient nées, et comme il avait dû leur fournir du ki à elles aussi, il n'avait plus supporté la charge.
Un onmyōji de la région leur fournissait des talismans chargés d'un ki particulier, mais il avait pris sa retraite vers l'été dernier, et ils n'avaient plus pu s'en procurer.
Les camarades de classe de la fille aînée avaient alors réfléchi ensemble à une solution.
Ils avaient cherché les affiliations des cent candidats qui avaient atteint la troisième épreuve de l'examen d'État des onmyōji de l'an dernier.
Ils avaient isolé ceux qui étaient en première année de lycée comme eux, puis, de proche en proche, par les cours du soir, les activités extrascolaires et même les réseaux sociaux, ils avaient fini par remonter jusqu'à Seiya et lui avaient demandé son aide.
Pourquoi passer par les relations de camarades plutôt que par l'Association des onmyōji ?
Parce qu'un lycéen qui n'exerçait pas encore vraiment, quand la demande venait d'une connaissance, accordait un tarif réduit.
L'exemple parfait, c'était l'extermination du tesso par Kazuki.
Il l'avait faite pour trois millions de yens, mais pour un exorcisme complet, il aurait dû en demander trois milliards.
Un YouTubeur avait engagé un onmyōji, ils avaient débarqué sur un coup de tête, et ils avaient libéré le mont Hiei pour la première fois en 930 ans : la préfecture de Shiga, qui en avait la charge, avait dû tomber des nues.
Kazuki n'avait aucun mal à imaginer l'assemblée préfectorale de Shiga, où se trouve le mont Hiei, et le conseil municipal d'Ōtsu, abasourdis de voir chamboulé le budget de lutte qu'ils avaient prévu.
Voilà comment, en recrutant un onmyōji par relations, on pouvait faire baisser le prix. Ce ne pouvait évidemment pas être gratuit, et le client officiel était donc le père.
Et Seiya s'était magnifiquement laissé prendre.
Plus précisément, il avait été ensorcelé par Yūhi, la fille aînée.
Les camarades, qui avaient manœuvré de toutes sortes de façons, avaient-ils été jusqu'à vouloir troubler Seiya avec le charme de Yūhi ? Kazuki pensait que c'était tout à fait possible.
Appâté par ce charme, Seiya s'était donné à fond, au point de faire bouger l'antenne préfectorale de l'Association et même Kazuki, un onmyōji de haut niveau, et on en était là.
Comme Kazuki voulait pouvoir dire qu'il avait déjà aidé un autre onmyōji passé par l'Association, il fit abstraction de la bêtise de Seiya et posa ses questions.
« Saviez-vous que votre femme était une tsurara-onna avant de l'épouser ? »
« Bien sûr. Ma femme ne peut pas prendre de bain. Et nous, nous tenons une auberge thermale. Ce genre de chose se remarque tout de suite. »
Kazuki trouva cela tout à fait logique.
Visiblement, la réalité différait un peu de la légende de la tsurara-onna qui aurait fondu dans son bain.
« Les yōkai aspirent le ki. Vous l'avez épousée en le sachant ? »
Pour s'assurer qu'il n'avait pas été victime d'un yōkai, l'onmyōji Kazuki voulut connaître les circonstances de la rencontre entre le patron et la tsurara-onna ; le patron hésita un peu, puis finit par répondre :
« J'étais jeune, à l'époque. »
Le patron avait abrégé ses explications, mais Kazuki devina quand même la raison.
'Comme Seiya, il a succombé au charme d'une tsurara-onna.'
Si certains yōkai sont beaux, c'est pour séduire les humains et aspirer leur ki.
La tsurara-onna qui assistait à la discussion en était sans doute un exemple typique.
Même maintenant qu'elle s'affaiblissait faute de pouvoir aspirer assez de ki, sa peau avait la finesse d'un cristal de glace, et ses cheveux étaient lisses et beaux comme un écheveau de fils de soie. Elle avait en plus un air fragile qui donnait envie de la protéger.
Les filles demi-yōkai évoquaient la tsurara-onna dans sa jeunesse.
L'aînée, Yūhi, avait un an de plus que Kazuki et les autres, le même âge que Seiya.
Elle avait un visage aux traits réguliers, beau comme une sculpture de glace, qui rappelait une beauté nordique.
Ses lèvres pulpeuses, d'un rose cerisier pâle, ressortaient sur ses cheveux d'un argent pâle et sa peau blanche.
Elle était mince et affichait une expression digne et distante, mais on devinait aussi une certaine fragilité.
La cadette, Hina, avait un an de moins que Kazuki et les autres.
C'était une jeune fille aux cheveux noirs, au style purement japonais : on aurait dit une geisha de quatorze ans qui aurait dénoué ses cheveux et laissé paraître son innocence naturelle. Son visage et sa silhouette semblaient faits pour le kimono plutôt que pour les vêtements occidentaux : elle incarnait l'apparence japonaise par excellence.
Seiya était complètement envoûté par l'aînée, Yūhi.
C'était justement pour cela qu'il voulait régler la situation, au point de faire venir Kazuki.
Puisque les tsurara-onna pouvaient envoûter même un onmyōji de niveau moyen, il n'était pas étonnant que le patron ait succombé à leur charme à l'époque.
Kazuki interrogea le patron sur les différences entre la légende et la tsurara-onna qu'il avait sous les yeux.
« La tsurara-onna disparaît quand la stalactite de glace qui lui sert de corps fond, n'est-ce pas ? Comment votre femme est-elle restée dans ce monde jusqu'à la naissance de vos filles ? »
« J'ai mis la stalactite qui lui sert de corps dans un congélateur professionnel pour le protéger. Nous en avons un grand. »
« Un congélateur… professionnel… »
Devant cette solution expéditive inventée par un amateur, Kazuki resta pantois.
Le patron était sans doute le premier homme au monde à avoir mis une tsurara-onna dans un congélateur professionnel.
Un onmyōji aurait imaginé un moyen de préserver son corps en traçant un cercle pour renforcer l'énergie spirituelle. Kazuki n'aurait jamais imaginé qu'on règle le problème avec un congélateur professionnel.
Comme Kazuki ne trouvait rien à répondre, Aoi glissa une question.
« J'aimerais aussi vous demander quelque chose : comment avez-vous déclaré la naissance de vos filles ? »
Le Japon n'accorde un état civil et une inscription au registre des habitants qu'à certains yōkai utiles aux humains.
Les yōkai reconnus utiles aux humains sont, par exemple, ceux qui, comme les Gokidō, éliminent les autres yōkai qui attaquent les gens ; à l'inverse, la Yamanba, qui les attaque, n'y a pas droit.
Pour une tsurara-onna qui aspire le ki des humains, cela devait aussi être difficile.
Le patron expliqua sa méthode.
« J'ai présenté les résultats d'un test ADN au tribunal des affaires familiales, et il les a reconnues comme mes enfants. »
Le patron répondit aussi légèrement que pour la tsurara-onna dans le congélateur.
'Voilà comment des demi-yōkai ont pu avoir un état civil…'
Face à ce patron complètement fou, Kazuki eut un trou noir.
Mais la démarche du patron suivait une procédure tout à fait correcte.
Si l'on présente les résultats d'un test ADN au tribunal, celui-ci n'a d'autre choix que de reconnaître la filiation.
Car rejeter les résultats d'un test ADN reviendrait à rejeter tous ceux que les tribunaux japonais ont acceptés comme preuves jusqu'ici.
Et si le tribunal reconnaît la filiation, le père obtient l'autorité parentale, et les filles reçoivent un état civil japonais.
Résultat : bien que demi-yōkai, les filles avaient pu obtenir un état civil.
« Il existe donc une méthode pareille. »
Devant l'admiration d'Aoi, le patron sourit doucement en se remémorant cette époque. Lui qui manquait aujourd'hui de force vitale avait apparemment été un homme passionné.
À la suite d'Aoi, Sara posa elle aussi une question, en tant qu'onmyōji de rang C.
« Comment faites-vous pour la piscine en été, ou le terrain de sport en plein soleil ? »
À l'école, beaucoup d'activités se déroulent sous un soleil de plomb.
Cours d'éducation physique, clubs de sport, fête sportive, course de fond, voyage scolaire, supporters du club de baseball…
Les demi-yōkai étaient à moitié humaines : elles ne fondaient sans doute pas pour disparaître comme une tsurara-onna de sang pur, mais elles ne devaient pas en sortir indemnes non plus.
Les deux sœurs échangèrent un regard, puis l'aînée répondit la première.
« Autrefois, j'ai mis les pieds dans une piscine, et ma peau a gonflé et s'est mise à partir en lambeaux. Un onmyōji m'a soignée avec un talisman chargé de ki, mais depuis, je n'y vais plus. »
Après avoir parlé, l'aînée jeta un regard à sa cadette, qui répondit à son tour :
« Je peux aller dans un bain d'eau froide, et dans la mer en hiver. Quand la température extérieure est en dessous de vingt degrés, d'octobre à mai environ, je peux sortir. Pendant les quatre mois de juin à septembre, je vais à l'école et je rentre le matin et le soir, quand il fait frais. »
« Ce n'est pas du tout sans risque, alors. »
Si elles s'activaient pendant les saisons ou les heures chaudes, leur peau devait gonfler comme quand elles avaient mis les pieds dans la piscine, et tout leur corps partir en lambeaux.
Imaginant ces belles tsurara-onna transformées en zombies, Sara conclut froidement que ce n'était pas du tout sans risque.
« Et à l'inverse, en hiver, vous êtes en pleine forme ? »
« En pleine forme… disons que, les soirs de tempête de neige, on est invincibles ? »
La cadette avait répondu sur un ton interrogatif, et l'aînée acquiesça.
« Maman, même à moitié morte, elle serait complètement rétablie en une nuit. »
« Effectivement, c'est invincible. »
La mère tsurara-onna semblait être un yōkai de haut niveau.
La force d'une tsurara-onna qui n'attaque pas les humains au hasard était difficile à évaluer, mais rares étaient les yōkai capables de se remettre complètement en une seule nuit après avoir frôlé la mort.
Même en considérant que ses capacités penchaient vers la singularité plutôt que vers l'attaque, elle devait bien valoir un rang B, au niveau d'un grand oni.
'Si un homme ordinaire comme le patron a pu entretenir une tsurara-onna, c'est peut-être parce qu'elle avait de grandes capacités.'
Ayant compris le niveau de la tsurara-onna, Kazuki se dit que ses filles devaient être, en proportion, puissantes elles aussi.
« Patron, la mission consiste bien à trouver un moyen stable d'obtenir le ki dont votre femme et vos filles ont besoin ? »
Quand Kazuki voulut confirmer le contenu de la mission, le patron hocha la tête.
« Jusqu'ici, nous achetions des talismans chargés de ki à une grande famille d'onmyōji de la préfecture d'Akita, les Kasuga. Mais l'été dernier, deux onmyōji de rang B ont pris leur retraite, et nous n'avons plus pu en acheter. Toutes les trois ont perdu leur dernier recours pour préserver leur ki. »
Le patron, maigre comme un arbre desséché, conclut ainsi ses explications.
Pour Kazuki et les autres, cette histoire leur disait terriblement quelque chose.